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打趣道。
说起来，薛垣也曾算是她的病人。有段时间他压力很大，来到安娜这里做心理疏导，结果上演了传说中“医生爱上病人”的戏码。
他们交往了一年，连手也没牵过。与其说是恋人，倒不如说是一起吃饭看电影的同伴。
“抱歉，不是你的问题。”他说，“我害怕亲密的关系。”
起初安娜怀疑他是对女人没感觉，后来发现，他对任何人都没感觉。他喜欢社交，朋友很多，然而一旦双方的亲密度快要达到可以彼此交心的地步，他就立刻后撤，保持在安全线以外。
她责备他的冷漠多疑，他责备她的任性敏感。两人都对对方很失望，最后友好地分了手。
“我能问你件事吗，”分手时她说，“为什么迟采蘩可以和你走得很近？我曾经以为你喜欢她，后来发现又不是。”
“因为她对我没有期待。”薛垣回答她，“她对我没感觉，我对她也没想法。所以我们不害怕走得近。我们中间永远会有一段安全的距离，我和她都知道。”
后来，安娜时常想到，薛垣对她说过的话里至少有一句很对：人和人只有彼此相离，才能温柔相待。
这些日子，恐慌的情绪开始逐渐在舰队里蔓延。
无形之墙刚被发现时，普通公众的心态还是猎奇多于担忧。人们潜意识中认为，陌生的宇宙环境虽然可怕，难解之谜也很多，但没有什么障碍是技术克服不了的。不管怎么说，人类是万物的灵长，科技是万事的魔棒。
然而事态的发展终于让人们慢慢意识到：卧槽了。
半月有馀，庞大的舰队依然止步于那道“墙”边。不论用什么样的方法进行探测，结果都指向一个令人沮丧的事实：这道墙似乎是没有边界的，至少没有人类可以探知的边界。
它仿佛横亘了整个宇宙，又仿佛根本不存在，无形无色无质无视界，除了引力波之外不释放出任何物质。
科学官和技术官每天都在新闻里讲一句话：“研究工作正在有条不紊地进行中。”但他们脸上无一例外都写着另一句话：“这TMD是啥？！”
太阳并不因人类被困住就停止膨胀。它已经越过了火星与木星之间的小行星带，距舰队尾部五百亿公里。这点距离，在宇宙的尺度上仅如毫厘。
照这个形势，过不了多久，人类就要名副其实地沦入火烧屁股的境地。
会议室里，科学官严肃地扫视了一圈全场。
“我们现在有一种假设。”他的语气深沉，“这道墙有可能是另一张宇宙膜，或者说是某种类似的东西。”
“宇宙膜？”一名参会者不解。
“是的。M理论有一种观点，我们的整个宇宙都在一张‘膜’上。光只会沿着膜转播，所以我们看不到我们的膜以外的东西。”
“您能说得通俗一点吗？我是技术官，不是物理学家。应用物理我还多少了解一些，理论物理可是一窍不通。”薛垣说。
科学官冲他点点头，“这么说太抽象，我来打个比方好了。”他走到会议室的玻璃幕墙边，指着地板，“假如说，地板所在的这个平面，就是我们现在所生活的宇宙膜。而这面玻璃幕墙是另一张宇宙膜。因为光只沿着地板传播，所以，生活在地板上的我们是看不见这面玻璃幕墙的，只能感觉到它的万有引力。”
“那么，那些消失了的东西，其实都在墙上？”
“是的。如果这种设想是正确的，那么，那些东西并不是从物质上湮灭了，而是去了另一个宇宙。”科学官从桌上拿了个烟灰缸，放在地面上移动，“情形就好比是这样：这是一艘探测飞船。它贴着地板往前走，遇到了这面墙。”
在地板与幕墙的交接处，烟灰缸转了个90度的角，开始沿着玻璃幕墙向上爬升。
科学官拍了拍幕墙，“对我们来说，光只沿着地板传播。所有在这面墙上的东西，我们都是看不见的。所以我们所看到的现象就是，烟灰缸走着走着突然消失了。”
乔伊盯着那个烟灰缸看了一会儿，代替众人总结道：“好像有点明白，又好像不太明白。我们曾经向这面墙发射过激光和高能粒子流，为什么它们全都通过了呢？”
“因为这面墙的‘缝隙’允许光和粒子通过。我再打个比方好了，一条河，我们在水里拉起一张滤网。水不会受到影响，穿过滤网继续往前流，但水里的杂质会被拦截在这张网上。光和粒子就是水流，我们是被拦截的杂质。那些挂在了滤网上的杂质并没有消失，只是被从水中分离出去了，我们无法再在河里看到它们。”
“道理我们懂了，那么您想要我们做什么呢？”
科学官回到座位上，但并没有坐下，双臂撑着桌子，环顾在场的每一个人：“人，我们需要人。”
“……”无人应答，只有科学官沉稳的声音持续着。
“现在的事实很明显，由计算机控制的飞船无法完成这个跨宇宙的探测任务。我们必须派出人类。”
他停顿一下，加重了语气：“而且，还不能是普通的人类。这个人必须兼备四个条件：人类大脑的处理能力；计算机的运算速度；远超自然人类的身体力量；数据库一样浩繁的知识储备。只有这样，他才有可能应付我们难以想象的复杂局面，到‘墙’那边去，把信息传回给我们。”
那简直就是个超级战士般的存在。
话说到这个份上，人选是谁已然不言而喻。整个舰队目前就只有一个可以与人工智能相结合的人类。
单就这个结果而言，支持超人工智能的一派取得了阶段性的胜利。
假如是别的事，薛垣已经在心里女王笑了。“哦活活活活傻了吧？你们这些愚蠢的自然人类！”
但他现在一点都没有那样的心情。
而且，这只是个假设。如果这个假设错了呢？如果那些消失了的东西并不是去了另一个宇宙，而确确实实是从物质上湮灭了呢？
祁涟，他会怎么样？
等到会议室内其他人都散去了，出乎意料，乔伊竟主动向他走来，淡淡说了句：“恭喜。”
见薛垣没有理他的意思，乔伊自嘲地笑了笑：“怎么，不屑于跟我这个落败者说话吗，未来的大英雄？”
“你想说什么就请直接说，别绕圈子，我有很多正事要干。”薛垣冷冷道。
乔伊点点头：“那我就直说了，我很厌恶你。但是为了让你理解我为什么这么厌恶你，我现在必须再绕一个圈子，先跟你聊聊我看过的一部电影。
“故事说的是，有一群犯人，有一天被送到了一个荒岛上，进行严苛的训练。
“有两个教官负责带他们。教官A很冷酷，到了不近人情的地步。教官B则相反，对这些犯人温柔相待，就像他们的朋友。
“后来，犯人们知道了自己的任务：他们将会被训练成刺客，去暗杀对立国的首脑。很明显，这几乎是必死的。虽然很艰难，犯人们最终还是接受了这样的命运，把那个必死的任务视为自己生存的意义。
“世事总是充满变故。执行任务前夕，局势突然改变了，刺杀计划被取消。教官和犯人们所做的一切，全都没有意义了。
“然而事情还远远没有结束。两个教官接到了命令：为了不让世人知道曾经有这么一个暗杀计划存在着，岛上所有的犯人都必须立即被秘密处决。
这个时候——你认为接下去的情形会是什么样的呢？”
乔伊停了下来，转眸看向薛垣。
薛垣没有说话，对着窗台上的一簇摆花出神。中央空调送出微凉的风，把它们吹得摇摇晃晃。
乔伊继续说：“看你的表情，你应该也看过这部电影。后面的情节是，教官A离开了荒岛，去为犯人们奔波求情。留在岛上的教官B为了保住自己前程，提前开始了杀戮。
“那个教官B是我最痛恨的一种人。施小善、作大恶，其心可诛。”他一字一顿说完最后一句话。
“我懂了，你认为我是教官B。”薛垣点点头，“现在的情况下，你有更好的办法？”
“我不是这个意思。祁涟必须去做这件事，只有他可以，我们没有别的选择。但是，你甚至不会试图为改变他的命运作出哪怕一点点的努力。你在乎的只是怎么让他把这件任务做完，让你成为英雄。”
“你……”
薛垣刚想开口驳斥，乔伊打断了他的话音：“你想说，我怎么知道你会这么想？呵，我有可靠的消息来源，使我完全有理由相信，你确实就是这么一个冷酷无情、自私自利的人。只要对你没有好处，就连自己的家人，你都可以弃之不顾。”
听到最后一句话，薛垣忽地怔住。
注意到他的反应，乔伊嘴角微扬，眼神却变得愈发冷冽：“你想得没错，我做过调查，知道你的家庭背景。虽然你的父母在舰队起航前几年就过世了，但你的弟弟当时仍然生活在莫斯科。你本应该想办法去救他的。可你为什么没有去呢？这个原因，是你来告诉我呢，还是我来告诉你呢？”
“……”
乔伊后退一步，正了正军帽高耸的帽檐，转头望着舷窗外的宇宙。
“如果我们都在一部戏里，也许现在看来，你像正义的主角，我像捣乱的反派。不过，戏码都是有可能反转的。”
他举起右臂，笔直地指向远方那道无形的幕墙，“我很想知道，等到这个故事落幕的那一天，我和你到底谁更像英雄，谁更像反派。”
作者有话要说：
☆、节点
第三章、节点
〖没有什么永恒，我们谈论的是走向下一个节点的过程。——Ray Kurzweil〗
宏旷的地坪，像一个大型停车场。
只不过每一处泊位内停着的不是汽车，而是机动装甲。
执行舰外巡查任务之前，调度官会将机甲运输到发射舱。没有任务时，它们便被泊在这里，由各自的驾驶员负责定期维护。
机甲驾驶员清一色都是技术官，既要担任机师，又要担任程序员。硬件软件两手抓，左手接电路，右手写代码。
走入地坪时，薛垣注意到，今天泊位内的机甲数量似乎多了几台。
他平日里高傲惯了，除了他自己的北极狐，对别人的机甲一概不留心，所以不知道多出来的是到底哪几台。
一个满头红发的年轻人已经在这里了。看见薛垣，他急忙从防护板上纵身跃下，小跑着迎上来，平举左臂行礼：“长官好！”
沃特希普联邦舰队敬礼的标准姿势是：举起左臂，掌心向右，手臂与地面平行，笔直地伸向前方。
这个姿势的来源，是格林尼治天文台的一束激光，标志着本初子午线。自1999年末，二百多年的时间里，那束绿色的激光持续从瞭望台发出，穿过伦敦北部的夜空直射入宇宙，宣告着地球人类的存在。
如今地球虽已消失，本初子午线却依然存在于人类心中。联邦的口号是：站在全世界时间开始的地方，玫瑰线指引着我家园的方向。
（※玫瑰线，中世纪欧洲航海图上用来指引方向的线）
另外，之所以用左臂而不是右臂，是为了区别于臭名昭著的某某礼。如果有谁不小心伸错了手臂，会被叫出来谈人参。
薛垣也伸出左臂向对方回了礼，同时认了出来，这个年轻人是上上周的值星官，也就是“深空家园”网站被黑客入侵的那一天，第一个向薛垣汇报情况的那个下属。他的长相没什么特点，加上薛垣的脸盲症＋不记人名症，只记住了那火鸡似的红头发。
红头发仿佛看出了他的心思，笑得爽朗：“您又忘了我的名字了吧？我叫罗梭。其实我的名字很好记的，我这个人话特别多，大家都叫我啰唆。另外我是意大利裔，意语名字是Rosso，意思是红头发的人，跟我的形象很搭配，木哈哈哈！”
……确实有够啰唆。
薛垣懒洋洋看向泊位，“今天的数量是不是变多了？”
“是啊是啊，多了两台，乔伊上尉的和我的。”罗梭罗梭愉快地指着不远处一红一黑两部机甲，“最左面那一台是乔伊上尉的，Rosen Ritter，蔷薇骑士。旁边那一台是我的，Calènde Greche，希腊朔日。”
“……”薛垣沉吟不语。
罗梭兀自说得兴起：“我是这个星期才被擢升为机甲机师的，太鸡冻了。”他兴奋地搓了搓双手，“话说，我刚一来到这里，就注意到了那边那一台白色的。Песец，北极狐，全联邦成功登陆彗星的次数最多的载人机。大神啊！偶像啊！老大我很崇拜你啊！”他呈星星眼状含情回望身边北极狐号的机师。
薛垣默默掸掉手臂上的鸡皮疙瘩，问：“乔伊上尉怎么没有来？他不需要维护自己的机甲吗？”
“今天轮到他去中央数据�