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暴雨浇灌着乾清宫前的院子，院里的小排水沟太窄，水便不畅，直接臃塞在院内，满院皆水。有人叫喊：乾清宫前门要进水了！要进水了！便有不少大珰小珰扑来，叫喊着，拿来什物挡水。但一时慌乱，还没什么东西可以挡水，就更见忙乱。最后竟有人拿来乾清宫里的妃嫔用的被子，拿它塞在门上，用椅子、花盆架等挡住。
雨水被挡在了门外，堵在院子里徘徊不去。雨水沿着墙走，一时满院子水声喧哗，让人觉得天地狭窄，不再有庭院的宽敞。
申时行三人觉得冷了，牙齿咯咯响，王锡爵身子还算硬朗，但申时行却有些受不住，几乎要昏倒。许国扯着他，轻声说：申大人，我们走吧？
申时行说：你扶着我，你扶着我吧！
许国与王锡爵扶住申时行，申时行大呼：圣上，圣上！我有话要说！我有话要说！
张鲸轻声说：皇上，申时行三位辅臣站在雨中有三个时辰了，他说，他有话要说。
万历不语，他很难受，他不能忘记申时行站在雨中，不能忘记三位辅臣在雨中伫立。他要是能忘记那就好了，他就能安之若素，毫不在意。但他忘不了，就觉得三位辅臣是在出他的丑，是在逼宫。他大声说：我不管，要他们在雨中站着吧。
范俊是什么样子的一个人？万历思忖着，他敢说皇上“防人欲”，这是什么意思？要皇上防什么人欲？人欲是天性，要怎么防？你有夫妻之实没有？你有天伦之乐没有？你防人欲，怎么防，从此你不行夫妻之实，没有夫妻人伦？我有妃嫔，燕舞笙歌，有什么不对？像你范俊一说，我万历就真是一个荒淫无度的皇上了？我杀了一个太监，慈宁宫里所有的大珰小珰都颤栗畏惧，再也没有人敢偷皇太后的珠宝了。杀人有什么不好？杀一个范俊，会叫言官人人噤口，不寒而栗。申时行算什么，他能不准皇上杀人吗？就杀一个范俊，杀掉万历十五年的晦气，杀掉万历十五年的人言汹汹，看你们还有什么话说？
但申时行与他对抗，阁臣这是头一次在乾清宫外静立，而且一个内阁倾巢出动，还赶上一场大雨。浇病了申时行，他怎么办？如果三位阁臣中有谁病倒了，他又是一个昏君了。言官会上言，说他不爱惜臣工，只顾惜自己。他心里生恨，恨不能与申时行三人一起站在雨中，对他们嘶吼一声：你们想干什么？！
慈圣皇太后睡不着，她躺在床榻上翻来覆去，心里总放不下。一道闪电从窗外劈过，她欠身问宫女：那三个辅臣走了没有？
宫女说，没有，还在那儿站着呢。
慈圣皇太后说：这么站着，会死人的。
宫女说：我去看看，传皇太后的谕旨，要他们走吧？
慈圣皇太后说，我不去说，我说他们怎么会听呢？你拿一些衣服送给他们，要他们穿上。
宫女拿出衣服，要给申时行他们换上，但申时行不穿，他冷得直抖，大声疾呼：皇上啊，皇上！我们给你磕头了，你放过范俊吧？他是直谏，直谏只是为了大明朝好啊，他没有死罪！
忽地申时行一阵摇晃，仰天倒在地上，倒在盈盈积水里。王锡爵大呼：快，快把申大人扶起来，扶去前廊！
众宫女、太监抬的抬，扶的扶，把申时行弄到了前廊下。有人拿来了毛毡，裹着申时行，有人叫喊：去禀报张公公，问他怎么办？张诚像躲在某个地方，忽地窜出来，他叫道：闪开一点儿，闪开一点儿，让申大人透一透气儿！
众人闪开了，张诚叫道：申大人，申大人！
申时行紧闭着眼，昏厥过去了。张诚吼：快去人叫御医来，要他来，申大人不行了，快叫他来！
御医飞跑而来，在雨中浇得浑身透湿，他叫道：申大人，申大人！他诊了申时行的脉，很是担忧地说：他是急火攻心，再被冷雨一浸，怕会生病，要是发不出汗来，会很危险。
张鲸在乾清宫里对万历说：申大人倒了，昏过去了。
万历说：还不请御医去看他？
张鲸轻声说：御医去了，他说，他说……
万历吼一声：他说什么？别吞吞吐吐的！
张鲸不敢隐瞒：他说申大人是急火攻心，经凉气一浸，要是不赶紧医治，怕生不测。
万历一跳，治啊，治，让他治，就让他在阁外治疗。能治得申大人好了，让他再来死谏。
第二十章 龙虎斗
水灾、旱灾造成土地衰败，百姓流离失所，户部提出免去山东、河南、陕州，山西代州、太原及黄泛区来年的夏麦秋粮，由户部拿出粮食赈济灾民过冬，以免灾民冬日饿毙。万历犹豫，不知这奏疏怎么批复才好，申时行等三位阁臣上疏说，应动用户部银两大赈灾民。万历可不这么想，他只愿用户部的银两做一件事，那就是用兵。蓟州的兵乱已经有一年了，梅堂带乱兵夺太湖、宿松、黄州，啸众称王，好在有巡抚李材率兵破贼，这是要花银子的。万历计算着，要是花银子在破贼上，你是不能省的，一丝一毫也省不得。但用在赈灾上，他就舍不得了。灾民满路，饿殍遍野，救也救不完，你有多少银子都是林海抛沙，一抛便无踪影。
因此他要杀了范俊，坚决要杀他，用他的头去示众。他想，杀了范俊，以儆效尤，就没有人再敢上言诅咒他荒淫了，那些言官也再不敢总盯着他的行踪，指责他往内市倒腾岁贡与采办了。皇上怎么啦？皇上是至高无尚的君主，皇上喜欢美人，喜欢珠宝，是天经地义的。那就需要银子，用得着臣子说三道四，为大明朝担什么忧？你说我该如何我便如何吗？万历最痛恨的是申时行。邹元标与范俊上疏，他把邹元标的奏疏留中不报，再下道旨把范俊杀了，这也就罢了，但申时行竟带着内阁三人在午门立谏，这简直逼人太甚，太恶劣了！在他们的心里哪有我这个皇上？因此不能去见他们，不去就不去！这个例决不能开。你申时行晕倒了，被暴风雨浇病了，那又怎么样？去死吧你！
听说申时行晕倒了，终于被许国、王锡爵二位阁臣扶走了，万历恶毒地笑了。他心想，斗吧，斗吧，看谁斗得过谁？
太湖里，十几条船在呐喊中飞驰，很快围成一圈。船上的兵卒敲船板，打铜锣，驱赶吆喝，把大群大群的鱼赶至湖岸草丛深处，便见一条条大鱼在草丛中蹦窜，李材依在船头，大声喝令：射！射！众将乱箭纷飞，直射向鱼群。
鱼翻白了，众兵卒欢呼。一条条鱼在湖中泛白，身上带箭，流血。李材大笑：快捞鱼，把它捞出来，好好饮酒。
火升起来了，湖边搭起了架子，木架子上吱吱地烤着鱼片，用刀削得薄薄的鱼片飘出香味，撩惹得肚子咕咕叫起来。李材大笑：好啊，庆功，庆功！众将饮酒，兵卒欢呼，一时皆大兴奋。
李材看众人吃得差不多了，大声喝吼：把梅堂押上来！
众兵卒押上来了梅堂，梅堂是一条精壮汉子，被五花大绑推上来，仍是不服，大声喝吼：李材，你是条恶狗，你杀了我，义军还会夺下黄州、宿松！太湖也不是你的地盘，你再别想吃上大鱼了，你只能滚回北京去！早晚北京也不是你那个狗皇帝的！
李材看着梅堂，笑笑，他倚在船头上，说：我带五万兵剿你，你就降了，也算是一个好结果。你不服，只能一死！
梅堂大骂：李材，你是一个狗奴才！你是一条恶狗，你没看天下，到处灾荒，你大明朝作恶多端，早晚必亡！
李材说：我佩服你是条汉子，你要是降了，去劝降你手下的人交出刀枪，我便放了你，或给你个官做。
梅堂放声而笑：你作梦吧！
李材问：降不降？
梅堂：不降。
李材说：我要你知道如何死得快活，我要你知道，鱼也能杀人。来人，把那条大鱼拿来。
兵卒不知他要做什么，两个兵卒抬来了一条大鱼，放在李材身旁。李材笑吟吟地说：梅堂，我要你临死前尝尝大鱼的鲜味儿，让你一辈子记得大鱼有多鲜。李材喝令兵卒把大鱼剖开，把梅堂放入鱼腹中，兵卒说放不下，身子弄不进去。李材吼：真是傻瓜，你把他身子屈一屈，拿一条绳索捆好，放进去就行了。
还真就捆起了梅堂，把他放入鱼腹里，李材再命人缝上鱼腹，大笑说：梅堂，你可以与鱼一起游太湖。命人把用绳索捆起来的鱼放入太湖，就见鱼在湖面上漂着，沉不下去。李材大喊：有鱼，有鱼，放箭！放箭！
众兵卒一起放箭，只片刻，竟把那条鱼射成一捆柴篷，远看，但见一丛丛箭插在鱼腹上。李材说：差不多了，把他弄上来。再弄上来，一看梅堂，早就憋死了，身上中了无数的箭矢。李材恨声道：就这么死了，还是便宜了他。天下这么多灾，偏他还要起事，弄得朝廷花费了几百万两银子。
一颗头颅放在暗红的桌案上，触目惊心。是梅堂的头颅。
刘汝国命所有义军集合，在宿松城县衙外，黑压压地站满了人，刘汝国大呼：梅大哥死了，看，这就是李材送来的梅大哥的头颅！梅大哥不畏强暴，带我们起义，夺下了太湖大部分地区，夺下宿松、黄州。李材算什么？他只是万历皇上的一条狗，还是一条癞皮狗！我们去攻打李材，砍下李材的头，祭奠梅大哥！
众人吼：杀了李材，杀了李材！
李材沉沉入睡，他睡在太湖岸边的一条船旁，依着船，沉沉入睡。身旁的亲兵看着他鼾睡，所有的将军都在假寐，他们在太湖的鸟儿飞掠与鱼儿喋唼中入睡。
李材从沉睡中醒来，他觉得嘴里很苦，微微张目，便见太湖的湖光山色，远山微墨，近湖吐白，太湖在晨睡。李材慢慢走向湖边，用手捧起湖水，喝了两口。太湖的水是甜的，剩下的水一粒粒从他的指缝间滴落，又回到湖里。李材顿时精神一振，他抬头，太湖近澄远黛，衔山带水，在他眼里生出一副女儿态来。
李材大声喝吼：起来，起来了！刘汝国要来了，要打大仗了！
将军们翻起而起，大吼：要打大仗了，要打大仗了！
李材命写奏报：梅堂已死，刘汝国夺黄州、宿松、太湖地区，要拿下他上万兵马，还要假以时日，报请朝廷再增粮草，再添弓箭马匹。
他命军士：用八百里加急，一直报送北京！
申时行睁开了眼，看到了王锡爵与许国，二人换了衣服，三人此刻已是在西庐内。他轻声说：我倒下了，我倒下了，我们三人，还是我先倒下的。王锡爵大笑：你要不倒下，我们都得死在乾清宫，无一幸免，皇上根本就不理睬我们，我们在雨中站到天明，只能一齐起死，给雨浇死。
许国给申时行饮水，他微笑着，看着申时行，他头一次体会到了三位阁臣生死与共的滋味儿，这滋味儿极好。要是阁臣能一直如此，皇上还敢像从前那么看轻阁臣吗？申时行叹息：我们这是头一次与皇上对峙，还不知皇上气恨到什么程度，就范俊事，他要是真的意气用事，范俊怕是性命难保。
三人皆沉默，辅臣上疏，不是要与皇上争一个结果，他们要的是范俊不死，只要范俊不死，一切都可从头再说。万历一心要处死范俊，就是让三辅臣站在雨中浇死，他也不松口，这件事能挽回的的希望着实渺茫。
申时行问：边报来了吗？李材捕到了梅堂没有？
王锡爵说：李材杀了梅堂，与刘汝国一战，刘汝国中计，被李材带兵一顿追杀，双方互有死伤，但太湖洚浩浩荡荡，水域宽广，人躲进湖中，忽地找不到了。待得官军走了，复出来，重新啸哨聚伙，又成一军，真难剿灭。
万历天亮时问狗食儿：申时行他们走了吗？
他不想睡，也睡不踏实，但到了下半夜，总算睡着了，一睡着了，便不再想在宫前冒雨立谏的申时行三人了。这会儿问起来，他心里一软，觉得申时行他们不那么可恨了。
狗食儿说，申大人他昏倒了，内府的人帮着把申大人抬去了西庐，此时他与二位阁臣都在西庐，皇上有什么吩咐？
昏昏沉沉入睡，万历竟把一场大争执躲过去了，像是躲过了那一场大暴雨。此时，一群小珰在院子里挑沟，把沟壑里的泥挑开，积水便缓缓流入沟里，院里再现石阶。又用清水刷洗石条，把院子洗刷一新。他呆呆看着大珰小珰们劳作，竟不由地生出一种亲切感来。空气是清新的，人也头脑清醒，头不再晕了。他想起刚与申时行三位阁臣斗了一局，对方显见败了，这让他更是得意。范俊与那个卢洪春真是胡扯，看他头晕，脸色苍白，都说是贪淫所致，不知道那是为大明心力劳瘁的结果吗？
凭着死拒硬扛，他忽地感到对三位阁臣胜之不武。
万历对张鲸下旨：备舆，我要去西庐。
西庐里，申时行与许国、王锡爵二人仍忙着，计议如何再上疏说范俊事，正说着，听得文书官说：皇上驾到！三人忙出来迎接。万历进了西庐，不待申时行开口，便说道：范俊�