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接下来的情形正和胡笑天预料的一样，去到河湾掩埋尸体的村民发现了那大半车腐肉，以及附近遗落的刀具、渔网等物。有人认出了那杀猪刀乃是蒋屠户每日剔骨砍肉所用的，顿时引起一片哗然，原来蒋屠户暗地里做这等没本钱的勾当，竟然捞取腐肉出售，坑害同村百姓！愤怒的村民立即回头捣毁了肉铺，不过蒋屠户见机得快，早早逃离了八里湾村，不知所踪。平日与他交好的几名闲汉则不幸成了替罪羊，被众人一顿好打。
刘大柱回到家里时，仍是愤愤难平，说起蒋屠户的黑心肠大骂不休，天晓得平日买的腊肠腊肉，有多少是从河里捞上来的死猪死鸡制成？这蒋屠户为了几个臭钱，损人利己，罪大恶极。说不定自己生不出第二个娃娃，便是定期向蒋屠户买肉吃的缘故。痛定思痛，看来以后除了自家养的种的，别家的都不能相信了。
第二天恰好是集日，刘大柱背起媳妇编好的几十双草鞋，天未亮便出门赶集。胡笑天跟着他一同上路，去往二十几里外的杞县县城。他如今身无分文，不论是要和宋谦等人传递消息，还是直接奔赴京城，都要设法与魔教教徒先取得联系。若是杞县没有魔教的秘密据点，则要赶赴其他城市寻找。
杞县多杞柳，古称杞国，秦置雍丘县，五代时改称杞县。此地名人辈出，如商代名相伊尹，汉朝谋士郦食其，东汉的蔡邕、蔡文姬等。县城所在为雍丘古城，城内有孔庙、文昌祠、齐政楼等古迹，人口稠密，店铺林立。
进入城里，胡笑天即与刘大柱分开，到东门大街、北门大街等人来人往的地方，用木炭悄悄在墙壁上画下魔教联络标识。等了一个时辰后，再回过头去逐一查看，结果令人失望，并未见到回应的暗语。胡笑天知道魔教弟子行动谨慎，光天化日之下怕是不会有所动作，遂决定明日再来查看，于是转头前往集市，与刘大柱汇合。
堪堪走到集市边上，忽听几声锣响，人头汹涌，男女老少都向一棵古槐树挤去。胡笑天莫名其妙，耳听身边有人兴奋地说道：“弘远大师又要施法了！”“不知大师今日会否施舍神水？”“神水包治百病，延年益寿，想拿到手可不容易，得抢个靠前的好位置。”胡笑天眉头一皱，这世间哪里有包治百病的神水？难道是江湖骗子在兜售假药？微一愣神间，被人流推搡着走了二十余步，便走不动了，四周已挤得水泄不通。
只见槐树下搭建有一个半人高的木台，长五丈，宽一丈五，台上站着两个光头和尚，都是满面红光，又白又胖。左边一人拿着铜锣，右边一人手持木鱼，身边放着一个木箱，箱子正面糊着一张红纸，上写“佛祖保佑”四个大字。木台后方用青色布幔围起一圈，外边有四个小沙弥守着，不让闲杂人等靠近，甚是神秘。
待观众大都站定，台上手持木鱼的和尚开始高声念经，嘛咪啊呢吽的不知在念什么经，听得人脑袋发胀。诵经完毕，铜锣当的一声巨响，“南无阿弥陀佛，请弘远大师座下金刚护法释能和尚一展神通！”
只见布帘一掀，三名小沙弥分别抬着火盆和油锅登上木台，将油锅架在火盆上之后随即退开。炭火正旺，油锅内很快冒起油烟，气泡翻滚。一位赤着胳膊的大和尚飞身跃上木台，毫不犹豫的把双臂伸进滚烫的油锅中，热油没过手臂，霎时冒起一股白烟。
台下的百姓无不失声惊呼，嗡嗡声响成一片。
那和尚双臂浸没在油锅中，似乎浑然不觉，神色从容，过了一会方缓缓抬离油面。旁边的小沙弥早已取来毛巾，抢上去替他擦净油污，但见那双手臂完好无损，与常人无异。
众人再次惊呼起来，这回乃是由衷的赞叹，掌声如雷，叫好声一浪高过一浪。
紧接着韦陀护法表演了刀枪不入的神通、伽蓝护法表演了呼风唤雨的神通、弥勒护法表演了隔空取物的神通，每一次表演都能引起观众们的欢呼声和掌声，许多狂热的信徒甚至激动得哭泣起来。
四大护法都已登场亮相，在木台两侧肃容而立。但听锣声木鱼声诵经声同时响起，旗幡飘扬，宝盖升空，两列小沙弥手捧着净瓶、佛尘、佛经、莲花、锡杖等物缓步登台，神情肃穆，飘然出尘。台上的各种声音忽然同时止住，台下的百姓亦止住了呼吸，现场针落可闻。忽听一声庄严的佛号响起“阿弥陀佛”，其声直撼人心，滚滚如雷，尽显佛家的无上威严。佛音方落，布幔之中蓦然光华大亮，烟雾升起，一位手结法印、身披袈裟的和尚悬空盘坐在烟雾之上，似被无形而神秘的力量托举着，缓缓飘上木台。
“是弘远大师！”“天啊，弘远大师在飞！”众人被弘远大师的神通惊得目瞪口呆，有些人情不自禁的跪拜叩首，感谢佛祖显灵。
弘远大师踏到台上，双掌合什，向西天遥遥行了一礼，朗声道：“我佛慈悲，普渡众生。人间多苦，净土轮回。欲脱离无边苦海，须全心敬奉佛祖菩萨，求得佛光降临，以免却下一世的苦难。各位施主，我万佛宗乃释迦牟尼佛亲手创立的宗门，以救民于水火，免却众生疾苦为修行宗旨，广纳信徒，无需落发剃度即可成为门下弟子。信我者，来生永享富贵荣华，长命百岁，子孙延绵。若是虔心礼佛，感动佛祖，本座还可以施展佛光灌顶大法，为虔诚的弟子洗净全身污垢，教授他佛门神通，强身健体，永不患病。我万佛宗入世修行，讲的是缘分，有缘者自可分享佛门荣光，受佛祖保佑。我等在贵宝地逗留时日无多，欲入门者请移步云天寺，过时不候。”
弘远大师说罢，便有两个小沙弥抬了一缸水上台。弘远大师自袖袍中取出几张符文，口中念念有词，抬手一扬，符纸飘到空中，金光蓬的一闪，喷出金灿灿的火焰，自行燃烧起来。众人又是惊呼雀跃，眼见那符纸的灰烬落入水缸内，顿时群情汹涌，纷纷朝前挤去：“神水！”“大师，赐给我神水吧！”
四大护法及其他和尚早有应对的经验，如何安抚疯狂的百姓，如何按秩序排队上台，如何领取神水，井井有条，忙而不乱。在近乎疯狂的气氛中，弘远大师不知何时飘然下台，消失不见。
胡笑天注意到每个上台领取神水的人，都要往那个贴有“佛祖保佑”的大箱子里投入铜钱。钱币相互敲击的叮当声是如此刺耳，但每一个人都视为当然，无人提出异议。胡笑天又好气又好笑，这是哪里流窜而来的佛门败类，利用江湖手段蛊惑百姓，骗取钱财，当地的官府竟不予理会吗？又或是与这伙骗子暗中勾结，坐地分赃？
一缸“神水”售尽，意犹未尽的人们在有心人的鼓动下，又涌向云天寺，争先恐后。现场只留下几个小沙弥收拾残局，他们笑嘻嘻的朝众人指指点点，并无半点佛门弟子的自觉自律。
胡笑天正欲走开，忽见眉开眼笑的刘大柱自人群中钻了出来，忙招手道：“大柱，我在这儿！”刘大柱兴冲冲地跑过来，手舞足蹈的道：“胡秀才，若不是惦记着跟你碰面，我真想跟他们去云天寺看一看热闹。秀才，你刚刚有没有看见弘远大师、四大护法施展的神通？天老爷的，太厉害了，我想都没想过世上有人具备这般本事。”胡笑天摇头道：“大柱，佛门首重佛法传承，明悟经文，刻苦修行，求证因果，岂会如江湖术士般招摇敛财？这些所谓的大师多半不是真和尚，你还是不要相信为好。不然到了最后被他们骗光钱财，悔之晚矣。”刘大柱张大了嘴，道：“胡秀才，你说他们是假和尚？不会吧？我刚刚还花了四十文钱，讨了一瓶神水呢。”胡笑昊天皱眉：“你要神水何用？”刘大柱低声道：“我爹咳嗽的老毛病一直不见好转，我又没钱请大夫上门治病，想着讨得神水之后，便可让他老人家摆脱病根。秀才，这神水到底有没有效用？”胡笑天道：“大柱，我晓得你是孝子。但你想想，一张符纸化成了灰融入水中，这平平常常的水怎么会就变成了神水呢？它受佛祖点化过吗？它是菩萨的手掌碰过吗？即便真有一点点的法力，一大缸水被几百人分掉，难道能同时让几百人起死回生？假如这瓶水如此神奇，别说你花四十文钱，你花上四十两银子都买不到！”刘大柱又是沮丧，又是愤怒，跺脚道：“这可咋办？我卖了二十双鞋才凑到四十文钱，这下子都打水漂了。”胡笑天微微笑道：“别着急，我会帮你讨回来的。”刘大柱半信半疑道：“胡秀才，你要找他们说理吗？他们人多拳头大，只怕你一斯文人要吃亏。”胡笑天道：“有理不在声高，人多未必占优。你等着瞧便是。”
看看天色不早，两人往城外走去。穿过街口，只见路边的小饭馆走出六七个醉醺醺的汉子，敞胸露怀，胸口手臂上大都纹有刺青，勾肩搭背的大声说笑，见者无不仓皇躲开。双方甫一照面，一个醉汉蓦地大叫道：“刘大柱，死秀才，你们居然敢偷偷进城？！”正所谓冤家路窄，这人竟是夹着尾巴出逃的蒋屠户。
刘大柱暗道不好，跨前一步挡在胡笑天身前，怒道：“蒋屠户，你想怎的？有种的回村里把你做的丑事了结清楚，躲在城里喝酒做缩头乌龟吗？好狗不挡道，闪开！”
蒋屠户脸色涨红，指着两人叫道：“大虎哥，就是这两个家伙断了我的财路，害我有家不能回。今日正好撞上，别放过他们！”
那伙泼皮无赖最是好惹是非，哗啦一声散开堵住去路，个个撸起衣袖，目露凶光。那胸纹饿虎的大汉呵呵狞笑道：“小子，我是四海帮的副帮主蔡大虎，罩着半个县城，手下有上百号能打能杀的兄弟。识相的，乖乖给我表弟磕头认错，不然你们别想直着走出城门！”
刘大柱梗着脖子道：“我跪天跪地跪爹娘，蒋屠户算什么玩意？想打架，我可不怕！”
蔡大虎冷笑道：“我知道你们村里有练武的风俗，但你一乡下人，能练出什么花来？”说着一丢眼色，左右两个泼皮拔出暗藏的匕首，二话不说，恶狠狠地朝刘大柱刺了过去。
第三章 人心险恶
刘大柱所学的乡下把式严格说来并非武功，强身健体有余，打架拼命的话便派不上用场了。眼见寒光闪闪的刀刃当胸刺到，骇了一跳，根本不敢空手相抗，下意识的往后便闪。突然，光线一花，呼的劲风疾响，黑影闪动，紧跟着“啪啪”两闷声，匕首当啷啷脱手坠地。那两名泼皮捂住手腕踉跄退后，连连倒抽冷气。
胡笑天随手把刘大柱往旁边一拨，抱拳道：“蔡帮主，强龙不压地头蛇，我敬你是此地主人，大伙儿井水不犯河水，以和为贵如何？”他刚才连续两记鞭腿踢出，干脆利落，落点精准，简直是技惊四座。这时目光如电，霸气隐露，自然散发出一种慑人的气魄。
那蔡大虎大吃一惊，敢情这秀才精通拳脚，不是善茬。狠狠瞪了蒋屠户一眼，暗怪他多事招惹仇家，同样抱拳道：“敢问兄弟是混哪条道上的？有什么字号？来杞县是想发财还是会友？”
胡笑天淡淡道：“胡某来自西北道上，与不杀和尚略有交情，至于绰号什么的说了你也不知道。今日来此纯粹是要和朋友会面，应该不至于拦住四海帮的财路。”
蔡大虎眉心微皱，将信将疑，道：“不杀和尚乃堂堂黑道十大高手，传闻当中总是独来独往，阁下莫不是借他的名头来吓唬人吧？”
胡笑天哪里会把这号人物放在眼里，沉声道：“是又如何？我不想欺负你们，希望你们能知难而退，免受皮肉之苦。”
蔡大虎等人面面相觑，忽然纵声大笑起来，仿佛听到了极为可笑的笑话，笑得上气不接下气。只听一声尖利的呼哨，远近各处一下子冒出数十条纹身大汉，拿着棍棒不怀好意的围拢过来。蔡大虎嚣张地叫道：“外乡人，你也不怕风大闪了舌头。这里是我四海帮的地盘，只有我蔡大虎欺负别人的份，甭管你有多大能耐，到了杞县都得给我老老实实夹紧尾巴！让你蹲着别想站着，让你跪下别想趴下！”蒋屠户腆着脸笑道：“大虎哥，待会让兄弟们按住这死秀才，我来打断他的狗腿，给他长点记性。”蔡大虎傲然道：“有我坐镇，你先上去扇他十记耳光出出气！”说话间那数十条大汉已逼近，气氛骤然紧张，附近的行人商家尽皆