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美军在兵力上占极大优势，奥尔登多夫不仅决心要击退敌人的来袭，而且要将其全歼。但因缺少穿甲弹，就打算在近距离实施短促的炮战。美军准备参战的战列舰多是珍珠港袭击时被击毁，后来修复的舰只，配置在驱逐舰警戒线的北面，在海峡北口待机。这样配置，既可使己方的战列舰群能有宽阔的水域进行机动，又可使从南面来袭的日本舰队受到狭窄海峡的限制，难以机动。必要时，美战列舰群还可迅速转移，以掩护莱特湾东口。奥尔登多夫命令巡洋舰在战列舰的两翼展开，并将驱逐舰配置在两翼的前面，以便对敌实施鱼雷攻击。这样，企图从南面进入苏里高海峡的日本编队，必将首先遇到龟雷艇的袭击，接着遭到驱逐舰的鱼雷夹击，最后，还将遭到已经占领T字横头阵位的战列舰群和巡洋舰群的舰炮突击。
西村部队在志摩部队前方航进，相距40海里，横渡保和海，闯入美军严阵以待的伏击海域。这两支日军虽然奉命协同作战，但是他们的指挥官之间没有直接进行通信联系。志摩还不知道他已被美陆军轰炸机发现，仍然保持着无线电静默，企图率其增援部队突入莱特湾，给美军以突然袭击。此外，志摩所以避免与西村进行无线电联系，还因为他的资历比西村深。如果西村海军中将知道志摩亲自出征，按照日军的愤例，这两支部队的战术指挥必经由志摩负责。但是，志摩觉得，他对这次作战的计划并不详细了解，在这关键时刻改变指挥关系可能引起混乱。而西村又有他自己的一套打法，愿意单独行动。
24日晚，西村获悉栗田部队在锡布延海受到大规模空袭，前进受阻，难以按照原定计划到达莱特湾。西村为了在天亮前进入莱特湾，而把行动时间提前。自10月24日23时至25日2时西村部队受到美鱼雷艇的袭击。这些鱼雷艇虽然缺乏战斗经验，发射的鱼雷没有击中日舰，但是他们却对奥尔登多夫掌握敌情起了巨大作用。鱼雷艇队把西村部队进入海峡的情况，随时向上级作了报告。
25日2时30分，美5艘驱逐舰投入战斗，这是苏里高海峡的一次主要战斗。向鱼雷艇队发出撤离战场的信号后，驱逐舰部队分为两个分队沿苏里高海峡全速南下，从东西两个方向对敌舰发射47条鱼雷，接着又施放烟幕，尔后退出战斗。驱逐舰部队虽然受到日本舰队的猛烈炮击，但是没有受到任何损失。在这次战斗中，西村部队的2艘战列舰被击伤，1艘驱逐舰被击沉，另有2艘驱逐舰被击伤。“扶桑”号战列舰因受伤而退出队列，不久发生爆炸，舰体折断沉没。西村的旗舰“山城”号战列舰虽被击中1条鱼雷，但仍在“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰的掩护下继续前进。
这时，奥尔登多夫实施连续突击，首先派出右翼驱逐舰分队，接着又派出左翼驱逐舰分队进行鱼雷攻击。结果，又有3条鱼雷命中“山城”号战列舰，并击沉1艘已经丧失机动能力的驱逐舰。3时51分，当西村余部离美军主力舰只的配置线已经不到21000米时，奥尔登多夫的巡洋舰群首先开炮；1分钟后，战列舰发现目标也接着开炮。18分钟内，共发射406毫米和356毫米炮弹约300发，208毫米和152毫米炮弹4000余发。在美军炮火的猛烈轰击下，“山城”号战列舰开始下沉，“最上”号重巡洋舰重伤起火，几乎完全丧失了机动能力；向右转舵的“时雨”号驱逐舰被击中1发炮弹，但未爆炸，另有数发近失弹将该舰炸伤。4时09分，奥尔登多夫得知，正在撤出战斗的左翼驱逐舰分队受到友军的误击，则下令停止火炮射击。“艾尔伯特·格兰特”号驱逐舰遭到友军舰和敌舰的夹击，中弹19发，有34名舰员死亡，该舰已丧失战斗力。在这次战斗中，这是美军受到的唯一损失。
这时，志摩部队一面抗击鱼雷艇队的袭击，一面向前突破。美鱼雷艇发射的1条鱼雷击中“阿武畏”号轻巡洋舰，使其航速降到10节。这时向北望去，只见一片浓密的硝烟冲天而起，透过弥漫的烟雾依稀可见射击的闪光和曳光弹呈弧形掠过天空。4时10分，舰炮射击停止，志摩部队从已被炸成两截、还在燃烧的“扶桑”号旁边通过。志摩以为这是“扶桑”、“山城”两艘战列舰的残骸。10分钟后，志摩发现右前方一艘军舰起火，似乎停在海上不动，后来认出这是“最上”号重巡洋舰。紧接着，雷达发现前方有目标，志摩命令驱逐舰前去攻击，而他自己则立即右转90度。这样，既可使己舰发射的鱼雷不致于误伤“最上”号，又可使己舰不因友舰射击的火光而暴露目标。志摩的旗舰“那智”号重巡洋舰转入新航向照直前进时，与“最上”号相撞。当时，“最上”号正以8节的航速向南航进。
志摩立即命令驱逐舰返航，然后率领所部在受伤的“时雨”号和起火的“最上”号后面跟进，开始沿着海峡向南撤退。显然，志摩部队已经中了美军的埋伏。志摩认为没有必要使自己的部队也象西村部队那样遭到被歼的命运。他收到中央编队的最后一份电报是：栗田部队在锡布延海向西撤退，后来再未得到北部编队的任何消息。在这种情况下，志摩认为，暂时撤退是上策，以期另寻有利战机，协同栗田部队和小泽部队再次对莱特湾之敌进行夹击。
雷达发现志摩部队开始撤退后，奥尔登多夫立即派出巡洋舰和驱逐舰进行追击。在晨曦中，美军终于用目力看清了成纵队撤离战场的日军南部编队，航行在最后的就是“最上”号重巡洋舰。美舰对已受伤的“最上”号开炮，再次使其起火；尔后，退出战斗，以规避日舰的鱼雷攻击。后来，有几艘美舰遇到西村部队的一艘受伤的驱逐舰，将其击沉。日军南部编队的残存舰只——巡洋舰4艘和驱逐舰5艘，突破美鱼雷艇队的伏击，夺路撤到保和海。第7舰队护航航空母舰编队又派出舰载机前往保和海对日舰进行追击，终于使遍体鳞伤的“最上”号丧失机动能力。舰员离舰后，日军自己将其击沉。西村部队只剩下“时雨”号这一艘驱逐舰，还被打得疮痍满目；而出摩部队仅有“阿武畏”号遭到重创，其余舰只均可继续作战。
正当美军追歼残敌的时候，奥尔登多夫收到一份令人震惊的敌情通报：栗田率领的中央编队已经突破圣贝纳迪诺海域，在萨马附近海域出现，正在对第7舰队最北面的几艘航空母舰实施突击。奥尔登多夫下令立即停止追击，迅速集结兵力。同时他又命令刚突袭过“最上”号的护航航空母舰的舰载机到塔克洛班加油，尔后立即前去袭击栗田部队。
金凯德陷入困境之中，他知道整个第3舰队远在北方，在短时间内难以得到它的支援。他还考虑到，志摩部队虽已撤离，但有可能再次突破苏里高海峡，前来袭击美国的登陆输送队。因此金凯德命令奥尔登多夫带领其部队急速返回莱特湾，以便同时掩护该湾南面和东面的两个入口。奥尔登多夫将其兵力一分为二，令一部分兵力向东，前去约25海里的海域，以支援遭到日军突击的护航航空母舰大队。其实，这种办法也起不了多大作用。即使派去的舰只能够及时赶到作战海域进行支援（这种可能性不大），由于舰上的穿甲弹所剩无几，也难以进行追击，未必能够达到支援的目的。
英加诺角海战
10月25日凌晨，当栗田部队突破圣贝纳迪诺海峡进至外海，西村部队和志摩部队冲进苏里高海峡时，哈尔西和米彻尔正率领博根、戴维森和谢尔曼3个特混大队向北急驰，以期袭击小泽部队。2时稍过，第38待混舰队派到前方侦察的“独立”号航空母舰舰载机，用雷达发现两个分别活动的日水面舰艇编队。这正是小泽北部编队的前卫和本队。小泽编队在前一天分成两个舰群活动，以便引起美军的注意。这时，这两个舰群正向会合点航进，预定于25日6时会合。哈尔西得知发现敌人后，立即下令组成第34特混舰队，并将第3舰队所属的6艘战列舰也编入其中。哈尔西率领这支强大的水面舰艇部队急速前进，以便使用大口径舰炮击沉已被炸弹炸伤的掉队日舰或可以追上的任何日舰，继米彻尔舰载航空兵之后进一步完成歼敌任务。
拂晓时，在甲板上待命的180架飞机随侦察机起飞。1小时后，第38特混舰队的侦察机又发现了日军的北部编队。这时，小泽的两部分兵力已经会合，共有大型航空母舰1艘、轻型航空母舰3艘、航空战列舰2艘、轻巡洋舰3艘和驱逐舰8艘。美突击机群在空中得到及时的引导，8时稍过就看到了日北部编队。美军的轰炸机和鱼雷机突破日军的严密防空火网，飞近目标实施攻击，“恶妇”式舰载机击落了起飞迎击的十几架日机。美攻击机群击沉1艘驱逐舰，轰炸了“瑞风”号和“千岁”号轻型航空母舰，并对“瑞鹤”号大型航空母舰发射了鱼雷。“千岁”号的舰体（水线下）被击穿，不久沉入大海。“瑞鹤”号因舵机失灵，已经掉队，小泽不得不移到“大淀”号巡洋舰上继续指挥战斗。10时美突击机群再次来袭时，日北部编队的舰只已经分散在一片广阔的海面上。一个轰炸机队袭击了“多摩”号巡洋舰，位其航速降到10节；另一轰炸机队袭击了已经丧失机动能力的“千代田”号轻型航空母舰，使其起火，并开始倾斜。
这时，随同第34特混舰队一起行动的哈尔西，一心想在前方的水天线处发现日舰，往北越追越远。25日4时12分，金凯德曾电告哈尔西：第7舰队的水面舰艇部队正在苏里高海峡同日水面舰艇部队交战。接着又问道：“第34特混舰队是否在守卫着圣贝纳迪诺海峡？”但是，由于通信联络不好，直到6时48分哈尔西才收到金凯德的上述电报。哈尔西收到电报后立即回电：“不，不是这样，第34特混舰队现在正与航空母舰群一起同日航空母舰编队交战”。这个答复使金凯德大为吃惊。
8时哈尔西获悉：日舰队已在苏里高海峡被击退，但这份电报又是迟迟才收到的。因此，哈尔西认为，第7舰队这时已经有力量为菜特湾的两栖作战编队提供必要的掩护了。20分钟后，哈尔西又接到一份迟到的电报，也是要求支援的。这是克利夫顿·斯普拉格海军少将发来的。第7舰队有3个护航航空母舰大队在莱特湾担任警戒任务，A·F·斯普拉格是其中一个大队的指挥官。斯普拉格大队当时正在萨马岛附近水域活动，栗田的中央编队突然出现，并对其进行突击，因而发报向哈尔西求援。可是，哈尔西并不感到震惊，他说：“我若有16艘护航航空母舰原有18艘护航航空母舰，其中2艘为了运输需要更换的飞机，已于前一天驶往摩罗泰。的话，在奥尔登多夫率领大型舰只赶到之前，用自己的舰载机就足以进行自卫。”
在收到斯普拉格请求支援的电报后，哈尔西又相继收到金凯德的数份电报，而且，其中的一份是明码电报，要求派出飞机和快速战列舰进行支援。栗田截收到这份明码电报后，认为在附近海域有一支强大的水面舰艇部队可以迅速地支援斯普拉格，因而，甚为惊慌。另一方面，上述电报激怒了哈尔西，他说：“保护第7舰队并非我的使命，我的任务是进攻，是率领第3舰队实施突击，去突击那种不仅对金凯德和我们有严重威胁，而且对整个太平洋战局部有重大影响的敌人海上兵力。”哈尔西认为，他所采取的行动是最正确的。他电令正在东南海域补给燃料的麦凯恩的特混大队急速去支援斯普拉格，并把上述措施向金凯德作了通报。哈尔西率领第34特混舰队和第38特混舰队的3个特混大队，继续北进，离莱特湾越来越远。
当时，坐镇珍珠港的尼米兹根据收到的第3舰队和第7舰队之间的来往电报，从作战图上注视着战斗的进展情况，
终于觉得必须亲自过问此事了。于是，他给哈尔西发了一份简短的电报：“第34特混舰队，在哪里？”
尼米兹司令部的一个少尉军官，负责把报文加密。通常是在报文的首尾随意加上几句话，以使敌人难以破译。然而，他违反了规定，所添的话很可能被认为是电报的正文。事后追究此事时，他承认当时没有觉察到所添的话欠妥。他说：“那是我灵机一动加上的一句话。”
哈尔西已经命令旗舰“新泽西”号的通信官，收到作战方面的紧急电报后，把译码机处理过的报文删去外加的词语，宣接送给哈尔西本人或卡尼参谋长，无须再花时间去抄写电文。按说，尼米兹发来的电报经译码机处理后，按规定以重复语为标记，可以把外加的话同正文区分开来。但是，加在这份电报末尾的词语酷似正文，译码军官�