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“原来如此，子敬说的援军就是他们？可是我与三人并无交集，他们凭什么帮我？”刘尚奇怪道。
“主公以何起家？因何成事？”鲁肃笑着问道。
刘尚一愣，这可是个大哉问啊，千头万绪让他一时从何说起，只好苦笑道：“还请子敬赐教！”
“主公有三大优势，一为汉室宗亲，此大义也，二能知人善任，礼贤下士，此立身之本也，三能唯才是举，不计出身，此贤人所以乐于效死也。祖郎不过一贼寇，妄自尊大，不服王法，主公不计前嫌委以重任，石宝部下多水贼大盗，主公尽免前罪，一视同仁，有此三点，天下寒士无不渴望为主公效力，雷薄等人素有忠义之心，主公缘何说与他们没有交集？”鲁肃道。
刘尚惊喜，拉住鲁肃道：“子敬真乃我之子房，我不以得雷薄等人为喜，以得子敬为喜也！”
鲁肃也是心中一热，深感刘尚知遇之恩。一行人畅谈天下大事，刘晔、鲁肃皆见识高远，刘尚每有惊人之语，太史慈也颇读书，知晓大义，四人极为投机。
等到刘晔等家小恢复镇定，刘尚马上带领军队拔营启程。按照刘晔的估计，皖口可能已经失陷，刘尚等人只能一直向西，尽量避免与刘勋的大部队接触。好在临近的都是小县，见到大军经过，自保尚且来不及，哪里敢跑出来拦路。
军中多了老弱妇孺，行军的速度却并没有慢下多少。刘晔等家人自然有车马代步，普通的士卒经过连日来的跑步锻炼对长途行军也习以为常，沿途大军军纪严明，队伍严密，虽然刘尚并不满意，鲁肃刘晔却大呼惊奇，没想到刘尚短短七日功夫就能让一群散漫贼寇拥有正规军的气势，不由对刘尚的练兵能力大加赞赏。
行军十里，大片良田出现，阡陌交通，鸡犬相闻，时值秋收，稻田里一片繁忙的景象。刘尚骑着白马，与刘晔等人并驾齐驱，一边欣赏沿途风光，一边往最前面的庄园赶去。
早有农夫进去通报，看到大军严正，没有作出劫掠稻谷之事，一些心急收割的汉子依旧大汗淋漓的忙碌不停，最多军队经过身边的时候躲在一旁。更有许多村妇从各处角落里偷眼观瞧，指着最前面的刘尚等人指指点点。
东汉田庄往往阡陌相连，庄园中也更备有许多部曲庄客防备盗匪。见到五千大军过境，庄园主人连忙率领部曲在大路迎接，当先一人，面貌清癯，头戴高冠，身穿蓝色蜀锦百纹衫，腰悬明晃晃百炼钢制成龙泉剑。
刘晔先向刘尚请示后，才同鲁肃一道下马，向着那人径直走去，嘴里大叫道：“任叔龙别来无恙，今日我等前来就食，不知道你家的粮食够不够吃！”
那人大笑，也迎了上去道：“有朋自远方来，不亦乐乎？我处刚好囤积了些粮秣，只怕你们人少吃不了兜着走啊！”
一行人相视大笑，见礼已毕，鲁肃道：“我们的来意想必叔龙早已知之，废话就不多说了，只求叔龙借十日口粮，好让我们度过难关，返回鄱阳！”
“前面就是仓库所在，要多少你们尽管拿出，难得见到两位故友，还请两位千万留住一宿，让我致以殷勤之意！”任夔随意吩咐了一声，一个管家马上取出一串钥匙，带着庄丁往仓库搬运粮食去了。
鲁肃与刘晔相视一眼，同时说道：“蒙叔龙不弃，敢不从命，只是此处有一贵人仰慕叔龙之名，今日特来拜访。临行仓促，也没有备上什么礼物，还请叔龙不要见怪！”
第十章 祖郎归来
任夔目光一闪，看了眼刘尚道：“这位就是你们投效的主公吧？许子将素好品评人物，先是失于太史慈，今又失于刘尚，可见天下豪杰，非一人所能尽知！”
刘尚正在一边，听到任夔之语不由一惊，道：“先生怎知我名讳？”
任夔微笑施礼道：“将军之名早已传遍扬州，在下虽然退居乡野，消息还是能收到一点的。，庐江张勋三万大军正在猛攻皖口，将军缘何将兵来此？”
刘尚叹息一声，把刘晔如何被张勋拦截，自己如何发兵来救之事又说了一遍，道：“如今后路被断，只能从江夏借道回转鄱阳，因为子扬与先生有旧，所以才厚颜过来讨要粮秣。”
任夔一惊，肃容答道：“将军严重了，些许钱粮算的了什么，如不嫌鄙处简陋，还请将军暂住一宿，鄙人庄园聊备薄酒，以为将军洗尘。”
刘尚欣然答应，任夔可是魏国名臣，以才干著称于世，先是避居扬州，袁术屡次征辟皆不就，虽然袁术对他恨的牙痒痒的，但是一直没有杀他。现在被刘尚遇到了，那还能轻易放过。
当天夜里，刘尚就找来刘晔与鲁肃两人商议道：“任叔龙大才也，我甚爱之，只是此人富贵，恐怕很难收服其心，不知两位有何计策，能够让叔龙随我同回鄱阳之地。”
鲁肃想了想，道：“肃或许可以前去劝说，只是叔龙生性高傲，恐怕不是那么容易说服的。”
刘晔微微一笑，道：“此事易耳，主公立刻派人暗中宣传你的身份，就说叔龙已经决定舍弃此处随主公同回鄱阳，明日一早再驱赶农户于庄园之外，主公只需备至殷勤之意，叔龙必归心也！”
刘尚眼睛一转，心中暗暗欢喜，这分明就是赶鸭子上架啊，袁术对任夔嫉恨非常。只是碍于亲戚关系才一直不杀他。他们来时是做袁军打扮，任夔才会毫不犹疑的接待他们。要是被袁术知道任夔不但接待敌军，而且还赠送钱粮，那还不炸开了锅啊。
鲁肃显然也想到了这点，不禁有些为难的说道：“主公，这样不太好吧，任叔龙以诚待人，如此行事于礼不合！”
“大行不顾细谨，大礼不辞小让！叔龙大才，素为袁术嫉恨，我们这不是害他，而是在帮他啊，我们虽然扮作袁军，但是破绽百出，叔龙敢于冒险接待，其中隐情子敬可知？”刘晔胸有成竹的问道。
鲁肃一愣，继而了然道：“叔龙还是这样遮遮掩掩，若非子扬点破，肃还被他蒙在鼓里！”
刘尚一头雾水，不解的问道：“麻烦子扬说清楚点，你们打的哑谜我猜不透。”
刘晔呵呵一笑，道：“主公不知，叔龙志向高远，只因不从袁术，所以一直被羁縻在此，我军到来，叔龙之所以敢于接待，其心已有追随主公之意。只是他对主公前途尚有疑虑，所以才一直遮掩，想要再观望一段时间，晔今日此计，乃是助叔龙下定决心，彻底下定追随主公之心！”
“好一个断人后路之狠计，刘子扬，你就这样报答多年之老友乎？”大门猛然被人推开，一个人朗声叫道。
刘尚等人一惊，只见任夔一脸笑意，手里还提着一坛美酒，四个酒爵。
刘晔拊掌大笑，道：“好一个任叔龙，岂不知非礼勿听，深更半夜躲在门外听客人议论，不是主人所为！”
任夔笑骂道：“还好我偷听了，要不然被你们卖了我还要帮你们数钱！任某本来以为来了几位至交好友，没想到却是引狼入室。”
刘尚心中一喜，看任夔的样子，八成有戏！他急忙起身施礼道：“先生大才，尚极为仰慕，还请先生助我一臂之力，共举大事，光复汉室。如此，则百姓之幸，社稷之幸！”
任夔急忙还礼道：“在下欲寻明主久已，只是困居扬州，夙夜忧惧，今日得遇明主，敢不效犬马之劳？”
刘尚大喜，与任夔等人共论天下大事，朝政得失，任夔侃侃而谈，没有丝毫迟滞，更兼博通典籍，精于刑律，刘尚喜之不尽，战争拼的就是国力，内政型的人才更是重中之重，不信，看看诸葛亮治蜀就知道了。
任夔心中也是颇为喜悦，他确实如刘晔所说对刘尚的前途还有些担心，不过他对两位好友刘晔与鲁肃的眼光却极为信服，能够同时得到两人辅佐的刘尚，无疑具有极高的投资价值。所以他才会冒险借粮，以为今后退路。只是刘晔棋高一着，想要彻底断他杂念，任夔无奈，只能抢先一步，主动投效。
刘尚心中欢喜，当夜喝的酩酊大醉。一直到正午时分才彻底清醒过来。早有美貌婢女打来清水，伺候刘尚洗漱。
任夔下定决心追随刘尚，于是对他说道：“袁术此人暴虐无常，更兼妒贤嫉能，我投效主公，袁术知道必发大兵追赶，此处离江夏尚有三道隘口，分别是戚寄、秦栩、乐就三人把守，此三人惯于用兵，攻城恐怕耗费时日。一旦袁术大军尾随而至，两面夹击，我军必败。”
刘尚一惊，知道任夔是袁术的亲戚，他说的话十有八九就是真的。原本他还想借道江夏，顺便看看能不能收服黄祖手下的甘宁等人，但是听任夔这么一说，刘尚明显犹豫了。
刘晔鲁肃也是眉头紧皱，他们绕到江夏的前提就是猜测袁术在江夏一带布防可能会有漏洞，现在希望破灭，他们不得不重新部署战略。
任夔见刘尚等人沉默不语，于是又谏言道：“主公勿忧，我有一计或许可以避开袁术大军，绕到皖口附近，昨天深夜有家人报信于我，刘勋带着三万大军已经攻破了皖口港，现在正带着大军前往鄱阳，也许我们可以绕回皖口，从那里返回鄱阳。”
鲁肃眼前一亮，也接口道：“叔龙这条消息来的太及时了，此去江夏前途叵测，如果能够重新占领皖口，从庐江进入长江，我们就安全了。”
几人又商量了一番，觉得这个主意完全可行，他们一路向西，袁术一定以为刘尚会带着人绕到江夏返回鄱阳，他绝对料不到刘尚等人会倒打一枪，重新去夺皖口。
“报！主公，前面发现一彪军马急速向我军赶来，看人数不下一万！”一个探子飞马来报。
“是哪里的军队？打的是谁的旗号？”刘尚冷静的问道，经过两次战争的考验，刘尚也成熟了很多，不再像刚开始那样一听到有兵马杀到就心中发抖了。
“身份不明，没有旗号，倒像是山里杀出的盗匪！”
“盗匪？莫非是祖郎带着人回来了？”刘尚喜形于色，对鲁肃道：“子敬之计果然奏效，雷薄等人投降了。”
鲁肃神情严肃，并没有出现什么兴奋的神色，“敌我不明，我们必须做好准备，以防敌军突然袭击！”
刘尚深以为然，急忙命令太史慈本部丹扬精兵一千人在前面布阵，又命军中老弱集中到一起，以大车围成一圈。一切准备就绪，天际沙尘滚滚，一彪军马已经杀到。当先一员大将，狻猊护头盔，双手鬼头刀，胯下一匹黄骠马，身边跟着三个将领打扮的壮汉，都是虎背熊腰，全副披挂。
见到刘尚严正以待，那员大将急忙止住军马，单人独骑飞速而来，一边高声叫道：“前面可是主公大军？属下祖郎救护来迟，还望主公恕罪！”
刘尚大喜，对太史慈道：“祖郎功成，我军之大幸，有此大军加入，何愁皖口不破，鄱阳不稳？”
两军汇合一处，太史慈。刘晔。鲁肃、任夔等人与祖郎相见完毕，祖郎又引荐三员将领道：“主公，此乃是雷薄、陈兰、梅乾三位壮士。”
雷薄等人急忙跪下道：“承蒙公子不弃，使祖司马千里相招，我等愿意归降公子，执鞭坠镫，绝无二心！”
刘尚欣喜，升祖郎等四人俱为校尉，并且命人记下祖郎功劳，等到攻下皖城，撤回豫章，就向刘繇讨要官爵，真正成为鄱阳之主！
有了雷薄等万人加入，刘尚的军队一下子膨胀到了一万五千人的程度，从数量上说，这支大军已经威胁到了袁术的统治，他绝不会容忍这支军队继续发展下去的。所以刘尚行军更加快速，为了早日占领皖城，不给袁术反应过来的时间，刘尚命令祖郎领兵五千保护老弱妇孺在后，自己与太史慈、雷薄、陈兰等人快马加鞭，带领一万强壮士卒赶往庐江城。
庐江境内一夕数惊，刘尚大军所过之处城门封闭，守军严正以待。告急军士络绎不绝，都向着庐江城的方向拼命赶去。
袁术接报大惊失色，连忙撤回向江夏方向移动的部队，更派大将纪灵引兵三万火速赶往庐江协助守城。自己亲帅五万大军，带着张勋、李丰等将从寿春出发，欲要与刘尚决一雌雄！
第十一章 皖城乔公
刘尚当然不敢和袁术的大军遇上，别说五万大军，就是纪灵的三万大军都不是他们能够正面对抗的。一收到消息，刘尚立刻找来刘晔、鲁肃商议道：“现在袁术五万大军旦夕将至，纪灵等人将又率领重兵从合肥杀来，稍不小心我们就可能全军覆没，不知道诸位可有良策破敌？”
刘晔道：“皖城与皖口互为犄角，主公上回攻破皖口乃是出其不意，皖城方面也没有反应过来。所以这一次，我们也必须出其不意。”
刘尚喜道：“如何出其不意，还望子扬详细道来。”
刘晔微微一笑，道：“任叔龙在此，不就是出其不意吗？叔龙乃是袁术亲戚，这一点扬州人尽皆知，而且叔龙投�