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脚步声入耳，厅口出现了三位不速之客，由店东和一名伙计陪同前来。接着，店东和伙计卑谦地行礼告退。
三个人：中年文士、一位雄壮的随从、本州的捕头罗孝先。罗章先绰号叫罗铁塔，黑黝黝的脸膛，上小下粗的巨型身体，本地的蛇神牛鬼真有点怕他。
“诸位酒已不浅。”中年文士笑得冷冷地。
“玩命的人，不吃些喝些岂不活得太苦？吃了这一顿，下一顿还不知道有没有命吃呢，”周师爷却笑得爽朗豪放：“诸位坐，是否有兴喝几杯？”
第二章
“谢谢。”中年文立在对面下首坐落：“公务在身，不能奉陪，诸位海涵。在下张……”
“我知道你，张师爷张定远，知州大人的众多师爷之一。”周师爷抢着接口：“我也是师爷，比起你这位师爷来，差了十万八千里。呵呵：久仰久仰。”
“我知道你要来说些甚么，但最好不要说些不中听的话，哈哈……”王大牛肆无忌惮在大笑，现在，他已经不需要份傻大牛了：“我知道你很厉害，武功也了得，但你吓得了太和南村的商洛南，你吓不了我们这些蛇神牛鬼。你把罗捕头；带来，没有用，我们的身份、举动、行事，都是合法的。不是强龙不过江，你要是想玩法，我们可以陪你们玩，要玩命，咱们无比欢迎。”
“不要太狂了，须知人心似铁，官法如炉。”张定远阴笑：“知州大人可以出动人马逮捕你们。”
“哈哈哈……”周师爷也大笑：“真的呀？甚么罪名？象商洛南一样？我告诉你，阁下，咱们这些人不是侠义英雄，对那些贪官污吏深痛恶绝。你可以告诉知州与州判大人，他们最好不要玩法，那不会有好处的。在他发兵之前必须想想后果，报应神实力雄厚，有明有暗，已有充足的力量控制情势。”
“哼！不是在下吹牛，千军万马，报应神可以杀得进去，冲得出来。”王大牛的嗓门大得象打雷：“杀一群兵勇，比砍瓜切菜差不了多少，知州大人的乌纱帽，绝对保不住的，激起民变的罪名，可不是好玩的，阁下。”
“在下知道你们是些天不怕地不怕的亡命。”张定远冷冷地说。
“你知道就好。”周师爷点头。
“你们的人到齐了？听说你们共有四个人。”
“不止四位，参加四海报应神行列的人愈来愈多。”
“你们知道吗？你们公然与国法挑战，误了官方的大事。”
“真的呀？”
“商洛南勾结匪类的事，千真万确，以多收田赋借口逼他露出原形，只是第一步计划。
他禁不起一逼，便慌了手脚挺而走险，反而误了大事。“
“哦！什么大事？”
“官方的目标，是清虚教。湖匪不成气候，可怕的是教匪，你懂吗？”
“你的话不无道理。”
“湖匪是有形的，教匪是无形的，两者结合，才是心腹大患。你们这一来，官兵一网打尽的计划尽成泡影。哼！你们是成事不足，败事有余。清虚教作鸟兽散潜隐各地，湖匪也闻风远离，以后，机会不再。阁下，你们无形中帮了匪徒一次大忙，你们高兴了吧？你们有何德何能，故以神明自命？你们只是一群自以为是，目光如豆的一群匹夫，无法无天武断是非的亡命，哼！”
张定远痛快淋漓地讥嘲，拂袖而起，带了俩位从人，气呼呼地走了。
周师爷三个人面面相觑，作声不得。
“一定有甚么地方忽略了。”周师爷一掌拍在桌上：“他为何不逮捕或驱逐我们？”。
“大哥的意思是……”郑五惑然问。
“这表示这家伙所代表的官方，并没有与妖道勾结陷害良善。”
“商洛南可能真有通匪的事？”
“对。”
“不可能的。”郑五坚决地说：“我来的第三天，就与湖匪的眼线有了密切接触，在最近两年，湖匪根本就不在州境劫掠，也没有力量在州境行动。
象商洛南这种地主富豪，湖匪们唯一的兴趣就是洗劫得一干二净。商洛南即使是疯子，也不会舍了偌大家业去做穷强盗；湖匪本来就穷，这是事实。“
“先解决妖道之后，就可以追查了。”王大牛说。“等二哥和五妹六妹一到，立即进袭，还怕妖道不招供？”
“好，先办完江姑娘的事，再进一步追查。”周师爷同意王大牛的作法：“一件一件来，抓住了纲提住了领，那怕网衣不顺？”
三更初，全店沉寂。
他们住在二进院东面一排三间上房，房内灯火全无。原在院廊的两盏照明的灯笼，也早已熄了。
不知何时开始的，天宇下，响起一种奇异的声音，似柔媚的乐曲，也象诵经的声调，若有着无，若断若续，似乎并不引起人们的注意，也没构成扰人的噪音。声音怪怪的，音源不知在何处，真要定神去听，却又听不真切；不注意时，耳中确又有这种声音回响。
微风轻拂，带来一丝若有若无的异味，象有火焚香，也象烂草所薰发的味道。
一个白衣的女裙郎，出现在王大牛的房中。
灯盏中仅有燃着一根灯草，火光如米，因此房中仍然漆黑。女郎在黑暗中站立良久，房中唯一的声息，是王大牛均匀而相当平静的轻鼾声。
久久，女郎终于挑亮了灯光，加上了四根灯蕊，房中一亮。
房门没上栓，床上的蚊帐没放下，床上的王大牛和衣蜷倚在床尾，好梦正甜，脸上的神情安详恬静。
这表示他还没盥洗，房门没关，帐没放下，便因疲劳过度，歪身倒在末尾，迷迷糊糊蜷倦睡着了。
女郎非常有耐心，站在床口不言不动，仔细地打量王大牛。
不久，房门再次悄然而开，进来另两位白衣女郎。
“大姐，没见有人。”一位女郎低声说：“负责监视的俩个人，发誓不曾看到他们外出，怎会平白不见了？”
“我们的那些眼线，怎看得住报应神？”侵入王大牛房中的女郎说：“他们一定去踩探本教在城内的香坛了，不到四更尽不会回来，你们静候监视，必有所获。”
“大姐这里……”
“这个自称王大牛的报应神是留守的人，已受到完全的控制。”
“先带走吧！”
“先带走，那周师爷和郑五俩个报应神，今后永远不会上当了。”
“那……大姐准备……”
“我来先问口供。”大姐挥手说：“你们回去潜伏，小心了。”
“好的。”俩女同声应诺，欠身行礼向房外走。
“要记住。”大姐叮咛：“报应神已知的有四个人，未知的不知到底有多少，因此你们要留意陌生的人，只许进不许出？”
“是的，大姐。”俩女重行转身，其中一个应诺：“面对减震天下，本教的最可怕死敌，怎能掉以轻心？”
“那就好，你们走吧！”
俩女转身出门，顺手带上房门，门外漆黑，突然传出两声极微的响声。
房内的大姐，自己却掉以轻心，注意力全放在床尾的王大牛身上，没留意房外轻微的声息。
她莲步轻移到达床口，动人的樱口却出现今男人战傈的冷笑，长袖轻拂，晶莹的玉手伸出袖口。
这瞬间，她的玉手突然僵住了。
蜷缩在床尾的王大牛，突然手脚伸张，似在梦中醒来，伸展手脚打呵欠伸懒腰，虎目微张。
她仅僵了一刹那，立即如梦初醒，玉指疾下，取期门控七坎，又快又准。
可是，王大牛恰好身躯翻转，滚至床中心，手脚一伸，似乎又重行入梦，似乎配合她的手指滚动，恰到好处。
她及时收手，制穴落空。
“怎么可能？”她惊讶地自言自语。
身后突然传来一声轻咳。
“怎么可能？可能什么？”刺耳的嗓音在身后响起。
“参见炉主。”她转身恭敬地行稽首礼：“弟子感到惊讶，这人已经在迷魂魔音与清虚浮香的双重禁制下。本该沉迷如死的，但刚才竟然翻身，所以弟子十分讹异。”
是一位像貌狰狞，发已斑白的老道，背上有松纹剑，手中有拂尘，阴冷与骠悍之气外露，有一般震慑人心的气势流在外。
“有这么一回事？”老道炉主意似不信。
“弟子正要毁他的经脉，所以来不及下手。”
“确是不可能。”
“弟子……”
老道炉主一打手式，额首示意。
她当然看得懂老道的手式，左手一抖，淡淡的细小晶芒破空而飞，共有三枚细小的针形暗器，射向王大牛的胸腹。是头重尾轻的特装飞针，不需用丝线作稳定尾稳，劲道极为凶猛，一闪即至。
这瞬间，老道到了。
“快退！”老道急叫，左手将她推得斜撞而出，右手的拂尘发出破风的锐啸，向床上的王大牛猛抽而下。
一声暴震，床整个崩坍，帐架下砸，上面多年存留的积尘，形成尘雾弥漫飞散。
床上的王大牛不见了，灯火摇摇。
白衣女郎本能地向房门口退，老道的反应她知之其详，如果不是碰上了可怕的意外变故，老道不会焦急地要她快退的。
老道的拂尘仅剩下拂柄，马尾毛化为粉末飞散了。
这瞬间，老道后退、丢柄、出掌，推山填海双掌齐出，罡风随掌而起，向尘埃弥漫的破床攻去，内劲远及丈余，立即板飞木裂，声势惊人。
“哎呀……”退至房门的白衣女郎惊叫，骇然挫身斜掠，从伸出的大手前脱走。
房门外，迎面站着王大牛，一把没抓住白衣女郎，颇感意外。
“好！”王大牛喝采：“快练至移影幻影境界，难怪你敢装神弄鬼。好啊！我知道你们的底细了，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”
老道这才发觉，自己竟然运足神功，向没有人的破床进攻。
“你……你是人还是鬼？”老道骇然问。
“是神，报应神。”王大牛向上面指指：“我是从上面过来的，你那一记掌心雷道行相当深，想把我化为血水神形俱灭，还办不到。好！来而不往非礼也，在下也让你尝尝炼魂锻魄的玄门降魔绝技滋味。”
袖底有物吐出。
老道一声长啸，灯火倏灭，房中黑得伸手不见五指，歪风呼啸，阴气流动。
王大牛一怔，闪在一旁，不敢贸然冲入。
邻房同时传出隆然大震，房动瓦摇。接着砰然震响，房门崩坍，两个人影踉跄跌出，白雾外涌。
两个人是周师爷和郑五，跌滚出小院子。
“天杀的混帐！是石灰！”周师爷跃起怒叫：“下三滥的泼皮手段，还真恶毒。”
王大牛也退至院子，鼻中仍嗅入一些石灰味，不由咳了两声。
“石灰真比迷香毒雾可怕，这玩意是没有解药的。”王大牛摇头苦笑：“我想，你们把这两个女的丢掉了。”
“谁说不是？”周师爷顿脚叫：“人放在屋内，天杀的下三滥推倒邻房的墙壁，把石灰包拼命往里洒，骤不及防不得不退出来，两个女的一定被带走了。”
“即使不带走，也会被弄死灭口。”郑五不住摇头：“不信的话等石灰散了进去看，保证错不了。咱们栽了，该带到别处问口供的。”
“有没有口供已不重要，我知道他们是些什么人了。”主大牛大声说，有意说给潜伏在远处的人听。
“是些甚么人？”周师爷问。
“老相好，咱们中了大奖。先换房间睡一觉。明天将有一场虽非绝后，亦将是空前的凶险恶斗。”
日出东山，朝霞将近。
周师爷三个人，站在白马观西面两里外的土坡上。半里外，官兵布下了警戒网。白马观东南角，浓烟仍然汹涌上升，一看便知曾经有两座建筑起火，目下火势已控制住了，也可能没有甚么好燃烧了。
坡下不远处，一队官兵随在张定远身后，正向他们大踏步走来。
“天杀的！我怎么这样倒霉？尽接些贴老本的买卖。”王大牛自怨自艾：“白马观中妖道们搜刮来的财物，白白被官府抄走了。该死！”
张定远到了，命二十名兵勇在坡下等候，独自往坡上走。
“已经没有诸位的事了。”张定远板起脸打官腔：“要不是念在诸位行侠份上，在下必定向知州大人建议，定你们以武犯禁的罪。哼！你们打算甚么时候离境？”
“该走时咱们会走。”王大牛气冲冲地说：“玉清观主呢？”
“玉清、玉虚、玉静三妖道皆已落网，已从陆路押往州城，目下恐怕已经打入死囚牢了。”
“哼！你们能抗得住他？你知道他是甚么人？”
“白莲会的副会主，在乌鸡狗血喷洒，强矢如雨之下，他的妖术无用武之地，受伤就擒。”
“白莲会？”王大牛眉心紧锁。
“清虚教只是他们的化名，其实是白莲会的妖孽，早在半年前，我们已得到消息。”
王大中注视对方片刻，眼中神光四射。
“我们走！”王大牛向两位同伴说：“真是见了鬼了，昨晚咱们就该前来的，倒霉。”
三人一走，张定远盯着他们的背影不住冷笑。
州南道源桥南岸的一家农舍中，周师爷三人在堂屋里品茗。这里，是他们报应神预定聚会的地方，主人是江姑娘的一门远表亲，与死去的商家小有往来。
“咱们是白来了。”周师爷沮丧地说：“咱们赔了老本却肥了张定还与知州那些人。”
“呵呵！咱们本来就经常作赔本买卖，再赔一次并无多大的损失。”郑五倒是想得开：“至少，