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“阿福，你带个居士回来作甚？难道你想做浮屠弟子？”
“是啊，那家伙看上去很很古怪……阴恻恻的，还不爱说话。一回来，便独霸了一个跨院。”
曹朋和阚泽甘宁相视一笑，“居士的事情，你们莫问。
我常年在外，阿娘有些担心，故而请了居士，在家中祈福。六哥，你回头和巨业叔说一下，那个院子就给居士修行，没事儿别让人去打搅……你们可不要小觑了他，他道行可是不低。”
典满等人，显得无所谓，便说起了闲话。
过了一会儿，步鸾过来说，饭菜已经妥了。于是曹朋等人又一起上了酒桌，推杯换盏，好不热闹。
“大哥怎么没来？”
“他可舒服了……虎豹骑练兵，他随同前往。
估计这次回来，肯定要有升迁……我估摸着，虎豹骑司马不成问题，甚至可能会更厉害些。”
虎豹骑练兵？
曹朋敏锐的捕捉到了一丝线索。
没错，虎豹骑自练成之后，时常会离开许都，进行训练。
许都附近的盗匪，几乎被虎豹骑打得绝迹，根本不敢在附近逗留。不过，这个时候让虎豹骑离开许都……曹朋心中，似有些了然。
看起来，老曹是真有大动作！
袁绍……应该不太可能。那么最有可能的，就是刘备。
曹操这一次连虎豹骑都出动了，说明是有意要置刘备于死地，他这是下决心了！
不过，这些事情，他不可能在酒桌上询问。看典满和许仪，也未必清楚曹操的真正意图。
索性放下心思，喝起酒来。
整日的算计，也太过于辛苦。
曹朋本身还不是一个喜欢算计的人，能得片刻的悠闲，又何必算计来，算计去呢？
这一顿酒，一直喝到了近戌时。典满许仪来日还有军务，所以便停下来，和曹朋告辞离去。
王猛有点多了，在邓范的搀扶下，回房休息。
曹朋也有些熏熏然，酒宴散去之后，他并没有回房，而是到后院之后，来到李儒的住所……
李儒看上去很悠闲，正坐在榻上，翘着腿看书。
“李文成，你今天差点害死我。”
曹朋一进门，便怒气冲冲的道。
“哦？”
李儒一笑，“我怎么害你了？”
“你……”
曹朋话到嘴边，却不知道该如何说了。
是啊，李儒怎么害他了？
没错，李儒是要他答应曹操的要求。可曹操那句让他杀了袁绍的话，明显是一个玩笑而已。
在一旁坐下，端起案上的水碗，曹朋咕嘟咕嘟一饮而尽。
“曹公今天找我，净说些莫名其妙的话。”
李儒还是一副风轻云淡的模样，只是他那张脸，多多少少的破坏了气氛。他放下书，坐起来，看着曹朋说：“曹孟德今天都说了什么？”
他不会称呼曹操‘主公’，因为在他眼中，曹操没有那个资格。
也许，对李儒而言，他的主公只有一个，那就是他的老丈人董卓。想当初，他随董卓入洛阳时，曹操不过是西园八校之中，名不副实的典军校尉而已。可李儒当时，已官拜中郎将。
时到今日，董卓死了。
李儒很难再去臣服什么人。
即便是曹朋，更多的也是一个交易。
若说李儒真的拜服曹朋，曹朋还真没有那个资格。
曹朋也不介意李儒的无礼，更不会在意，李儒直呼曹操的名字。
他沉下心，把今天和曹操见面时说过的话语，重复了一遍。李儒听得很认真，不时还会询问几句。
片刻后，他蓦地笑了。
“如此说来，我倒是要恭喜公子了。”
“喜从何来？”
“若我猜的不错，曹孟德恐怕是准备对许都的人，下手了。”
“哦？”
“如今袁绍盘踞河北四州，实力雄厚。曹操和袁绍之间的一战，不可避免。他做出这么多的安排，实际上是要准备扫清身边的阻碍，可以全力与袁绍一战。以目前的状况而言，曹操有两个心腹之患。其一，汝南刘玄德；其二，便是许都城里，那些暗地里反对他的人。
刘玄德嘛……我不是太了解。
但以曹孟德如今的力量，刘玄德不足为虑。
曹操所惧者，是许都城中的反对者。这些人或身居高位，或手握兵权，或出身不凡，或声名响亮。他动这些人，必会得罪许多人。当初他奉天子以令诸侯之名，有可能因此而受到影响；但如果不动手，他又不能全力对付袁绍，所以他一定会选择一些不足为道的人动手。”
有七八年了吧！
当李儒侃侃而谈的时候，仿佛又回到了当年在董卓身边，出谋划策，运筹帷幄的感觉。
虽然多年未曾出手，可这眼光犹在。
李儒想了想，“若我猜的不错，曹孟德很有可能任你为北军中候。”
“啊？”
曹朋闻听，不由得大吃一惊。
北军中候，隶属执金吾所辖，掌监北军五营。
其秩真六百石，有负责监察五营校尉的职责。在东汉，用品秩低的官员，检查品秩高的官员，都极为正常。五营包括屯骑、越骑、步兵、长水和射声。五营校尉秩真两千石，负责京畿宿卫，权力极大。但是在北军中候监察之时，五营校尉必须听从监察，否则就视同谋反。
职位不高，但责任重大，而且权柄极重。
“何以见得？”
李儒冷笑道：“我问你，屯骑司马是谁？”
“我二哥。”
“越骑司马是谁？”
“我六哥。”
“步兵司马是谁？”
“我三哥……”
李儒道：“若我猜得不错，长水和射声两营的司马，和你也不会陌生。”
“哦？”
“北军中候监察五营校尉之时，其兵权暂由营中司马掌控。如此一来，当你入营监察时，则五营尽归你掌控。你可以凭北军中候之权力，缉拿五营校尉，而且是做到兵不刃血的拿下。”
“你是说……”
李儒笑道：“所以我要恭喜公子，曹孟德这是在给你送功劳。”
话说到这个地步，曹朋如果还不明白曹操要他对付什么人，那就是个傻子了。先架空五营校尉，旋即以曹朋出面，负责监察。此次雒阳大案，牵扯到了长水校尉种辑……而种辑又是衣带诏的主谋之一。曹操用攻打刘备，来转移衣带诏上众人的视线，转而以雷霆之势……
曹朋看着李儒，心思不免有些复杂。
如果种辑是落在他手里，那他不可避免的，要落一个曹操帮凶的名声。
曹操是老曹贼，那他就是小曹贼……曹操还真看得起自己。怪不得李儒说，一定要答应……
这，恐怕就是所谓的‘投名状’
第284章 曹贼凶猛
建安四年七月底，曹纯自定颖出击，率虎豹骑直逼上蔡。
上蔡守将张赤，原本是流窜于汝南地区的黄巾余孽，麾下有数千人，势力颇为雄厚。历史上，张赤被李通所击杀。但由于刘备抢先进入汝南，加之刘辟龚都等人的推荐，使得刘备在汝南地区收获颇丰，短短数月间，共招降六路盗匪。其中大的如张赤这种数千人的黄巾余孽，小的也有似吴霸瞿恭这种只有数百人或者千人上下的山贼盗匪，一时间势力暴涨。
得知曹纯只率三千骑军，张赤顿生狂妄之心。
本来，凭借上蔡坚城，他大可以支持一段时间。可这张赤竟生出要和曹纯决战的想法，陈兵于城外，与曹纯进行野战。虎豹骑又岂能畏惧野战，两军甫一接触，张赤军随之溃败。
六千大军完全挡不住虎豹骑的冲击，战斗只持续了一炷香的时间，便结束了……
曹真在阵前斩张赤首级！
夏侯衡与曹休，先登攻入上蔡，虎豹骑大获全胜。
与此同时，曹仁自梁郡出兵，与朱灵合兵一处，斩龚都首级后，八千大军直逼汝阴。所到之处，城县不战而降者不计其数，以至于曹仁几乎未能受到太大的阻碍，便兵临汝阴城下。
攻破汝阴，即可直逼新蔡。
魏延受命之后，率部跨确山，攻克郎陵。
八月初六，曹洪与曹纯兵分两路，向平舆扑来。
夏侯惇亲率三万大军随后，一时间平舆城中，刀光剑影，风声鹤唳。
刘备面色阴沉，显得焦虑不安。
他没想到，曹操竟然在袁绍十万大军屯驻黎阳之际，敢出兵攻打自己。此前，刘备还觉得自己实力增加不少，应该能抵挡一下。谁料想，短短数日光景，形势急转直下，平舆已危在旦夕。
“诸君，可有妙策退敌？”
刘备虽然表现的很平静，但心里面却有些七上八下。
麋竺说：“如今态势，平舆必不可守。”
“我何尝不知，可若弃平舆，又当如何？”
张飞咆哮，“哥哥何需担心，若曹军到来，小弟愿率一支兵马出击，将那曹军击溃。”
废话！
连关羽都忍不住给了张飞一个白眼。
你说击溃就击溃，你当那些曹军都是乌合之众吗？
“弃平舆，走汝阴，奔荆襄。”麋竺给出了一个选择。
刘备道：“荆州暂不可去，我虽为陛下归宗，但刘景升未必肯接纳我。而且荆襄世族多归附刘景升，我此刻前往，必不得重用。以我之见，倒不如往青州投奔了袁绍，或能有所收获。”
“投河北袁绍？”
简雍露出沉吟之色。
刘备的这个选择，看上去荒诞，其实却很聪明。
历史上，刘备投奔荆襄，刘表之所以愿以接纳，主要是因为张绣归附，袁绍灭亡，曹操一统北方之势，已经显露无疑。所以，刘表才会接纳刘备，目的是要刘备在新野，抵挡曹操。
而现在，袁绍势力正强横，荆襄在刘表掌控下，稳如泰山。
这样的情势下，刘表断然不会允许一方势力冒然进入他的治下，说不得就会引狼入室。
而袁绍不一样，袁绍有四州之地，在河北根深蒂固。
刘备到了他帐下，根本掀不起半点风浪。同时为了加强己方势力，袁绍倒也不会介意收留刘备。
只是投奔袁绍……
刘备手下众将，不禁有些犹豫。
从汝南到冀州，可不是一件容易的事情。其间要跨两州之地，行程千里。即便是能到了冀州，在座的这些人还有多少能活下来？特别是汝南东面已经被清剿，甚至连个接应的人都没有。到冀州，实在是太困难了哪怕关羽张飞再强横，估计也很难顺利的通过曹操地盘。
“要不然……我们退往淮南？”
“不可！”
刘备果断否定。
“孙策与刘表争斗正酣，我们这时候若是过去，势必会遭到两人同仇敌忾。淮南虽大，但对于孙刘而言，却很小。而且曹孟德断然不会允许我们坐拥淮南，他会使孙策出兵击之。”
刘备说着，露出一抹苦意。
他现在的情况，着实有些尴尬……
想自立，却没有机会；想依附，可供的选择又那么少。
思来想去，也只有袁绍一个可以投奔。
刘备一咬牙，沉声道：“就这么决定，我们从汝阴突破，设法从徐州通过，转道青州。
公佑，你即刻出发，向青州袁谭求援。
若他能从青州出兵相助，那么我们至少有五成机会，通过徐州……”
“明公往袁绍，倒也是个不错的选择。
可曹军即将兵临城下，如果我们弃城而走，曹军乘胜追击，我们会立刻溃败。必须要有人守在平舆，至少要阻挡住曹军的三日。明公可借此机会，集中兵马，将曹仁击溃，顺势突围。”
简雍抬起头，提醒刘备。
这句话一出口，屋中众人再次沉默。
谁都知道，留守平舆的人，绝对是九死一生。
这话说出来容易，可是要做起来，似乎并没那么简单。谁愿意明知死路一条，而留在平舆？
这时候，从屋角站出一人。
“明公，若明公信我，辟愿留守平舆。”
“从孝？”
站起来的人，名叫刘辟，原本是黄巾军小帅。
当初正是他和龚都，迎接刘备前来汝南。后来又游说汝南各路盗匪，归附刘备。只是他本领有限，所以在刘备帐下并不重用。如今，他站出来，使得屋内众人不由得愕然。
“从孝，你可知……”
“明公勿复言，辟知轻重。
当今天下大乱，朝纲不振，奸贼篡权。能复汉室者，非明公不可。辟死不足惜，愿为明公阻拦曹军。然则辟亦不知能抵挡几日，但求明公能顺利突围，来日为辟报仇，辟心愿足矣。”
刘备快走两步，一把握住了刘辟的胳膊。
“从孝，真义士也。”
说着，两行热泪夺眶而出。
不过流泪归流泪，逃跑还是要继续。
既然有刘辟愿意留下来，事情自然好办了于是刘备下令，准备撤离平舆。刘辟将他的独子刘德托付给了刘备，刘备当场决定，收下刘德为义子，随他一同离开。当晚，刘备率部离开平舆，往汝阴方向撤退。此时，汝阴守将陈到，正凭借汝水，拼死阻拦着曹仁的兵马。
就在刘备撤离汝水后的第三天，曹洪所部率先兵临城下。
当天下午，夏侯惇大军抵达，将平舆县城团团围住，随后便发动了凶猛的攻击……
……
汝南战事已拉开序幕，