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仍然潜伏在“三界军”势力圈里的“大树堂”力量，进行了各种破坏、刺杀与策反活动。虽然没能够接近荆王父子或毛人杰等重要人物，但各地共有十多名“三界军”的中层将领遇弑。另外，“大树堂”又投下了大量金钱，成功煽动六名将领分裂自立或接受朝廷招安，在背后向“三界军”倒戈攻击。其余制造的恐怖混乱更不计其数。
但这一切活动仍然动摇不了“三界军”那股停不下来的滚滚势道。小玄王带着一支亲兵走了共一千九百里的路程，一口气把所有叛变都镇压了；同时，毛人杰率领的主力军继续向东扩张，吞下了培州及更东的波州，终于打到东面的海岸，完成东西的连横，把北面首都圈里的南藩诸王，与他们南方老家的联系完全切断了。
小玄王在平息叛乱的多场战斗里，又收编许多降兵，并顺道在后方再招募了大批新军。他带着比出发时多出一倍的兵力，重新返回主战场，与毛人杰的主力会合。五十万双眼睛把视线集中向北方。
“大树堂”投入了大量的人力物力，也不过把“三界军”的总攻击延迟了三年而已。
从荆王站在籽镇的广场上伸手遥指首都的方向开始，至今经过了十四年。
起义大军终于要进行最后的北伐了。
狄斌猛地一击掌，那声音在空荡的“养根厅”里回响。
他合十闭目，在葛元升的神坛前深深拜了三拜。
良久他才睁开眼睛，伸手取下供奉在黄金神像前的“杀草”。他拔出那两尺霜刃，凝视了好一会儿，然后插进腰间那预先订制好的皮革刀鞘内。他兀自不愿放手，左掌仍按在刀柄上。
——三哥，保佑我。这是我为“大树堂”最后的战斗了。即使要死，也让我把敌人一起拉走……
他的身体因为激动而颤抖，那身白漆战甲发出了微响。
厅堂后方传来脚步声。他回头。
是带着枣七到来的于润生。
老大比三年前似乎又更苍老了。今年他才五十九岁，但衰老松弛的脸却像七十多岁的老人。狄斌虽然也已头发花白，那张保养得很好的脸，看来却更像是于润生的儿子。
于润生走路也很缓慢，双腿显然失去了往日的气力。狄斌不确定，是不是当年那个箭伤的影响，令老大生了好几次病的缘故。
“白豆。”于润生说时，眼睛里也没有了过去那种光芒。
——是因为对今天的危机再无把握了吗？
“老大……”
“要出发了吗？”
狄斌点点头。
“是不是老天的玩笑呢？……三十几年后，你又要上战场了……还记得那个时候吗？”于润生说着，眼睛瞧向狄斌，但又好像不是看着他，而是看着遥远的过去。“第一次跟你见面的时候……当时龙老二跟葛老三都在……现在……”
“他们还在。”狄斌拍拍自己的胸口。“在这里。”
“我就只剩你这个兄弟了……活着回来啊，别丢下我一个。”
狄斌听着于润生这话，心里却再没有往昔的激动，脸容平静如止水。
“在我有生的一天，不会让人把‘大树堂’的招牌拆下来。”
他就只能回答这一句。
狄斌忘不了李兰的话，还有宁小语和齐楚的话，还有五哥离开前的话。
可是，他已经不在乎老大的想法，他唯一的愿望就是保住“大树堂”。“大树堂”是他们六兄弟间那份情义曾经存在的证据。猴山结义开始，他的人生就是为了这个而战斗，为了这个而存在，不可以让人毁掉，否则他这三十四年都是白活。
于润生别过脸，走向“养根厅”最后头，拾级步上台阶，坐在那张只属于他一人的虎皮大椅上。
他伸出一只虚弱但仍然掌握巨大权威的手掌。
“狄老六，去吧。把胜利再次带回来‘大树堂’。”
黎明时分，全身披挂玄黑铁甲的黑子，和他那穿得像乞丐的父亲，在经河城的王府里做临别的拥抱。
现在黑子正是从前镰首最壮盛勇猛的年纪，堂堂的身姿比当年的“拳王”、“三眼”还要雄伟。可是不知道是遗传自罗孟族的母亲，还是受到义父的熏陶，他的脸容比镰首要温柔许多。
镰首的身体又比数年前萎缩了一些，仿佛他那太强大的精神意志，把肉体也一点一点侵蚀了。瘦如柴枝的手臂环抱着儿子，摸到的却是满布棱角的冰冷铁甲。
良久之后，黑子放开了父亲。
“爹……这些年来，我有没有一件事情令你不满意？”黑子问时，脸容十分紧张。
镰首却没有回答。
“爹……”威震大陆的小玄王，此刻竟急得有点像受责备的孩子。“我有让你失望吗？”
镰首摸摸他的头发。“……没有。得到一个像你这样的儿子，是这世界给我的最大恩赐。”
黑子激动得欲上前再拥抱父亲，可是镰首止住了他。
“儿……不要再一心成为另一个我，你就只是你自己。”
“我……”黑子低着头。“想成为像爹这样的男人，这也有错吗？”
“你还记得我告诉你，二十几年前为什么要离开吗？”镰首抚摸着儿子的脸，就想起他的母亲，想起罗孟族。想起那场他自己也不知道怎么结束的决斗。想起山上那巨大的神像……
“你要是真想成为像我一样的人，那也是你最必须去做的事情：寻找属于你自己的东西。”
黑子想起了柔儿，他再次低头瞧瞧手腕上那个铜镯。然后他直视父亲，用力地点头。
——属于我的东西……
父子俩最后两手相握。然后黑子从侍从兵手上接过战盔，默默地戴上了，再挂上那个镶了黄金镂纹的黑色铁面具。面具的额顶位置雕了个弯月记号，父亲的疤记。
镰首瞧着儿子那张温热的脸孔掩盖在冰冷的铁面之后，心里在默祷。
——这是最后的战争吧？……
黑子背着父亲踏向王府的大门，镰首凝视儿子渐小的背影。
在王府外的广场上，早有上千兵将在等待着。成列的旌旗迎风舞动，无数战马低嘶，盔甲与盔甲互相轻碰的声音。
看着眼前的兵马，黑子想起从前在首都里的日子：每次刺杀之后，他一个人回到清冷的家，烧掉染血的衣服，清理用过的兵刃，然后独自默默作饭……
如今，这许多连名字也不知道的汉子，却都甘心把性命交托在他手上。
——原来，这才是我天生要干的事情……
小玄王站在府门的台阶上，只是轻轻举起右拳示意，下面的军士马上发出热烈的喝采欢呼。
对于男人来说，这是何等美妙的呼声。黑子将永远记住这个时刻。
众兵以仰慕的眼神，注视着这位神祇般的铁面猛将登上坐骑。
他俯身向一名侍从低语，那侍从点头，跑到众骑兵之间，取来一面“三界军”的旗帜，把旗杆交到小玄王手上。
小玄王在马上高举绿黄红三色旗帜，带领着这群狂热的战士，踏上离城出征的路途。
在经河城的大道上，无数平民抵着清早的寒冷夹道欢送。他们大都是想亲睹那副传说中的铁面具，这将成为年老时向儿孙炫耀的话题。
一个女人忽然自人丛之间奔出，直跑向小玄王的坐骑，薄衣底下那两颗丰满乳房在上下弹跳。侍卫骑兵本来想拦截她，但认出了她是谁之后，都向两旁退开了。
夏娜气喘吁吁地站在黑子的坐骑旁，吐出一阵接一阵的白气。
黑子透过无表情的面具上那两个洞孔瞧着她。
“你……要回来啊……”夏娜那张圆脸仍是如往日般红润，她双手抱着自己的肚腹。“你……要当父亲了……”
面具掩盖了黑子的表情，但他握着旗杆的手在微微颤抖。
夏娜满怀期待地凝视那张面具。
过了一阵子，黑子的话才透过铁皮传来：
“我们的孩子，会在京都里出生。”
“京畿镇守军”的营寨驻扎在首都以南八十里的八雾滨，东面借昭河的天险为防御，是迎击“三界军”的极理想地点。
但这也是“镇守军”仅有的优势。“平乱军”残部、京畿原有的守军加上首都禁卫军中挑选的精锐，总动员达十五万人，却还是跟“三界军”五十万北伐雄师有好一段差距。
“镇守军”的元帅还是起用黄漳。他在锐州大败后曾经被贬回京，可是“平乱军”三度易帅加速了败势，更突显黄漳的统合才能无可取代。当日要他这个擅长防守的将才作主动攻击，失败实在非战之罪。
第一线曙光已经从东方的云端露出，照射在“镇守军”的营寨上。
“镇守军”里有一支特殊的部队：三万人全非军人，不受黄漳以外的各级将领节制，由一个没有正式官阶的男人率领。
在帅寨进行的战术会议里，身穿白甲的狄斌坐在最角落处，只是默默地听着各官军将领和参谋的发言。他们不时也用奇异的目光瞧着他，但从来没有人敢对狄斌表示不敬或质疑他的资历，因为这个男人是由宁王亲自任命的。
狄斌听着各参谋将官的分析，又不时看看那幅绘画得极详细的地图。他正在心里思考着，手上那三万“大树堂”精锐如何能够最有效运用。他们若论个人战力绝不输于正规军，但没有受过任何战阵的训练，所以只适宜作单纯的偷袭或快攻冲锋。
细作传来的情报说，经河城那边有大规模的调动，决战肯定就在今天。“三界军”将踏着跟当年陆英风“裂髑军”相同的路线到来。不同的是，这次首都的守军把战场设定在此，八雾滨已经是最后一道防线。若这儿的“镇守军”失败了，只余少量禁军的首都将只是一颗待摘的果子。
黄漳一双眼满布红丝。昨夜接连不断送回来的情报，令他几乎完全没有睡。当然，即使没有情报，他也很难入睡。这是他人生最重要的一战，能够与陆英风齐名的唯一机会。
只要击败“三界军”一次就够了，他想。“三界军”把大陆割裂的东西连横，表面上是把首都圈和南藩大本营割断了。但只要遏止了“三界军”的气势，反过来就随时能演变成南北挟击。需要的只是一次胜利，把传说击破。
——我才不要死在这异地，我还要回南方终老……
黄漳听完了各参谋将领的建议后，才把视线投到狄斌脸上。他记起宁王爷的嘱咐：“别因为他不是将军就小看了他，这个人会产生意料之外的作用。”
黄漳清了清喉咙。“……狄兄……你怎么看？”
众将官全部转过来瞧着狄斌。他们心里多少有些不满，但都没有表露在脸上。
狄斌对这许多目光不以为意。他站了起来，更让人感觉他的矮小。
“对于打仗的战略，我没有诸位般熟悉。我是个走黑道的。我最注意的，不是计策，是人的想法。”狄斌的坦诚出乎所有人意料。
“这些年来，匪军真正只靠一个人取胜。”狄斌继续说。“就是那个现在已经名满天下的小玄王。我看过自从铜城沦陷后的所有战事记录，这个家伙从来就只用一个战法：趁着主力吸引了我方的注意，另带一支精锐，快速绕到侧面或后面偷袭。”
狄斌拨摸他那头花发。“以我所知，这个小玄王还很年轻。年轻人有一个毛病：太过自信。他们若是用一个方法成功了，就会一直用下去，直至失败为止。”
他的左手按着腰间的“杀草”刀柄。那发亮的双眼，很像盛年的于润生。
“今天，我们就把这个失败送给他。”
迎着寒风策马急驰的冷意，跟战甲底下因昂扬战意而上升的体温互相抵消。
黑子倒提着长刀领在最前头，与四万精锐铁骑离开主寨出击，但却非直接挥兵北上，而是一开始就绕道向东。
敌军傍着昭河这屏障来结寨，他就偏要从东面渡河偷袭。冬天的昭河水位下降不少，虽然有堤岸的阻碍，但以这支骑兵的机动能力，黑子相信绝对能越得过。
骑兵已绕道驰过了近百里地。虽说是偷袭，但如此庞大的军势，黑子早就预计会被敌方的巡哨兵发现。关键是要令对方来不及反应布防，所以他一刻也没有让部下休息。更何况，毛人杰的主力军已经从正面北路开始进发，若慢下来就会延误了配合的时机。
京畿的土地在马蹄下滚过。黑子这才想起来：虽然在首都住了这么多年，都城以外的郊野都几乎没有去过。
——出来以后才知道，世界原来这么大……
——现在，我带着这个世界回来了……
阴沉的天空之下，昭河东岸的景色在前方出现了。黑子的心在狂乱跳动。
在河岸上守备的官军也发现了这大支骑兵的来临，正忙乱地在各种栏栅工事之间准备迎击。黑子一眼瞧过去，敌人在岸旁的防守兵力果然很薄弱。他高举长