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仙公主，挑拨大理和大越两国之关系，令两国开战，他便可以坐收渔人之利！”
段香持道：“司徒大人此言有理！依此事的发展来看，也只有这样才解释的通了……”
应笑问半晌无言，此时却道：“公主殿下！下官有一不情之请，不知可否让我和笑语兄一同前去探视洞仙公主？顺便也好详细了解一下事情的经过。”
容笑语见状，“笑问你莫非又在打什么主意不成？”
应笑问笑道：“我能打什么主意，我见公主急成这样，无非是想替殿下分忧罢了！”
段香持闻言，亦是微微一笑道：“多谢司空大人。”
廿三 柳拂湖面东园偶遇 风动花影灵堂暗思
段笑谈一早便轻装离开了大理，随身只带了两名侍从。三人快马加鞭，这日午后便已接近了鄯阐城。
一行人眼见五百里滇池波光浩渺，岭如屏，海如境，舟如叶，三面城廓村落如画，朝暮晴阴，俨然便如高原之上镶嵌的一颗璀璨晶莹的明珠。真正是“昆池千顷浩溟漾，浴日滔天气量洪，倒映群峰来镜里，雄吞六河入胸中。”不觉得心神均是为之一畅。
眼看便入了城中，段笑谈在鄯阐侯府前下了马，高智升早就亲率府中眷属在大门外迎接。众人相见，不免仍有一番寒暄。段笑谈向高智升施礼道：“笑谈参见侯爷。”高智升连忙将其扶住，笑道：“都是一家人，怎么如此客气？”
——段笑谈的姑母，昭元郡主段紫嫣乃是高智升之妻。算起来，高智升乃是段笑谈的姑丈，但段笑谈却仍然对其以“侯爷”相称，不免令旁人为之侧目。
——然而，不管旁人心中作何想法，高智升本人却似是丝毫不以为意。
众人簇拥着二人进入府中，于厅内落座。段笑谈四下扫视了一遍，忽道：“怎么不见升泰表弟？”
高智升笑道：“升泰这孩子你一向是知道的……贪玩得很……任你是谁也难劝得他动。半年之前，我为他聘请了一位西席先生，倒将他管束得服服帖帖。他不知你今日便到东京，今晨却是和谷先生一道去滇池作画了。”
段笑谈闻言，倒也没说什么，高智升又道：“你姑母的灵堂已经布置停当，明日便是忌辰，你今晚暂且歇歇……房间我已经着人安排好了，就在东园。”
段笑谈点了点头，却从怀中取出一个锦盒，双手奉与高智升，“这是笑谈临行之前圣上所赐之物，令我带来侯府，呈于姑母灵前。陛下说他近日政务繁忙，脱不开身，不然也便要来东京祭拜姑母。”
高智升接过锦盒，打开一看，面色不由得一变，“这不是大越国进献给陛下的国宝……九曲灵珠么？”段笑谈颔首道：“正是！陛下感念和姑母的一番兄妹之情，因此才令笑谈将此物带来。”
高智升缓缓道：“相传这‘九曲灵珠’因有九种妙处，这才名扬天下……想不到陛下皇恩浩荡，竟然一至于斯……”他当下并不将宝珠取出，只是就着盒子仔细看了看，片刻之后忽笑道：“烦劳笑谈返回京城之后，替我叩谢陛下隆恩……”段笑谈点了点头道：“笑谈自当从命。”
……………………
段笑谈暂居的东园之内，有一池碧水荡漾。高智升知道他素常喜静，便未在园中多安排侍从，只派了几名丫鬟书童前去服侍。
园中山石参差，垂柳依依，偶有清风吹过，柳丝轻轻触及到玉镜一般的湖面，登时荡起阵阵涟漪。
晚间，高智升在府中安排了酒宴，为段笑谈接风洗尘，但段笑谈心中原自有事，只饮了数杯便推说醉了，径自往东园去了。
他一时无心睡眠，只于园中漫步，忽听背后一人道：“大司马好雅兴，这东园中的美景原本也只有在此时观赏方好。”
段笑谈蓦地回头，只见镜湖之畔，正立着一人，长衫素淡，器宇不凡，似乎适才曾在席间见过一面，却未交一言，更不知此人名姓来历。
他将那人上下打量了一番，“请恕段某眼拙……不知阁下是……”
那人笑了笑：“大司马久居朝堂，位高权重，自然不会识得我们这等闲散之人……在下姓谷，名字是上若下虚，在这里勉强充任西席一职。”
“原来阁下便是侯爷口中的谷先生，段某失礼了。未知先生来此，有何贵干？”
——语调虽然平淡，却是一语双关。
谷若虚笑道：“谷某一向散淡于江湖，习文不成，练武不就，又没有什么正经营生，这才由一位故交推荐，来到这侯府之中混口饭吃。”
段笑谈见他谈吐不俗，不卑不亢，心里倒很赏识这人。便向谷若虚道：“段某日间听侯爷极力称赞先生大才，在此担任西席，不觉得屈才了么？”
谷若虚闻言，朗声笑道：“那是侯爷抬举谷某，在下教习高公子尚觉勉强，哪里又有什么大才？”
段笑谈笑道：“段某已经数年未来东京，不知谷先生是否有兴致和我讲讲此处近日之风物民情？”
谷若虚微微笑道：“在下愿意奉陪。”
……………………
灵堂之上，香烟缭绕，当中供着一道牌位，上书：昭元郡主鄯阐侯夫人段氏之灵。堂下，一人拈香祭拜。此时，他正为阵阵香烟所包围，面容却在烛光的映照下，若隐若现。
这时，门开，一人闪身而入，在拈香之人身侧停住，附在其耳边低声说了几句话。
“侯爷，谷先生已经往东园去了，他和司马大人在园中聊了几句，便进了书房，小人怕被发现，不便跟进。”
拈香之人侧过身来，赫然便是鄯阐侯高智升。他听了那人之言，沉吟片刻，却道：“公子呢？又躲到哪里贪玩去了？”
那人忙道：“公子却是醉了，眼下已经回房休息去了。”
高智升点了点头，便道：“你也下去休息罢！东园那里不用你去‘服侍’了。”
那人依言退下。
待来人走后，高智升却将手中线香插入案上香炉，喃喃道：“死者已矣……整日里辗转反侧的却是活着的人……高兄，你和夫人阴灵不远……小弟定然不会辜负你一番嘱托……”
——又是高兄？这个高兄究竟是什么人？
他话音未落，窗外忽然一阵风响，那窗户原本未曾掩好，登时便被风吹开，连灵堂上的蜡烛也被吹熄了一片。
高智升心中一动，身形一凝，却望着窗外喝道：“什么人？”
厅门忽开，几名身着缟素衣裳的丫鬟急急入内，“侯爷有什么吩咐？”
高智升定了定神，道：“你们适才在外面守候……可曾见什么人来去不曾？”
那几名丫鬟对视一眼，其中一人低声道：“奴婢只看见刘管家进来一会儿，便出去了……想是和侯爷回禀事情……此外就再没别的人了。”
高智升向窗外看去，只见园中花影浮动，风过树梢，果然没有一个人影。
他情知这几名丫鬟都是不会丝毫武功之人，便是当真有人暗中潜入，她们也是发现不了的，便挥了挥手，令几人散去。
……………………
次日，段笑谈于灵前拜祭了姑母，又稍事休整了一番，便向高智升父子告辞。
高升泰不免奇道：“表兄昨日方来，怎么今日便要走了？多住几日又有何妨？”
段笑谈笑道：“我向陛下告假之时，原本有几桩要事未曾处理，但姑母十年忌辰却不能不来拜祭，这才快马加鞭地赶来……另外也是想看看表弟近况如何。眼下此间事情已毕，自然要立时赶回大理去的。”
高升泰却不以为然，只听他道：“表兄这话我却不信。朝廷上那么多官员，哪里就少了你一人处理要事？你这话分明便是搪塞之词！”
他见周围并无闲杂人等，便向段笑谈笑道：“依我看来……表兄一定是舍不下大理城中的红颜知己……这才急急地赶着要回去……”
段笑谈闻言，却是哭笑不得。
高智升见儿子说话不知轻重，便喝道：“升泰！休要胡言！你小孩子家懂的什么？！你以为你表兄竟是和你一般的轻浮浪荡之人么？枉费你这几年来还读了些圣贤书！真是不成体统！”
高升泰平日里被父亲宠爱惯了，连重话也不曾听得半句，此时却在人前遭到一番呵斥，心中极是不平，却不敢分辨，只在心中暗自腹诽。
段笑谈见状，便故意向高升泰道：“升泰表弟要是不提起‘红颜知己’这四个字，我竟然还忘了……听说表弟常常出入大理城中……日前还曾往大理一游……连那贩卖古玩珠宝的‘摄云斋’店主都说你是那里的常客，怎么只不见你到我那里去瞧瞧？”
高升泰闻言，连忙急急辩白道：“大理城么？我倒是去过几次……不过都是应朋友之邀……”他一面说着，一面偷偷瞥了高智升一眼，见父亲面色阴沉，不禁暗暗埋怨段笑谈，却又只能硬着头皮说道：“表兄是国之重臣，日理万机，小弟恐怕打扰你处理政务，这才不敢擅自到府上去拜望……既然表兄挑理……小弟下次去大理的时候理当专程前去拜侯！”
他素常为人骄纵蛮横，却是极怕父亲，心道此事既然为段笑谈揭破，父亲定然不会轻易饶恕，不免暗自惴惴。忽然灵机一动，便道：“我想起来了！谷先生让今日我临摹王羲之的书法……表兄！你一路好走！小弟就不远送了！”当下又向高智升瞄了一眼，见他不置可否，便一溜烟向府内跑去。
高智升望着儿子的背影，摇头叹息道：“这个孩子！真是让人操心……”
段笑谈却凝视着高智升，若有所思。
廿四 江山美人如真似幻 帝王旧事似是而非
尽管有太医院的一众御医整日伴驾，但段思廉的幻觉却仍是不时出现。
——他在幻境之中，不时地呼唤着几个人的名字……御医侧耳倾听，却总也听不清楚……就连皇后高飞宝亲自俯身贴耳，竟然也没有弄清楚当今皇帝在昏迷之中呼唤的究竟是哪几个人……
其时，**妃嫔乃至皇后、太子无一不于皇帝寝宫相侯。宫中众人虽然不敢明言，却都背着高飞宝暗自窃窃私语，均道皇帝此病来得蹊跷。
高飞宝那日尽管和段思廉不欢而散，但眼见其为幻境所扰，终是忧心忡忡，便背着一干闲杂人等，暗暗将段香持召进寝宫。
“母后，儿臣……”
高飞宝一扬手，止住其言，却单刀直入地道：“母后听说你这几日一直和司徒司空两位大人暗查陛下遇刺之事，不知可有眉目？”
“那名刺客行踪诡异，一时之间实是难以查明……昨日大司马已经由鄯阐城赶回了大理，眼下却是三位大人一同着手调查此事。”
高飞宝听得“鄯阐城”三字，当下半日无言，段香持见她脸色阴晴不定，不知其意，忍不住便要开口相询，谁知高飞宝却忽道：“香儿……你说……你父皇遇刺之事……会不会和……和东京有关？”
段香持微怔，实是大出意料之外。
原来，高飞宝出身高氏一族，和鄯阐侯高智升更是近亲，可谓“一损俱损，一荣俱荣”。她之所以能够顺利嫁入帝王之家，亦全仗了高智升从中斡旋，自立后以来，无论大事小情，一向对娘家极是回护，高氏一族中便是有人触犯国法，只要向皇后娘娘求情，多半都能大事化小，小事化无。因此，大理国中即便是段氏嫡亲，也都要畏惧高家之权势。
段香持原本便怀疑行刺段思廉的刺客是高智升所派，只因担心母后会对其多方回护，乃至阻挠自己和大理三公彻查此事，因此便未敢将此事向高飞宝禀明，今见高飞宝竟然一上来便一针见血直言其事，自己却不能再遮遮掩掩，当下只得道：“母后为何作此猜测？”
高飞宝看了看女儿，又想了想，“猜测？……但愿是我猜错了……”她似乎已不想再就此事深谈下去，便对段香持轻轻道：“母后倦了……你先回宫安置去罢……”
段香持见她将自己召来，未及说得几句话，便又止住，心中却也暗暗纳闷。但她素来沉静娴淑，便是在父皇母后面前，竟然也丝毫不失礼数，当下敛衽一礼，出宫而去。
段香持走后，高飞宝斜斜倚在案边，多少年来的往事历历……犹如昨日发生的一般……那个时候，还是大理国天明皇帝段素兴在位之时……
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……大理国史书有载，当时的大理天明皇帝段素兴自小就爱与宫中的妙龄少女作伴，经常跟宫女和宫中世族的女孩一起互相涂脂抹粉，纵情嬉戏，虽然不至于和本族嫡亲有染，却也是一位风流皇帝。相传其母生他之时曾梦到一支花五彩斑斓的锦鸡扑入怀中，当时又正值御花园内的素馨花一夜之间忽然盛开，于是便将这孩子的名字按照谐音取名“素兴”。十二岁之时，段素兴曾跟随其母长居于东京，十五岁时便已婚配。
正治十三年，大理国圣德皇帝，也就是段素兴的祖父段素真驾幸东京，见其孙段素兴天资聪颖，便向其问道：“你可想当皇帝？”段素兴即�