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一个叫赵凤昌的幕僚道：“填银子不是个办法，依凤昌之见还是得找出铁厂亏损之根本，然后对症下药，变亏损为盈利！”
工厂主管：“根本还不是那两条，焦炭供应不上，只能勉强维持一座高炉开工所需；再就是铁材质量不行，生产的铁轨卖不出去，又怎能赚钱？”
张之洞一直在走来走去听他们对话，这时突然停在赵凤昌跟前，对他说：“竹君，你立即到京城去跑一趟，找到醇亲王和户部翁师傅，告诉他们，朝廷若再不拨银子下来，汉阳铁厂就真要关门了！”
赵凤昌道：“凤昌这就去收拾一下，即刻动身！”转身去了。
张之洞又转对辜鸿铭：“不是那个德国人海因里希正在化验吗？你去问问，铁材断裂的原因找出来了没有……”
化验室里，海因里希从一大堆金属的瓶瓶罐罐和玻璃器皿中间抬起头来，疲惫地说：“找出来了，先生！”
他显然很长时间没有休息了，一双眼睛熬得通红，原来梳理得整整齐齐的俾斯麦式胡须这时也显得乱糟糟的，像一把凌乱的棕毛刷子。
他的桌子上还摆着半截断裂的铁轨与几块铁矿石。
辜鸿铭一阵感动，由衷道：“辛苦了，海因里希先生！”
“辛苦？”海因里希怪模怪样地笑笑，“真正辛苦了的是你们，汉阳铁厂！”他站起身，脸上逐渐显出一股怒气，“在说明铁材质量不行的原因之前，辜，你能告诉我，汉阳铁厂这两座高炉是哪个白痴决定购置的吗？”
“不是白痴，海因里希先生！”辜鸿铭道，“汉阳铁厂从厂址的选择、原料的来源、机器的配置，一直到管理人员的委派都是我们的总督大人亲自决定的，这两座高炉更不能例外。”
海因里希惊诧了：“总督的决定？根据我的观察，你们的总督大人头脑里充满了东方的智慧，怎么会做出……请原谅，做出如此愚蠢的决定？”
辜鸿铭：“愚蠢的决定？”
海因里希：“让我来告诉你，目前世界上的炼铁办法主要有两种，一是贝色麻法，又称酸性法，只能冶炼含磷成份低的铁矿石；一是马丁法，又称碱性法，能排除铁矿中的磷质，是世界推广的先进技术。汉阳铁厂是照英国所用酸性法配置的高炉，不幸的是，你们所用的这种铁矿石……”
他拿起桌上的铁矿石给辜鸿铭看，“恰恰含磷的成份又很高。酸性法高炉不能排除这种铁矿石中的磷成份，炼出来的铁质量不纯，铁轨就容易断裂……”
辜鸿铭张着嘴“哦”了一声，只觉得浑身冷汗津津！
海因里希：“我想请教总督大人的是，他为什么不先对铁矿石进行化验，再确定购置何种高炉呢？如果这样做了，那么这个错误是完全可以避免的！”
辜鸿铭：“我不以为他是犯了错误，我想他之所以那样做，应该是他强烈的自尊和崇高的民族情感使然！”
海因里希：“自尊？民族情感？”
辜鸿铭：“据我所知，在购买高炉之前，的确有人提出过要先化验矿，但总督大人认为，以中国之地大物博，何所不有？难道还用得着先验石矿再立高炉吗？于是，做出了这个让我们每一个爱国者都扬眉吐气的决定。”
海因里希嚷起来，“我实在不明白你们这荒谬的逻辑！为了这个愚蠢的自尊，对不起，我又一次用了‘愚蠢’这个字眼……你们付出了多少代价，你知道吗……”
辜鸿铭肩一耸，两手一摊，“争辩是毫无意义的，我们中国人有一句古老的格言，羊走失了，再修补羊厩还来得及。海因里希先生，我们还是来讨论修补羊厩的法子吧！”
“那好，我们就来修补这昂贵的羊厩吧……”海因里希拿过一支鹅毛笔，在纸上刷刷划起来，“首先，得撤除现在的高炉，重新购置四座马丁炉，它们的费用应该是……”
五
醇亲王府，李鸿章和奕環在争论。
“海防捐？”奕環似乎是没有听清李鸿章的话，又问一句。
李鸿章：“对，海防捐。就是以办海军的名义，卖一批官出去，所得的银子用来填颐和园的窟窿……”
奕環：“这不是卖官鬻爵吗？”
李鸿章：“是卖官鬻爵，不这样，又到哪里去弄这么大一笔钱去？”
奕環满脸的苦相，“这恐怕要招朝野的唾骂了！”
李鸿章：“王爷您往后靠，要骂让他们骂我好了！主意是我出的，折子也由我来上。”
奕環感动地抓着李鸿章的手，“难为你了，少荃！”
……
第二章 洋务运动（六）
养心殿东暖阁，李鸿章和翁同龢在光绪面前争论着。
“官职是朝廷的名器，多少学人士子，十载寒窗，甚至皓首穷经而不可得，怎么可以因为几两银子，拿出去叫卖！”因为气愤，翁同龢脸都红了。
李鸿章也不和他客气了，讥讽道：“几两银子？翁师傅说得轻巧！既然这样，您去弄这几两银子试试？”
翁同龢尖刻反击说：“我是弄不来这几两银子，可我也不会做这种不要脸面的事！李中堂，你丢得起这个脸，朝廷还丢不起这个脸哩！”
“我又怎么个给朝廷丢脸了？因缺钱而卖官的事，在本朝不乏先例。乾隆年间，国力何等的强盛！可甘肃大旱时，经御批，还卖出了一批监生、贡生哩！照你这样说，乾隆爷也给大清朝丢了脸罗？另外，本朝雍正、嘉庆、咸丰、道光……哪一代没有拿钱捐官的事？你翁师傅敢说，列祖列宗都给朝廷丢了脸吗？”李鸿章的口才是出了名的好，这一番“旁征博引”，更是把个本来上不得台面的事儿，说得堂而皇之，把翁同龢堵得哑口无言。
听着两个股肱重臣的激烈争辩，光绪的表情不断变换。他当然知道靠海防捐筹钱是个丢人现眼的事，诚如翁同龢所说，朝廷丢不起这个脸，刚亲政不久的他更不想丢这个脸。可舍此而外，又到哪里弄这笔钱去？浓浓愁云浮在他脸上。
像是洞悉了光绪的内心，这时李鸿章转过身来对他说：“皇上，臣也知道，靠海防捐筹钱不是个办法，可凡事当从权者就当从权，这也是不得已而为之……”
翁同龢马上又咬上来，“纲常名教，国之根本，难道也可以从权的么？”
看李鸿章又要回击，光绪摆手制止了他，说：“你们别争了！事关重大，还是请懿旨，让太后她老人家圣裁吧……”
六
武汉，海军衙门驻汉事务署，响起了一阵阵“跳加官”的锣鼓。
热闹的锣鼓点伴着滑稽的“天官赐福”的表演，吸引了大批士绅百姓的围观。
事务署大门口贴着盖两方朱红大印“筹集海防捐”的通告。通告下摆两张方案，上面摆笔墨、算盘、账簿等物，一个官儿坐在桌后，旁边是一个笔帖式衙门的人。
见围观的人越来越多，那官儿手一摆，锣鼓骤停，衙门的人开始吆喝起来：
“快来认购海防捐哪！”
“海防捐，海防捐，你捐银子买军舰，朝廷给你封大官！”
围观的人顿时纷纷议论起来：
“海防捐，这可是个稀奇事儿！”
“海防，防谁呀？”
“朝廷买军舰，关我们百姓屁事！”
一个布衫读书人愤愤道：“若用银子买得官来，朝廷何须开科取士，干脆办个乌纱帽铺子可也！”
“跳加官”的锣鼓愈来愈热闹，看热闹的围观群众也愈来愈多。
不远处，观察着这出闹剧，张之洞的眉头越皱越深，而他身边的辜鸿铭，更是毫不掩饰自己的鄙夷厌恶神色，说：“大人，让我去搅了他们！”
张之洞：“再看看吧！”
这时，一个满脸油光的生意人已挤到桌前，问道：“你们这海防捐有没有标价啊？”
笔帖式往墙上通告一指，“喏，户部会同海军衙门开出的红盘，明码实价！”
生意人：“老子又不认得字！”
笔帖式见来了生意，态度也好，“那我念给你听：二至三千两银子可买实缺州县，四至五千两可买实缺知府，七至八千两可买实缺道……”
生意人：“龟儿子不兴骗人吧？”
笔帖式：“你看这通告上盖着户部和海军衙门大印，焉能有假？告诉你吧，你一手交了银子，一手就可以领凭上任了！”
生意人：“板板日日的，老子就舍了血本，弄个县太爷当当！”说着，他从腰间掏出一张银票递过去……“
“且慢！”辜鸿铭上前道，“你们在这儿卖官，可曾知会总督衙门？”
笔帖式傲然道：“我署直属海军衙门，无须经过总督！”
“噢，”辜鸿铭露出古怪的笑容，“既然如此，我也买个官儿行不行？”
笔帖式打量一下他奇异的装束，不敢造次，询问的目光投向那坐着的官员。官员站起来，走到辜鸿铭面前，“你想买多大的官？”
辜鸿铭：“不大，也就你这个样子。”
官员冷笑道：“哼，本官乃正六品，三千五百两银子，你有吗？”
辜鸿铭：“你哪里值那么多银子。”
他从怀里掏出一枚铜钱，“啪”地拍在桌上，“充其量也就值一文！”
围观的人们哄然大笑。
官员倏然变色，咬牙道：“我就知道你这家伙是寻开心来了，给我打！”
那几个衙门的人扑上前，挥拳打来……
第三章 来而不往非礼也（一）
一
海军衙门驻汉事务署，几个衙门的人挥拳朝辜鸿铭扑来。
张之洞眉头一皱，他身后两个精壮汉子早迎上去，只听一阵骨头断裂声，衙门的人一个个倒在地上，惨叫不迭！
张之洞走上前去，用手中折扇指着那官员道：“你这狗奴才天大的胆，竟敢公开卖官鬻爵，败坏朝廷名声！”
那官员气急败坏道：“你是什么人？竟敢……”
张之洞冷冷道：“老夫张之洞。”
周围的人一听这小老头竟是威名赫赫的湖广总督张之洞，不禁都敬畏地后退几步！
那官员更是吓得魂飞魄丧，把半截话生生掐断在喉咙里扑地趴下，连连叩头道：“卑职该死！卑职有眼无珠……”
这里辜鸿铭早已走上前去，将那张通告一把撕了下来。
那官员满脸煞白道：“大，大人，这通告撕，撕不得，海防捐确实是李鸿章李中堂请旨实行的……”
“满嘴胡言！”张之洞脸一寒，喝斥道，“分明是你等利欲熏心，才想出这海防捐来搜刮民财，还敢在这里玷污李中堂清名，来呀！摘了他的顶戴花翎！”
“是！”随从们暴应一声，冲上前去，不由分说，三把两把将那官儿扒得只剩一件内褂！
辜鸿铭笑嘻嘻将那一枚铜钱放在那堆扒下来的顶戴袍服上，“喏，我早说过，你这官儿我一文钱买了！”
回到湖广总督府，辜鸿铭仍然在兴奋中，笑道：“大人这回给李鸿章一个难堪了！”
张之洞淡淡地说：“也给了朝廷难堪。”
辜鸿铭收敛了笑容说：“‘海防捐’真是李鸿章请了旨的？”
张之洞：“所以下面才有持无恐啊！”
辜鸿铭：“既然如此，大人难道不怕朝廷怪罪下来么？”
张之洞：“那倒不至于。‘海防捐’虽然是请了旨的，但卖官鬻爵，毕竟不是光彩事，所以朝廷才不降明旨而让李鸿章出面。要办也只能偷偷摸摸，哪有像他们这样大吹大擂，肆无忌惮的？因此，老夫在辖区内取缔它，朝廷虽不悦，也不好说什么的。只是李鸿章那里，我有些不好交代……”
一个书办匆匆进来，呈上一份电文，“禀大人，天津直隶总督府急电！”
张之洞：“念。”
书办念道：“香严台端大鉴：昨接醇亲王来函，称颐和园工程亏空甚钜，让鸿章致函各督抚处筹款。筹款以海防名义较为正大。我辈受国厚恩，自当竭力代谋。而台端魄力，雄视九州，近代无人可比。故望从湖广集得大宗，倘能得一百万两则喜之不胜矣……”
张之洞不禁伸手拿过电文，扫一眼，冷笑道：“李鸿章打的好算盘！”
辜鸿铭：“这叫做挟醇王之名，行敲诈之实。我们自己天大的窟窿填不满，他伸手就想挖一百万两银子去，这主意也太歹毒了！”
张之洞：“这就是我曾经给你说过的，他办事只重实利而不择手段了。‘海防捐’的事我还没有找他，如今可好，他倒找起我来了。预备纸笔！”
辜鸿铭：“大人回信�