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庸佟５�3舰队司令官哈尔西隶属于坐镇珍珠港的尼米兹将军，而尼米兹是直属华盛顿参谋长联席会议的；第7舰队司令官金凯德隶属于亲临莱特湾的麦克阿瑟将军，而麦克阿瑟也是直属于参谋长联席会议的。美军统帅机构认为，哈尔西和金凯德虽然各自独立作战，也不会有多大问题。他们两人都是久经沙场的老将，这两支舰队一定会密切配合，协同作战的。可是，这两位舰队司令官对自己在这次作战中所担负的特定任务却各有自己的理解，这就成了后来配合不够默契的根源。
不言而喻，第7舰队把登陆输送队护送到莱特湾，接着还要对上陆战斗实施近距离支援。可是，掩护登陆地域，防止遭到敌海军兵力袭击的任务，应由哪个舰队来担任呢？尼米兹的作战计划已明确规定，由哈尔西负责“掩护并支援西南太平洋部队”。因此，金凯德认为，掩护第7舰队的两栖作战编队是第3舰队责无旁贷的任务。用金凯德的说，第7舰队的任务是“遣送登陆兵上陆，并支援其实施岸上战斗。因此，第7舰队的舰只仅仅携带少量的穿甲弹，而各护航航空母舰装载的弹药也不是鱼雷和重磅炸弹，而是爆破弹和杀伤弹。总之，我们根本未准备进行海战。”
尼米兹还在计划中规定：“如有机会，或者能够创造条件歼灭日本舰队的大部分兵力，那么，这种歼敌行动就成了第3舰队的基本任务。”因此，哈尔西认为，策3舰队的任务是进攻，而不是防御。他后来写道：“我的职责是率领第3舰队去袭击日本舰队，而不是去保护第7舰队。”
10月24日凌晨，金凯德封锁了靠近登陆地域的苏里高海峡，准备在这里阻击日军的南部编队。这时，哈尔西则调集一切可以参战的航空兵力，以对付强大的栗田中央编队。这天下午，中央编队经锡布延海继续东进，显然是准备突破圣贝纳迪诺海峡。哈尔西认为，必须准备进行水面舰艇部队之间的海战。15时12分，哈尔西向所属各指挥官发出电报，下达“战斗计划”，准备从博根和戴维森两个特混大队抽出战列舰4艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各3艘、驱逐舰14艘和“新泽西”号旗舰，组成第34特混舰队，由李海军中将指挥。
哈尔西在这项计划中写道：“上述部署对明天的海战极为重要。请有关人员作好准备，如发生水面舰艇之间的海战，就从第38特混舰队中抽调上述兵力，组成第34特混舰队，首先与敌交战”。
哈尔西15时12分的急电，虽然没有直接拍发给金凯德，可是第7舰队截收到了这份电报，金凯德读后十分满意。金凯德没有截收到哈尔西后来发出的其它电令，他以为哈尔西仍按上述急电在实施战斗，已有一个强大的水面舰艇部队正在固守着圣贝纳迪诺海峡。所以金凯德说：“哈尔西怎么会放弃执行这个周密的战斗计划呢？这是不可理解的。”
栗田部队已进至锡布延海，西村部队和志摩部队已进至苏禄海。由此可见，日军准备对莱特湾的美国水面舰艇部队从两个方向进行夹击。但是，日本的航空母舰部队究竟在哪里呢？在如此大规模的海上行动中，日军不会不使用它的航空母舰部队。据哈尔西判断，美军开始在莱特岛登陆时，日本的航空母舰部队肯定还在日本近海活动，目前已经南下，准备协同南部编队和中央编队袭击莱特湾的美军。
正如美军所推断的那样，小泽的航空母舰部队确实还在北方。并且为了引起美军的注意，故意让烟囱冒烟，使用各种频率进行无线电通信，命令在前方担任警戒的水面舰只尽量同第3舰队发生接触。在整个上午和下午的前一段时间，负责对北面海域进行搜索的谢尔曼大队，只顾对付日军的空袭和掩护正在燃烧着的“普林斯顿”号航空母舰，碰巧没有派出侦察机。傍晚前，美军侦察轰炸机终于报告，在东北偏北190海里处发现日本航空母舰部队。米彻尔将此情况向哈尔西作了报告，谢尔曼派出一艘巡洋舰使用鱼雷将“普林斯顿”号击沉。
哈尔西终于弄清了日军几支兵力的位置。情况已经证实，原来的估计是正确的：驶往苏里高海峡的南部编队、驶往圣贝纳迪诺海峡的中央编队和从日本本土南下的北部编队，都在向莱特湾方向作向心运动。哈尔西决心挫败日军的此次行动。他认为日军的南部编队较弱，金凯德所属部队完全可以对付。根据飞行员报告，日军中央编队的舰炮、射击指挥仪和通信设备等，均遭到严重损伤，哈尔西认为这部分敌舰金凯德舰队也对付得了。不久，又接到一份报告，说日中央编队已经转向，向西撤退，哈尔西就更加放心了。这样，就只剩下以航空母舰为中心的北部编队了。这支编队还未受到损伤，其战斗活动半径比其它编队大数百海里。鉴于这种情况，哈尔西则把歼灭这支北部编队作为首要任务。他认为，在可供选择的几种方案中，与这个对手交战无疑是上策。
哈尔西当然可以倾全力保卫圣贝纳迪诺海峡，等待日军北部编队接近时予以迎头痛击。然而哈尔西没有这样做，因为这样做就把第3舰队置于日本的航空母舰编队与岸基航空兵之间，将受到两面夹击，遭到日航空母舰舰载机的“穿梭”轰炸。在菲律宾海海战中，米彻尔的轰炸机群先发制人，一举炸毁了关岛的机场，日军就无法实施“穿梭”轰炸了。但是，这次要炸毁日军在菲律宾的全部航空基地，就不那么容易。
哈尔西也可在以航空母舰群进攻日本北部编队的同时，派出第34特混舰队防守圣贝纳迪诺海峡。但是，他没有用这种打法，因为他把日军岸基航空兵和舰载航空兵的力量估计过高。哈尔西认为，第3舰队若分为两个编队分别行动，与整个舰队统一行动相比，受到的损失将会大得多。他希望本舰队的全部舰只统一行动，这样，既可使用所有舰只的火炮加强航空母舰的对空防御，也可使航空母舰的舰载机来加强对所有舰只的空中掩护。
哈尔西置圣贝纳迪诺海峡于不顾，而集中其全部兵力突击日军的北部编队。不过，这种决择就等于放弃对莱特岛登陆部队的掩护。哈尔西说，他之所以采取这种打法，是因为：“可使己方舰队发挥最大的突击力量，在作战中握有主动权，并有可能达成最大的突然性。即使日本的中央编队在此期间突破圣贝纳迪诺海峡，进入莱特湾，那也只是企图对美军的登陆行动进行袭扰。据飞机报告，这支编队的舰只已经受到严重损伤，只能进行一些袭扰，已不可能造成很大威胁。我认为，金凯德手中的兵力足以击退中央编队的来袭。”
24日20时，哈尔西定下决心，走进海图室，指着海图上标有日军北部编队的位置（敌我相距约300海里），对参谋长罗伯特·卡尼少将说：“这就是我们要去的地方，按命令舰队北上！”
卡尼海军少将立即发出如下电今：麦凯恩大队以最快航速向第3舰队的其它大队靠拢；戴维森大队和博根大队向北航进；谢尔曼大队于午夜与上述两个大队会合；第38待混舰队的战术指挥官仍由米彻尔担任，望25日晨，对小泽北部编队实施突击。接着，又以哈尔西的名义，电告金凯德：
我率3个特混大队北进，拟于明日拂晓对敌航空母舰部队实施突击。
金凯德以为第34特混舰队已经编成，哈尔西上述电报的意思，只是派出3个航空母舰大队北上。金凯德将第7舰队的大部分炮火支援舰只派去封锁苏里高海峡，并痛击来袭的南部编队。金凯德以为有第34特混舰队封锁圣贝纳迪诺海峡，所以比较放心。但是，为了防止意外，仍对北部海域进行巡逻。24日日落后，派出PBY型夜航水上飞机，25日拂晓又从护航航空母舰派出飞机对北部海域进行搜索。然而，考虑到第3舰队的舰载机很可能在锡布延海活动，为了不在夜间发生误击，第7舰队未向锡布延海派出飞机去搜索和跟踪栗田部队。PBY型飞机飞经圣贝纳迪诺海峡上空的时间偏早，而护航航空母舰的舰载机飞经该海峡的时间又过晚。结果，先后两批飞机都未发现敌人。
哈尔西在提及关于袭击日本北部编队的决心时写道：“如果遇到同样的情况，并掌握同样的情报，我还会这么干”。在哈尔西和绝大多数美军指挥官看来，当时出现的日航空母舰部队是对美军此次作战的最大威胁。据谢尔曼的侦察机报告，仅有数艘日航空母舰在北部海域出现。哈尔西不相信这是日航母编队的全部兵力。当然，他并不知道，小泽航空母舰群南下不过是充当诱饵而已，小泽的航空母舰兵力已大部被歼。在把当前目标与最后打败日本的长远目标加以考虑之后，哈尔西认为，他对整个战争的最大贡献就是紧紧抓住眼前这个战机，大大削弱日海军航空兵的战斗力。对此，各位参谋也完全赞同。
哈尔西完全相信，金凯德的队部既有能力对付驶向苏里高海峡的日军南部编队，也有能力抗击已受重创的栗田中央编队（如果它突破圣贝纳迪诺海峡袭击莱特湾的话）。10月24日傍晚，日美双方的兵力对比如下：栗田、西村和志摩3支部队的兵力为：新式战列舰4艘、旧式战列舰2艘、重巡洋舰8艘、轻巡洋舰3艘、驱逐舰19艘。金凯德的兵力为：旧式战列舰6艘、重巡洋舰4艘、轻巡洋舰4艘、驱逐舰21艘；此外，还有护航航空母舰16艘，以及为护航航空母舰担任警戒的驱逐舰9艘、护卫舰12艘、鱼雷艇39艘。
哈尔西清楚地知道，他这样做是要冒一定风险的。不过，迄今为止所取得的军事胜利多半都是冒了一定风险的，这是预料之中的事。此外，哈尔西还解释说：第3舰队的基本任务是“歼灭日本舰队的主力”，而他当时的所作所为正是为了完成这一基本使命。
哈尔西坚信自己所采取的行动是正确的，所以，虽然收到“独立”号航空母舰夜航巡逻机的报告，得知“栗田中央编队转向东进，又向圣贝纳迪诺海峡驶来，而该海峡久已不亮的导航灯灯塔等又亮了”，可是他并未改变决心。同样，哈尔西的决心也未因博根海军少将和李海军中将对北进持犹豫态度而有所动摇。米彻尔未向哈尔西提出任何建议，未采纳参谋们要他建议哈尔西率领战列舰编队返航南下的意见。米彻尔说：“如果哈尔西需要我提出建议，他就会征求我的意见。”谢尔曼大队于10月24日23时45分与博根、戴维森两个大队会合。1小时后，发现日本的中央编队经由圣贝纳迪诺海峡，从哈尔西部队的背后驶入菲律宾海。
24日日落前不久，栗田率队转而向东航进，再次驶往圣贝纳迪诺海峡。此后不久，栗田收到一份丰田副武自东京发来的措词严厉的电令：“愿上天保佑，奋力突击！”
丰田的命令意味着，不管碰到什么困难，也不管付出多大牺牲，都要坚决对莱特湾实施突击。
栗田充分估计到，一进入太平洋，就可能遭到伏击，但却出乎意料，什么也未发现。当时，在栗田部队与警戒兵力薄弱的美军登陆运送队之间，仅有第7舰队的几个护航航空母舰大队在莱特湾以东海域活动。栗田部队驶出圣贝纳迪诺海峡时，竟未被第3舰队发现，因为“独立”号航空母舰的夜航巡逻机已奉命向第38特混舰队的前方飞去，搜索日军的北部编队，因而停止了对中央编队的跟踪。
尽管丰田的诱敌战术获得了成功，但是，无论当时还是事后，栗田对此都一无所知。小泽用无线电发出的关于哈尔西舰队正全力追击北部编队的通报，日本其它部队的指挥官均未收到。
苏里高海峡海战
美军抽出7艘驱逐舰组成一个反潜巡逻队，从10月20日开始，在通往莱特湾的苏里高海峡北部进行不间断的巡逻。不久，又派出鱼雷艇队在该海峡南部和中部进行巡逻，从而加强了这里的防御。10月24日，发现正在接近的日军南部编队后，莱特湾内可以投入战斗的39艘鱼雷艇均被派往海峡南口去执行巡逻任务。每3艘鱼雷艇为1组，按一定间隔配置在驱逐舰警戒绒以南，靠近保和海水域。24日上午，金凯德司令官向第7舰队下达预先号令，准备抵抗日本水面舰艇部队的夜袭。3小时后，他命令奥尔登多夫将军派炮战舰只去封锁苏里高海峡北口。金凯德确信，第3舰队正准备抗击从北面来袭的日本舰队，所以他把第7舰队的炮火支援舰只（旧式战列舰6艘、重巡洋舰和轻巡洋舰各4艘以及驱逐舰21艘）全都派去封锁苏里高海峡。
美军在兵力上占极大优势，奥尔登多夫不仅决心要击退敌人的来袭，而且要将其全歼。但因缺少穿甲弹，就打算在近距离实施短促的炮战。美军准备参战的战列舰多是珍珠港袭击