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等候了近10日，周瑜的兵马始终没有出现，不禁令刘磐等人惊讶非常。
就在困惑不解之际，一个惊人的消息突然传来——周瑜军居然出现在庐陵郡南部，将刘磐派出收降各县的2000兵马逐一击破。新近投靠的庐陵豪族刘周，更被周瑜当场击杀。由于周瑜事先派人将通往西昌的各条要道全部看死，结果向刘磐报信的斥候几乎全被截杀。
随即，周瑜又以少部精兵身着从俘虏的荆州兵身上剥取的衣甲，成功地诈开了刘磐的粮草中转之地——新兴县，将县中所屯粮草焚烧一空。
向刘磐报信的士卒，正是从新兴县逃出的。
听闻这个消息，刘磐、黄忠等人大惊失色。
第一六零章（上）
决定江东最终归属的战斗，正如火如荼地进行之中。而在北方，曹操也丝毫没有停止对并州的蚕食。
许昌，丞相府议事厅
“……本月初二，云中太守阴夔归降，子烈将军已亲领精兵5000进驻云中郡！”贾诩不紧不慢地向曹操禀报着刚刚获得的消息。
“子烈果不负我所望，哈哈哈……”曹操一拍身前桌案，哈哈大笑说道，“如此一来，除雁门郡外，并州已尽入我手。袁谭小儿孤困幽州，还有何能为也？”
“并州产马之地，如今归丞相治下，我军中战马不用发愁了！”平西将军夏侯渊高兴地说道。马匹可谓是这时代最重要的战略资源，但大汉十三州中，也只有幽、凉、并三州的少数地方才出产马匹。占据了并州，就意味着曹军能够组建起一支更为强力的骑军。
“得并州虽是大喜之事，但亦会带来一忧，丞相断不可轻忽……”尚书令荀彧和声提醒说道，“并州毗邻北疆，州内外颇多异族，内中以鲜卑、匈奴为最。而这两族向与袁家交好，彧以为袁谭极有可能向这二族求援。鲜卑、匈奴族人性极凶悍，又擅骑、射，往来迅疾如风，若不能妥善应对，恐为害甚大！”
“……恩！”曹操沉吟片刻，微微颔首，认同了荀彧的担忧，“文若所言甚是，确不能等闲以视……恐怕仅增加驻防兵马还防范不了这些异族……”
“呵呵……”荀彧下首的郭嘉微微一笑说道，“丞相，些许异族而已，何以为虑？”
“哦～～？”曹操轻噫了一声，饶有兴致地向郭嘉询问道，“奉孝有良策解异族之难？”匈奴、鲜卑这些异族对汉人危害极大，时常结众而来，对边地大肆劫掠之后又呼啸而去，甚至有时还会攻入中原腹地，历朝对此害皆没有太大办法。如今郭嘉居然称之为“些许异族，何以为虑”，实在令厅中包括曹操在内的众人惊诧不已。
“无非是分而解之，使之内斗。继而择其可用者，用之控之！”郭嘉不以为意地笑着说道。
曹操、荀彧、荀攸等人面现思索之色，似有所悟，而更多人却是表情迷茫，根本不知道郭嘉话中的意思。
“奉孝试详言之！”曹操感兴趣地追问道。
“匈奴亦或是鲜卑，已不比以往，看似一族，其实亦有许多分支，其劫掠我天朝之时，往往诸部会盟齐出。如匈奴异族，其族中单于呼厨泉、左贤王刘豹、右贤王去卑即互有纷争！（注：这里的匈奴是指南匈奴）此正是可资利用之道……”郭嘉淡淡一笑，胸有成竹地说道，“丞相可以名利挑其内部相争，再寻其一部，为丞相所用，赐以官职，予以钱粮兵器，并允诺助其一统族中各部！如此一来，异族内部必内斗不绝。待其内自消耗之后，即可寻机将其收服！日后丞相只需引其族中首领至朝中任职，再征其强壮男丁入军中为伍，如此异族上下皆服从供职，同于编户，祸患自然可解！”
“……”思索了半晌，曹操忽地拍案说道，“妙！奉孝一言，尽解我忧……”
“比之北疆异族，嘉反而更加担心南面……”听了曹操的夸奖之辞，郭嘉仍然面色从容，和声说道，“照目前的形势看来，孙权恐怕支撑不了多久。一旦孙权覆灭，二刘后顾之忧将失，于丞相大业颇为不利！”
“恩！”曹操缓缓点头，颇显遗憾地说道，“谁料想孙权居然如此不济？此子比之乃兄、乃父相差颇远！”
“其实也不能尽怪孙权！”荀彧接口说道，“其年仅弱冠，见识短浅，对手又是刘备、关羽、张飞这等世之豪雄……”
“呵呵……”曹操忽然呵呵笑了起来，“文若说的也是。似张飞那等凶猛似虎、却又狡诈如狐的对手，纵是我尚要吃上大亏，何况是孙权这小儿！”曹操对于自己曾经受挫于张飞之事丝毫不以为意，反而颇有些赞赏对手的意思。
“……是否需要援应一下孙权？”曹操沉吟了片刻后，询问说道。
“丞相，在攸看来，援与不援其实已无多大分别……”荀攸正色说道，“从文和先生从探回的情况来看，孙权在江东已是民望大失，加之其内部不和，再面对刘备这等强敌，可说其覆亡已无可逆转。而前番再于丹阳大败于张飞之手，更可说是催速其亡。此次，二刘再度联手进袭，除非天降奇迹，否则年内孙权必亡！”
“话虽如此，但孙权能多拖得一时，于丞相便有利一分！”郭嘉接口说道，“依嘉之见，恐怕还是要援上一援的。”
“依然是刘备？”曹操拧眉询问道。先前曹操曾经援应过孙权一次，那次袭扰的是刘备，但可惜效果并不明显。
“刘表！”郭嘉淡笑说道……
……
因生病休养的缘故，周瑜足足沉寂了半年有余，从未出家门半步，令人几乎要忘却他的存在。然而，只要一复出，周瑜依然是那个无人敢小觑的战场骄子！
刘磐便深深体会到了这一点！
周瑜一连套漂亮的“组合拳”，几乎将刘磐打蒙——周瑜先故意放过自己复出、以及将要率军救援庐陵的消息，从而鼓舞起西昌守军的士气，并借此迷惑住了刘磐军的视线。随即，周瑜引兵神鬼不知地绕道潜至庐陵郡南，击破刘磐偏师，更焚毁了大量粮草。
如今周瑜就如高悬在头的一把利剑，不知何时就会落在刘磐的头上。若放之任之，也不知道周瑜又会做出什么惊人的举动。
召集军中诸将仔细商议之后，刘磐决定暂时放弃对西昌的攻略，先引军南下寻周瑜军决战。据报信士兵所说，周瑜军诈开新兴县后，曾有一部荆州兵奋起反抗，尽管最后被扑灭，但战斗时亦暴露出周瑜麾下士卒战力不强的问题。根据这一点，老将黄忠认为周瑜的兵马很可能只是临时拼凑起来的，故而战力有限。
刘磐赞同黄忠的分析，并认为只要能设法寻得周瑜军踪迹，就可追而破之。而若能击败周瑜，对于整个攻略孙权的计划，将会产生决定性的影响。
……
刘磐派遣了大量细作探寻周瑜的下落，与此同时，包围西昌的大军开始缓缓南撤。撤退时，刘磐也玩了个把戏——留黄忠引千余精锐潜伏在城外！只要西昌守军胆敢出城追击，黄忠就可领军乘机夺城，而刘磐大军亦将立即回师返击。
或许是因兵力实在有限的缘故，孙辅和朱然显得非常“老实”，根本就没有露出一丝出城追击的意向。无奈之下，黄忠领军撤离。
接下来的两、三日，刘磐寻觅到许多周瑜军的消息，但却始终无法捕捉到其真正的动向。周瑜对城池似乎毫不恋栈，所夺回的诸县居然不留一兵一卒据守。
……
就在刘磐恼烦不已之时，又一个惊人的消息传来：周瑜居然领军攻进了长沙郡，并夺占刘磐军的另一个粮草中转之地——上乡！
很显然，周瑜也知道自己的弱点，所以尽量避免与刘磐军正面交战，反而剑走偏锋，只想着断刘磐的粮草。但周瑜的举动也可谓大胆之极，在如此情形之下，居然还敢攻入敌军领内。
一连数天的四处乱“逛”，已让刘磐相当不耐，此时再知自己原来竟被周瑜玩弄于股掌间，更是领刘磐火冒三丈。
不顾黄忠等人的提醒，刘磐断然命令大军转向，直扑上乡。
……
时值六月，正是一年里最炎热的月份。午未之交，骄阳稍稍偏离头顶，但阳光却是却为火辣。微风吹过，不但无法带来凉爽，反而令人更觉闷热。
刘磐大军正冒着这烈日，朝上乡方向急进。士兵们浑身上下已经湿透，潮湿的衣甲粘在后背的感觉非常难受，汗水沿着脸庞一行行地掉落地面，但很快就被干燥的地面所挥发。
“公权，天气太过炎热，士卒们也有些吃不消了。再这样赶下去，纵然到达上乡，恐怕也无力作战了！”黄忠将沾在花白胡须上的汗水抹去，喘了口气后，向刘磐劝荐道，“还是先休息片刻，待过了最毒的太阳再行赶路不迟！”
“汉升兄，还有多远能到上乡？”刘磐也被晒的够呛，沉声回问道。尽管刘磐职务高于黄忠，但对其却是相当尊重。
“大约30里左右！”
“好吧！”刘磐点了点头，无奈说道，“前面有片不小的树林，就到里面休息休息吧！”
第一六零章（下）
“簌簌～～”树叶在微风中摆动，刘磐军士卒陆陆续续进到林中，各自寻了个阴凉处坐下休息，并拿出随身携带的皮囊一阵狂饮。在酷热天气下的长期行军，消耗了太多的体力，令人疲乏不堪，不少士兵补充了水分后，立即靠坐在树下打起盹来。
“嗬～嗬～！”刘磐一口气喝了小半囊水后，畅快地喘了几口气，随即将水囊递给身边的黄忠，“这鬼天气，简直要热煞人……”
黄忠接过皮囊灌了两口，沉吟了片刻说道：“公权，我越发觉得有些不妥……”
“汉升兄，有什么不妥？”刘磐取下头盔，用手檫了檫额头的汗水，疑惑地问道。
“咱们似乎……被周瑜那厮牵着鼻子到处乱走！”黄忠花白的眉毛微微蹙起，沉声说道，“咱们先从庐陵郡北赶到庐陵郡南，又从庐陵郡南赶回长沙。短短5、6天，我大军就已行进了两百余里。我有些怀疑，周瑜是在行疲兵之策，意欲乘我军人困马乏之际，一举击破我军。”
“……”刘磐也不是不通兵法之人，原先被周瑜“戏耍”生出的怒火此刻也有所平息，再听得黄忠的提醒之后，认真一思索，微微点头说道，“汉升兄所言极是，我是有些意气用事了……下面该当如何？上乡还要不要去？”
“上乡乃是我大军粮草中转要地，自是要夺回！”黄忠拧眉沉声说道，“但夺取上乡后，再不能为周瑜所牵制。”
“汉升兄的意思是……”
“周瑜那厮兵力有限，我等根本无有必要与其纠缠。待夺回上乡后，再从长沙征调兵马粮草，而后倾全力击破西昌，北上直扑柴桑！”黄忠正色说道，“如此一来，我等便可扭转局势！”
“……”仔细思量之后，刘磐缓缓点了点头，正待说话……
“刘督！”军司马黄卓急步匆匆地走了过来。
“守风，何事如此慌张？”见黄卓面色颇不寻常，黄忠颇显惊异地询问道。黄卓是黄忠的亲侄，其父是黄忠幼弟，已亡故多年。黄卓自幼便由黄忠收养，黄忠亦视之如同己出，授其一身武艺。
“刘督，伯父！”黄卓向刘磐、黄忠各施一礼，急促地说道，“适才有士卒在林西发现硫磺、硝石等物被埋藏于地下……”
未等黄卓说完，黄忠一跃而起，急声追问道：“数量有多少？埋藏深度如何？”
“大约有一寸来深，而且似乎是沿林边埋藏，具体有多少，尚未可知。但末将已命人四处探寻……”黄卓迅速禀报道。
“不妙！”黄忠面色大变，略一思索后，急对刘磐说道：“公权，速令大军撤出树林，迟恐不及！”
“……火攻？”在如此炎热的天气下，刘磐居然感觉身体有些发冷。
“轰！”“轰！”随着两声巨响，树林南、北两面火焰冲天而起，浓烟四处弥漫。也不知道是借着风力，还是因为硝石、硫磺等物的缘故，火势的扩散速度快的惊人，瞬间便席卷了近半个林子。
事实证明了刘磐、黄忠的猜测，不过，这代价却太大了些！
“快，快！朝西面撤退！”黄忠提刀飞身上马，气聚丹田，纵声狂吼起来，声音雄浑有力，在整个树林中回荡，连树木燃烧时的噼啪声、士兵着火时的惨号声也掩盖不住。
祝融火神肆意地逞虐着自己的神威，将原本宁静的树林变成了滔天火海。任谁面对如此“神威”，亦难挡其锋芒，避之惟恐不及。众多荆州兵惊慌失措，拥挤着夺路奔突，失魂落魄地企图逃出生天，刀枪弓矢等一应兵器被胡乱地丢弃在地。但尽管如此，仍有许多人因闪躲不及被火焰及身，化做一簇簇移动的火团，哀号声此起彼伏，惨绝人寰。
刘磐、黄忠引着残余士兵丝毫不敢停留，一路奔离火海2、3里，才稍敢歇息片刻。回望着愈来愈旺的火势，幸存者一阵心悸……
“周瑜狗贼！”刘磐目窒欲裂，恨恨地仰天骂道——很明显，这场