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库珀·冯·特维尔接到由坦丁传来的噩耗时，一时间惊呆了，他将自己锁在办公室里，揣测不安，皇室和大贵族集团，是帝国基座的两根大支撑柱，现在，有根柱子摇摇欲坠，快要倾斜倒塌。
“我的皇帝陛下，我的表亲，你病得可真不是时候。”
金雀花显然不会错过这个千载难逢的机会，随着而来的，还有长老议会的通告书，议院命令亲王暂且卸下海湾军政代理官的职务，立即返回都城。
皇帝处于昏迷，医师已经确诊脑内有血栓堵塞，能否醒来还是未知数，御座不能长期空着，在皇太子归来前，至少得拥立一位暂统群臣的摄政王。
亲王花了整整大半天，来权衡轻重缓急，想清楚他此刻应该干什么。
长老议会蠢蠢欲动，摄政王可能是由几位大公爵联合议政，也可能是推出来一个身后没有雄厚势力支持的皇室远亲来当傀儡。
无论哪种，都轮不到他。
作为皇室的旁系血脉，拥有大公爵衔和亲王封号的特维尔家族，一直以来是御前的盾牌和长枪，是皇帝党最核心的中坚分子。
老人党早已将他当成讨厌的麻烦。
以这种局势，展现出中央集权雏形的拜伦，皇权将被再度架空，甚至逐渐分裂成几个由大公们职掌的公国都有可能。
这无疑是历史的倒退。
偏偏这关口，皇室没有一个能出来主持大局的人，来维护他们这些忠臣的利益。
“不，有的，那便是我，我来维护自己的权利。”
他手头拥有受律法承认的御令，司掌着整个黄金角海湾地区的火枪营和政务，即便坦丁风云突变，他也有自保之力。
还有个更阴暗的想法，这念头因为昔日大皇帝的威严，深深压在心底，不敢有丝毫非分之想，这时候，却不合时宜地蠕动起来。
皇帝膝下唯有独子，是御座理所当然地第一顺位继承人。
但储君现在生死未卜，至尊的皇冠，无法戴在一个失踪者的额头上。
“我也是拥有顺位继承权的人！”
他打了个寒颤，甩甩脑袋，努力把这被恶魔引诱出的念想抛离出去，他的职责是从匪徒手中拯救储君兼小侄儿，而不是盘算着谋求对方的权柄。
而且，无论是巩固自个的地位，还是往后更上一层楼，他必须拥有大义的名分。
皇太子就是最好的大义。
“一切都得尽快解决。”
亲王走出房间，出现在部属面前时，表现得稳重平静。
“您无视长老议会的命令么？”亲信询问。
“御令唯有皇帝本人才能收回，只要陛下还没苏醒，或者没新皇帝的新谕令，议院无权要求我返回王都。”库珀大声回答，“我受皇命坐镇海湾，谁敢剥夺？”
※※※※
坦丁政治上暗暗的变局，并不能影响到海上的游艇。
朱利尔斯皇太子自寻乐趣的小天地里，闯入一位客人。
福兰站在门前，脸隐藏于高高的衣领和围脖中，只露出灰黑色的头发和炯炯有神的眸子。
“你便是神秘客先生吧，我们还是第一次面对面的交谈。”朱利尔斯面容憔悴，眼眶深陷，“不，这是第二次了，我记得你的眼神，你就是费都餐厅里那个假冒成医生，骗我上当的人，每次你都乔装打扮，不肯露出脸。”
“我为阁下的愤怒，谨表达歉意。”福兰回答，“你很爱自己的妻子？爱情的确是伟大的情绪，是美学的经典，是人生的光，但美丽的表皮下，是恶毒的毒液；光的背后，也是重重阴影。”
这话马上让无精打采的人，激动了起来，他吼道，“你有什么阴谋诡计？如果你胆敢伤害到她的一点毛皮，我就算是死，也要拖你下地狱！”
“不，我并不打算伤害她。只是，想让你看看，一个女人的真面目。”福兰说，他示意属下们上前，将掺杂着药末的水，灌入对方的嘴中。
“将人麻醉自己的美梦惊醒，是种残酷的行为。”他喃喃，“但既然是梦，总得醒来。”
朱利尔斯挣扎着，咒骂着，然后，在药剂的作用下，眼神逐渐变得恍惚。
第四十八章 “致宾如归”旅栈
太阳渐渐落在了山后头，从海洋上空传来的湿风，将残留的最后一抹橘黄光晕，也吹得消失汰尽，整个穹苍只剩下两种色泽，暗得发紫的蓝底，灰白色的沉闷云雾。
也许即将有场大雨，于是有经验的旅人，纷纷加快脚步。
在穿过丘陵地，通向玛兹安镇的那条临海公路附近，有座凸起的小山丘，山头生长着松树林，因为修建公路时，就地取材，从山丘开采了大量碎砂石，几乎将山靠近公路的那一面削平，导致路途中的旅客，打开车窗眺目望过去时，会瞧到在树和杂草组成的绿色下，有一大片颓败的泥黄。
“致宾如归”旅栈就设在山脚，从外表来看，这是栋丑陋的建筑，长面包型的格局，两层楼，屋顶是深褐色的棚子，门特别大，能容纳一辆马车直接通入，说明它的前身是某间装货物的库房，被简单地修整了一番，摇身变成装人的客店。
如果不是有一条路旁长满枯萎野花，弯弯曲曲的羊肠小道，以及一支褪色的红漆木招牌指引着疲惫的旅客们，路人很难发现，在野外，还有家孤零零的旅栈。
旅栈老板曾是个小生意人，但始终无法适应尔讹我诈的商场，心不够狠不够黑，几十年打拼下来，除了圈子里“那家伙算个诚信人”的口头夸奖，也只积累了一笔小小的积蓄。
他觉得自个再干下去，指不准哪天会血本无归一无所有，准备投资点稳当的行业，安稳地渡过下辈子。
在考察了许多项目后，他看中了这间属于附近小造船厂的库房，房子用料十足，建得牢固，正处于两座城镇的中间，朝前半天路程是玛兹安镇，朝后抵达松瑞镇，也同样要花半天。
只要再花点钱装潢，就能改建成马车旅店，错过行程的客人，为了避免露宿荒野，都愿意花点钱来享受暖和的房间和热水。
小造船厂正准备搬迁，所以价开得很低，于是他用大部分财产，如愿购买了“能支撑后半生”的产业。
开头几年，生意不错，虽不算日近斗金，但也衣食无忧。
可在两年前，海湾公路从不间断的修建工程，终于延伸到了这儿，旅人只需要再赶四小时车子，就能抵达城镇，商家的货车在城市间来往也更便捷，他们满意于越来越健全的交通网络。
不过对旅栈的主人来说，这无疑是灭顶之灾，“该死的公路！我的客人愈发少了。”他经常在核算过收入和开支后，愤愤不平地蹲在门口，像瞪着敌人似地，望向平整的国道。
本月他又亏了七百多块，被迫解雇了厨师和仅有的一名服务生。
大儿子参加了军队，前不久写信回来，说受到了大人物赏识，有升迁的机会，另两个漂亮聪明的孩子正在镇里读书，恩爱的老妻也在那照顾他们，老店主和老旅栈一般，孤单地留守在荒野。
我们说过，他是个诚信人，也以自己从不偷蒙拐骗而骄傲，但今天，在形势所迫下，诚信人被逼着干下了不诚信的事。
开旅栈有许多损人利己的阴招，比如故意在晚上，朝公路上倒一桶滑黏黏的油，夜黑风高，拉车的马不小心蹩了蹄子，或者车轮打滑让轴承出了故障，车上的人只能先来光顾一晚生意，好延迟他滑向破产深渊的日程。
“如果我破了产，他们就没钱读书，学费贵着呢，大儿子虽能养活一家子，但会影响他的前程。”店主在夕阳沉入山后时，终于下定了决心。
他提着满桶厨房里做过菜的剩油，鬼鬼祟祟地留到公路上，趁四下无人过往，泼了出去，又拿锄头掘了些小坑。
这点活不累，但他满头都是汗，小步跑回客栈，关上门后直喘气。
但过了好几个小时，也许是油不够滑，也许是坑不够深，一个上门的客人也没有。
“瞧，我都干了什么，万一因此翻了车，出了大事故，我这辈子良心都不会安宁。”在失望之余，他松了口气。
窗外的景物在夜下，幻化为模糊不清的影子，大约是晚上十点，老板给自己热了点饭菜，正准备吃过早点入睡，去梦中摆脱不景气时，外间传来急切的敲门声。
一瞬间，他惊出一身冷汗，脑子里飞过无数念头，是有公路骑警，发现了自己干下的丑事，来抓人么？
如果进了监狱，我那点微薄的名声就全毁了，不，我得狡辩，那些油是过往的某辆马车洒的，小坑也许是水泥的质量问题，都不关我的事……
胡思乱想间，老板揣测不安地打开了门。
“抱歉，路上出了点小事故，车轴裂了，估计不能支撑到抵达目的地。”有人说，“附近只有您一户人家，请问，有多余的轴轮吗？”
三个人，一个是戴着金丝眼镜的中年男人，一个是短头发的漂亮小姐，姑娘怀里抱着个年龄更小的丫头。
“……呃，我这里是旅栈，不是修理行。”老版心虚地回答，“不、不如，你们在这儿休息一晚，明早搭个便车去镇里买，车子和马匹，我帮忙照看……”
“旅栈？”中年人伸头打量着房内的摆设，眼眸里闪过一丝恍然大悟，“难怪车子一路上好好的，偏偏到了这里就出意外。”
“您、您说什么呢……”老板结结巴巴地辩解。
“文顿先生，无故的猜疑，并不是值得夸耀的美德。”一直沉默不语的漂亮小姐，突然说道。
“噢，这世间已将我腐蚀得太多，只看到恶却不知美，如果不是你不停地指引，想必我会迷途而盲目。”被称为文顿先生的男人，大声说道，同时朝老板鞠躬，“请原谅我冒犯，好吧，我们住一晚，按你方才说的办。”
漂亮小姐赞许地微笑，显然为男人的话语感到高兴。
“等等。”小丫头嚷道，“好像很冷清的样子，如果打个折扣，我们就住下来。”
“好……好的。”
“那么，两间房，我今晚和姐姐睡。”
老板偷偷抹着汗，昔日的生意人生涯，让他有些阅历，却估摸不准这行人的身份。
按习惯，中年男人应该是长辈和路途上的负责人，但从谈话中来看，他倒像两位女士的仆从。
不过对方显然不像坏人，房间在空荡了数日后，终于迎来了客人。
风卷过窗棂，发出窸窣的微响，小丫头打了个哈欠，朝外望了望，“好像要下雨了，夜里很冷的，壁炉要烧旺点，否则我不会负帐的。”
……
如果我们诚信的旅栈老板，能得知，因为这场声势浩大的雨，以及他鬼迷心窍干下的勾当，导致了不久后发生的一些事儿，他想必会懊悔莫急。
急促的雨点，敲打着屋顶，发出富有节奏的声响，客人享用过饭菜后，入住了二楼的房间，大厅安静了下来，老板收拾完桌子，又拖来一捆柴火，投入大壁炉中，用棍子捞了捞，让火焰更旺盛。
他守到深夜十二时许，估计着应该不会再有人投宿了，准备去锁好大门，自己也去睡觉。
有声音让他竖起了耳朵。
敲门声，又有一批姗姗来迟的客人到来了。
※※※※
和佩姬碰面，让她“验货”的地点，选在了距离玛兹安镇二十里的一片无人丘陵地。
拜伦的王储妃，也不愿将交易场所选在城镇中，她比绑匪更迫切地想要避开各方势力的眼线，所以爽快地答应了。
福兰将灰眼姑娘留在黑王号上，让兽人萝莉先行出动，用她超自然的感知能力，来确保对方没有事先在那里隐藏伏兵。
塞西莉亚愈发好吃懒惰，像只宠物猫般，整日除了吃就是睡，可能是在海上待腻了，近几天，她经常爬到桅杆顶上，吹着海风唱语音不明的兽人俚歌。
“那是歌么？我倒觉得是胡乱叫唤。”劳薇塔有回半夜被吵醒，奇怪地问，“那丫头发什么疯。”
“小孩子都是这样，精力无处发泄，便喜欢找些莫名其妙的事做。”福兰不负责任地解释。
呃，无论是成年的人类男人和歌德族女人，还是童年缺乏亲族指导的塞西莉亚，都不清楚兽人的生理常识。
对寿命比人类略短的兽人来说，十四岁已经是萝莉朝着御姐转变的年龄了。
塞西莉亚即将面临人生中的第一个发情期。
在船停靠在一处半天然的秘密码头后，福兰带领着三名枪手，登上了早已准备好的马车。
同行的当然有朱利尔斯，只不过储君陷入重度昏睡中，放置于一只在暗处开着通气孔的棺材中。
为了摆放棺木，马车只好选用敞篷型的，所以在雨落下时，他们遇到了不大不小的麻烦。
临时撑起的棚顶挡不住夹着雨的风，而泡过水的地面像泥沼般难以前行，而离设置在丘陵地的据点——某处被废弃的看林人小屋——还有相当一段距离。
在艰难前进了半个小时后，他们望见雨幕中，隐约透出朦胧的黄光。
“是家马车旅馆。”前去侦查的枪手很快回来报告。
福兰思索了片刻，�