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“混得真惨，他是不是喜欢自称‘朱九公子’？”
伙计摇头，“没听说过，他总吹祖上是皇亲，自称‘皇孙’，可大家还是叫他朱九头，甚至有人叫他九头猪，哈哈。哎呦，这么久了，我得赶快回去，掌柜肯定要骂我。”
伙计提起食盒往外跑去，抱怨道：“全是任榴儿害的……”
“我竟然被她骗了！”胡桂扬向大饼说道。
袁茂所说的朱九头没错，但是跟“朱九公子”没有关系，胡桂扬当时直接说出这个名字，想看任榴儿的反应。
现在想来，任榴儿戴着面纱，就算脸上真有变化，也不会被看到，她顺着胡桂扬的话说下去，其实是故意提供虚假消息。
先使诈的人是胡桂扬自己，他没办法埋怨对方，俯身对正在啃骨头的大饼说：“人人都有聪明的时候，就连你，藏骨头的时候也不肯让我看到。”
大饼吐吐舌头，继续啃。
刚刚到手的线索就这么没了，不过胡桂扬并不着急，只要任榴儿放出风去，声称胡桂扬手中有宝物出售，早晚会有人主动登门。
至于那个朱九公子，胡桂扬打算明天让樊大坚去打听一下。
又是一个冷清的夜晚，胡桂扬躺在床上，纳闷那晚出现在墙外的怪人为什么再也不来。
次日上午，樊大坚真来了，但是没想久留，“你让任榴儿找我的？我就问一句，你跟她……嗯？”
“你完全不用考虑我。”
“明白了。”樊大坚笑得很开心，这正是他期望中的答案，“不管怎样，人是你介绍来的，以后有你的分成。告辞。”
“等等，你能给她报仇？”
“报什么仇？乌鹊胡同那边肯定有大靠山，别说打伤任榴儿，就算打死，也不过赔钱了事。”
“那你打算怎么办？”
“还是原来那个计划，正好任家送上门来，先收他们一份钱，然后通过任家再向各家春院收钱，用这笔钱的一部分打点各方衙门。过两天，乌鹊胡同的靠山就能查出来是谁了，送钱买通，让那边派人过来给任家道个歉，这事儿就算过去了。靠山不是一个人的，以后双方都去交钱，都有生意做，岂不是两全其美？”
胡桂扬笑道：“当初带你出城就是个错误。”
“早跟你说过，我的根基全在京城，哪怕是一座小庙，我也能风生水起。”樊大坚全忘了自己几天前还觉得二郎庙不好，“城里这么多春院，其实积累不少人脉，只是过于分散，都不敢单独出头，需要张仪、苏秦这样的人物，那就是我了，哈哈。”
“你去合纵连横吧，顺便帮我打听个人。”
“哪位？”
“就是乌鹊胡同与任榴儿相争的朱九公子。”
“不是袁茂说的朱九头？”
“不是。”
“我就说嘛，一名破落的百户，哪来的本钱让粉头争成这样？放心，最多三天……”
胡桂扬听腻了“三天”的期限，打断道：“几天都行，有信了尽快告诉我。”
樊大坚告辞，意兴风发地走出胡宅，果然遵守承诺，真的是三天之后来见胡桂扬，脸上神采全无，一进屋就失魂落魄地说：“惹大麻烦了，胡爷爷，你一定要救我啊。”
第二百四十一章 春宵半度
胡桂扬拒绝前去乌鹊胡同打探消息，樊大坚只得转而寻找他人，过程却不太顺利。
樊大坚之前声称京城是自己的根基，这话没错，但他没说，这些根基主要依托于灵济宫，而不是他本人，更不是二郎庙，想来想去，他竟然找不到合适人选。
就在这时，两个家伙主动送上门来。
蒋二皮与郑三浑在附近的几条街上算是消息灵通，无论哪家新来一位豪客，或是买来一个女孩儿，他们都会及时登门贺喜，至少讨一杯酒喝。
二郎庙新庙主到任，这两人当然不会错过，送来一份薄礼，自吹自擂一通。
庙里的人都十分讨厌他们，樊大坚却觉得自己找到了人才，稍事拉拢，出钱请两人去乌鹊胡同逍遥快活，“那边的人经常来我这里上香，身为庙主，我总得多了解一点情况，去打听一下他们的靠山是谁。”
蒋二皮、郑三浑喜出望外，没想到会有这样的美差，发了一通誓言，拿钱出发，次日一早赶回来，先对乌鹊胡同赞不绝口，表示城里的春院若是再不思进取，迟早全要关张，然后说到正事。
“打听过了，背后的靠山应该是宫里某位有权有势的太监，乌鹊胡同的春院不**院，全是一座座官铺，表面上给外地商人存放货物并提供住宿，姑娘都是从外地运来的，也算是‘货物’。我们已经认识一些人，再去两三个晚上，肯定能够打听出来太监是谁。”
宫里有权有势的太监不少，司礼监怀恩、东厂尚铭、西厂汪直、内侍梁芳等人名声显赫，地位直逼内阁大学士，在他们之下，还有数十名地位低些的太监，算是尚书、侍郎，权势也都不小。
这些太监彼此之间的关系错综复杂，外人稍一不慎，难免会找错人，甚至因此得罪人，樊大坚在这种事情上极为谨慎，于是让蒋、郑二人继续去乌鹊胡同打探消息，自己则找从前的朋友旁敲侧击。
他相信自己很快就能查出底细，既然是靠山，总得露出一点真容，才能让乌鹊胡同靠得住，他只需顺藤摸瓜，剩下的问题就是用钱——用别人的钱解决。
可他从一开始就犯下错误，不该相信两名春院混子。
蒋二皮、郑三浑赌瘾太大，樊大坚偏偏又将目的轻描淡写，两人觉得事情不算重要，于是拿到钱之后，没去城外的乌鹊胡同，而是赌钱，顺便在赌桌上打听到一点传闻。
连输数日之后，这两人眼见再也拖不下去，只好亲自去一趟乌鹊胡同，身无分文，打算还用城里混熟的那一套手段，给客人帮闲，捞点好处，趁机打听消息。
乌鹊胡同确如传言所说，两边官铺林立，即使是在寒冬，车辆仍然来往不绝，为京城提供丰富的年货，这里没有零卖，只有大宗交易，因此客人不是特别多，却都是有钱人。
蒋、郑二人脸皮够厚，在不知道胡同里都有哪些人家的情况下，就敢当街搭讪新来的客人，向他们介绍哪家的姑娘更好，全是道听途说的传闻，没一句真话。
这个套路依然好用，几次搭讪之后，他们成功取得一名富商的信任，蒋二皮带路，郑三浑则飞快地去打听所谓七仙女的住处。
七仙女是乌鹊胡同最知名的七名姑娘，前往二郎庙打任榴儿时同仇敌忾，出城之后各回各处，彼此之间还有竞争。
富商倒不挑剔，只要是七仙女之一就行。
可惜不巧，七仙女如今极为抢手，都傍上了大富商，基本不接外客。
富商慕名而来，不懂这里的规矩，蒋二皮、郑三浑却是一点即透，转而带富商去另外一家，顺口乱诌：“我们这里有上七仙、下七仙，你说的那几位全是下七仙，不知你是听谁说的，那人可把你小瞧了。凭你的身份、相貌、风流，必须是上七仙才配得上啊。”
富商大喜，赏钱之后，将推荐“下七仙”的朋友痛骂一通。
交易顺利，这家的姑娘说不上艳压群芳，但也不丑，富商略感失望，但是交谈数句，几杯酒下肚之后，他又高兴起来，以为“上七仙”确有过人之处，言语通达乖巧，句句令人欢喜，容貌反而不那么重要。
客人是蒋、郑介绍来的，铺子以为他们是随从，于是留在外面招待，与铺子里的伙计一块喝酒。
富商完全被迷住了，不愿让任何人进屋，其他人乐得自在，不停地加酒加菜，全都喝醉，蒋二皮与郑三浑开始管不住自己的嘴，什么都往外说，锦衣卫、樊大坚也被抖漏出来，好像他们是肩负秘密任务的探子，只是没提胡桂扬的名字。
没人当真，也没人在意，在这条胡同里最不缺的就是谎言。
出事的是那位富商，他还年轻，三十岁左右，相貌堂堂，身板挺直，结果却是位病人，**半度就口吐白沫，就此一命呜呼。
姑娘被吓傻了，伶牙俐齿全无，只剩下牙齿打架。
铺里没有老鸨、龟奴一类的人物，掌柜管货也管人，将蒋、郑二人找来，询问富商的来历。
富商在“仙女”面前自称姓洪，叫洪佑，是山东人，别的一概没说。
蒋二皮、郑三浑只知道富商的姓，连名字都不知道，几句话就漏馅儿。
掌柜越听越不对，此前一块喝酒的伙计想起这两人说过的话，指出他们是锦衣卫和二郎庙派来的探子。
事情更不对了，掌柜又找富商其他随从，的确还有两人，可是富商怕受束缚，早将他们打发走，约好天亮再来。
前后事情稍加联系，掌柜得出一个结论：这是栽赃嫁祸，用一个死人败坏乌鹊胡同的名声，背后的主使者则是二郎庙的樊庙主以及城内诸多春院。
蒋二皮、郑三浑还没明白过来，就被打翻在地，刚才还一块喝酒的朋友，转眼间变成凶神恶煞。
“嘿，城里那些娘们儿真是什么招都敢用啊，也不问问这里的铺子是谁家开的，就敢过来闹事？”
“谁家开的？”郑三浑还记得此行的目的，开口问了一句。
掌柜脸色一沉，“里面的尸体连这两人一块抬出去埋了，他们谁也没来过，今晚铺子里没接过客人，明白吗？明天一早有人来问，就说洪客官对这里不满意，被这两个家伙带走了。”
众伙计齐声应是，被捆起来的蒋、郑二人这才明白大难临头，待要求饶，嘴巴又被堵上，哥俩儿相视流泪，没想到自己在本司胡同一带混了半辈子，最后却会死在城外的春院里。
当时正是半夜，铺子里的人打算再等一会，趁街上无人时，再将三人抬出去，找个荒凉的地方，往雪里一埋，要到明天开春，尸体才会被发现。
掌柜进去处置尸体，同时安慰自家的招财仙女，过去将近一个时辰，伙计们准备好抬人，掌柜却走出来，下令解开绳索。
伙计们莫名其妙，却不得不从，蒋、郑二人早吓得瘫软，绳索解开之后，仍躺在地上动弹不得。
掌柜又命人备车，然后道：“你们两个，起来说话。”
蒋二皮、郑三浑最后被几个人硬拽起来，冲着掌柜泪流满面，“我们真不认识这位洪客官，就是在街上随便碰见，谁想到……”
“你俩为何非要搭讪他呢？”掌柜的语气并不严厉。
“因为走在街上的客人只有他东张西望，显然是头次来的新人，所以我们……”蒋二皮看出一点希望，“我们也是道上的人，在城里春院见过这种事，算不得稀奇。而且洪客官的随从根本不知道我俩的姓名，我俩马上回城，从此再不出来半步，保管让他们找不到。”
“嗯，这倒也是个办法。”掌柜竟然同意了。
蒋、郑二人大喜，刚要谢恩，掌柜又道：“可里面的尸体还是个麻烦。”
“我俩去埋，埋得远远的，等到被人找到的时候，早变成骷髅，谁也认不出来。”
掌柜想了一会，“不用那么麻烦，人是你们带来的，尸体自然也该由你们带走，从哪来的，就送到哪去。”
“啊，我们不知道洪客官从哪来的。”
“你们从哪来的，就带尸体回哪去。”
蒋、郑二人目瞪口呆。
外面的车辆已经备好，尸体被抬上去，蒋二皮、郑三浑被迫进入车厢，守着尸体，一动不敢动，也不敢说话。
车帘挡得严实，天亮两人也不知道，只觉得车行辚辚，走了挺长时间，一路未停，进城门时也没有受到盘查。
车停下了，没人过来招呼，蒋、郑二人等了好一会，终于忍不住好奇，跳出车厢。
掌柜、伙计、车夫全都没了，骡子、马鞭等物却都在，一样不少。
“他们真是好心，把咱们送回二郎庙了。”郑三浑大喜。
这时天已大亮，哥俩儿急忙跑进庙里找樊大坚，也不说车里有什么，拽他出来查看。
樊大坚既惊且怒，急忙让两人将车赶到二郎庙后院僻静之地，低声询问经过。
蒋、郑二人不敢再有隐瞒，一五一十地全都交待出来。
樊大坚越听越困惑，壮起胆子上车查看尸体，找到一只荷包，将里面的东西拿出来看了看，吓得魂儿都没了，命令蒋、郑二人守尸，他稍一寻思，发现朋友虽多，在这种时候却只有胡桂扬可信。
“死的人是谁？”胡桂扬问。
“是、是位驸马。”
第二百四十二章 赎身
皇帝子女众多，驸马自然不会少，地位却是千差万别，最受宠者能够代表陛下祭拜祖宗，地位最低者只是多领一份俸禄而已，不仅如此，还要放弃从前的实权职位，从此当名富贵闲人。
楼耀显原是卫所百户，拥有一副好皮囊，某日被英宗一眼看中，于是指为驸马，从此将他忘在脑后，再没有想起来过，当今圣上登基之后，对这个妹夫更是不闻不问。
但这并不妨碍楼耀显以皇亲的身份四处招摇，荷包里总是带着一份圣谕抄本，稍微熟络之后，必然拿出来向对方展示，甚至亲自诵读出来，字正腔圆，满含感恩，最后不忘加上一句，“从此我朝多了一位驸马，却少了一名驰骋沙场的将军。如今四方太平，用不到我这样的人，此乃我之不幸，却是天下之大幸，我辈当要纵酒狂歌，方能不负圣