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最后是太师刘衡的声音：“张督察，你这是听谁说的？是真是假？”
先前说话的张督察的声音道：“太师，我几时说过虚话？这些是杭州知府亲口告诉我的！他还说，木谷虚说这番话的时候周围聚集了很多人，当时就有几个年轻人不忿，上前与他理论，争执之下推推搡搡起来。当杭州知府史申闻讯赶到时，已经有数十人被木谷虚打倒在地。史申见他极度嚣张、出手狠辣，便吩咐手下兵丁将其拿下，准备带回去教训一番。不料木谷虚功力极高，二十个兵丁尽数被其击伤，且有三人惨遭毒手。吓得史申转身欲走。正在这个时候有两位义士及时赶到。二人联手之下才堪堪将木谷虚敌住。他们一个姓王，是个新中的武举，另一个姓周，长的跟前任太保周大人十分相象。两人武功不可谓不强，可是木谷虚的功力还在两人之上！竟然迫的他们只有招架之功，并无还手之力。再后来连灵隐寺的方丈也领着数十位高手赶到了，木谷虚才见势不妙夺路而逃。令人震惊的是，木谷虚后劲极强，连过十余关，凭着一双赤足逃过了数十位马上高手的追杀，最后辗转千里逃入倭寇盘踞的古田云城！还站在城头放声狂笑，极尽羞辱漫骂之能事。”
听到这里，金銮殿中鸦雀无声。叶昊天也心中一震，没想到在这里听到王林和周士章的消息。
静了好大一会儿，忽听皇上道：“宣圣棋士田天进来！”声音很快被传了出来。
叶昊天急忙进殿，双膝跪地高呼万岁。
耳边却传来皇上非常严厉的声音：“田天，你身为圣棋士，官居三品，不能为国效力，要你何用？拖出去重打四十大板！”
叶昊天心中恨道：“死老头，竟然如此整我？一点面子也不给，太不像话了！”口中却不敢怠慢，连忙叫道：“皇上，实在冤枉啊！我奉太子之命前往敦煌收集棋谱，准备回来编纂《万世棋典》，一路上黄沙漫漫、历尽艰辛，昨日才刚刚赶回，实在没有想到会有此等怪事！”
在场的大臣全都一言不发，等着看这位寸功未立、仅靠讨得皇上欢心就能一步登天、官居三品的圣棋士的笑话。
只有太傅宋九龄为他求情：“田天确实情有可原，请皇上恕罪。”
皇上看了叶昊天一眼，冷冷的道：“田天，朕可以给你个将功赎罪的机会，派你出使扶桑，商讨贸易事宜，你若是办的成，朕为你加官进爵，若是丧权辱国、丢人现眼的话，就不用回来了！回来也定斩不饶！”
有些大臣已经面现不忍之色，人人都知道叶昊天凶多吉少了。在他们的印象中，倭人本就凶悍无礼，此番叶昊天到倭国去商讨贸易事宜，恐怕很难讨得了好，饱受羞辱是逃不了的事。
太师刘衡呵呵笑道：“圣棋士乃当世奇才，定然能一帆风顺，早日归来。”
叶昊天眼珠一转道：“皇上，请问如何才算出使成功？”
皇上面无表情的道：“你必须完成两个任务，一是谈成公平交易的条约，不能使本朝蒙受损失。当然，如果能够使本朝占得贸易中的有利地位，则是巨大的成功，朕必有封赐。二是不可丢人现眼，无论是棋道还是别的任何比试，只要倭人出招，都要给朕接下来，若有一项败北，朕便要治你丧权辱国之罪。”
这次所有的大臣都怜悯的看着叶昊天仿佛在看一只待宰的羔羊一样。
叶昊天故意装出十分惶恐的样子，叫道：“微臣死不足惜，只怕会给皇上丢脸。所以臣有一事相求，请皇上恩准。”
皇上瞪着他道：“讲！”
叶昊天道：“请皇上多派人手与臣同行，其中需要十名大内高手，十名商界精英，十名辩士说客，十名教坊乐师，十名秦淮歌姬……三名书画大家，另外微臣的夫人足智多谋，希望能与臣结伴同行，求皇上恩准！”
在场的大臣一片哗然。
有人笑道：“十名大内高手也难敌倭人千军万马！还不如不带，那样对方尚找不到贸然出手的借口！而且竟然要带教坊乐师，秦淮歌姬，简直有辱国体！纯粹奇闻怪谈！”
有人道：“按照惯例，使臣不得带家眷同行，这个可不行！”
皇上等众人喧闹完了，才轻轻说了两个字：“准奏！”然后是：“退朝！”说完转身走了，留下一众大臣目瞪口呆留在殿中。
第二百一十九章 出海
三月十九日傍晚，叶昊天和兰儿抽空去了九江一趟。
故地重临，陆府依旧，只不过走时为寒冬腊月，回来时恰是阳春时节，府中鲜花满园，万紫千红，充满了勃勃生机。
酉时光景，陆詹刚刚从衙门回来，见到两人自然是喜出望外，连忙吩咐下人准备家宴。
晚饭的时候，陆夫人和朱陵以及晓梅姑娘都在。
叶昊天先呵呵笑着报告好消息：“陆兄，你的心头大恨可以消矣！你恨之入骨的那个人已经被我除掉了！”
陆詹讶异地看着他，一时之间没明白他说的是谁。幸福的人很容易忘记过去的痛苦，几个月的顺风顺水几乎使他难以想起被困在京师的难忘日子了。
叶昊天微笑着看了他一眼，点明说道：“就是将你扣下的那位老者，你知道他是谁吗？”
提起那人，陆詹便又恨又怕，脸色变得铁青，愤愤不平地问道：“难道真是皇亲国戚不成？兄弟把他怎么样了？”
叶昊天沉声道：“此人不但是皇亲国戚，还一度权势炙手的摄政王！”随后他将王府大宴的经历大致讲述了一下，除非他能改恶向善，否则将永世不得翻身。陆兄的大仇终于得报了！
陆詹听完激动不已，离席深深地鞠了一躬十分感激地说道：“兄弟大恩大德，陆詹永世难忘，请受我一拜！从今以后，我真是生而无憾矣。”
叶昊天笑道：“陆兄大概还有一件憾事吧？你且放心。恢复功名的事我也有几分把握，单等时机成熟时向皇上或者太子开口了。这件事最好安排在风平浪静之后，否则恐怕会有意想不到的麻烦。”
这次，陆詹激动得说不出话来，口中喏喏：“这……这……我没敢奢望那么多……”
接着。兰儿向朱陵和晓梅讲述了朱璨等几位大儒离开雁荡巡游天下的事。
朱陵听了沉默了片刻，然后很是神往的道：“看来我也应该出去走走了，顺便找找我叔叔的下落，晓梅就留在这里，拜托陆先生和夫人多费心了。”
陆夫人站起身来拉着晓梅地手道：“朱先生请放心，我和相公至今身无所出，恨不得能有个像晓梅这样聪明伶俐的孩子守在身边。我们会把她当成亲生女儿一样看待的。”
朱陵听了连连致谢。晓梅则眼望父亲，露出依依不舍之意。
随后大家一边交谈一边用餐。陆詹也讲述了九江府的大体情况。
过去地几个月里，九江府一直风平浪静长江大堤已于二月底修筑完毕。只等汛期来临接受考验了。惩治本地贪官的事依旧进展缓慢原因是叶昊天临走前吩咐过，为了避开九阴教的锋芒，惩贪暂缓进行。因此陆詹只是悄悄地做着调查，而没有采取行动。
当陆詹就此事请教叶昊天的时候，叶昊天皱了皱眉头道：“这事很复杂，连皇上都觉得头疼。我们还是小心一点为好。不过，你可以从小处着手，先收拾几个软蛋，太硬的毒瘤暂且别动，等再过些日子再说。”
陆詹有些按耐不住地问道：“等到何时方好？”
叶昊天略微考虑了一下，缓缓答道：“皇上身边有我的心腹。等我探明了皇上的心思就可以配合行动了。此事牵连太广。不可贸然进行，如果皇上没准备好，出了问题将会很难办。”
陆詹听得有些不解，心道：“皇上还不是想怎么做就怎么做，干吗要考虑那么多？看来不管是什么人。哪怕是高高在上的皇帝都有不如意的时候，想随心所欲地做点事真难啊。”他知道叶昊天说话不会无的放失，所以没有将这些问题说出口来。
叶昊天回到京城的当日便到宫里找风先生，向他提到了自己九江知府的身份以及陆詹这个替身，嘱咐他有可能的话提携陆詹一些，千万不要出大乱子。
风先生微微一笑道：“这个好说，或许惩贪之事可以从九江府开始……”
叶昊天明白他的意思，禁不住连连点头，同时将九品莲台取了出来，伸手递了过去，语声诚恳地道：“这个交先生暂管。”
风先生连连摆手，断然拒绝道：“不用了，我跟阿施暂时分开没有关系。只要她能早日修得正果，今后地日子还长着呢！我再宫中比较危险，若是有个闪失，万一保不住神器就惨了。还是帝君保管比较稳妥，因为您逃命的功夫比我好。”
叶昊天听后苦笑不得，见他说得也有道理，便不再坚持。
三月二十一日，黄道吉日，宜出行扶桑便定在这一天。
叶昊天和兰儿告别父母，不紧不慢地来到江边码头处，放眼望去，不觉大大吃了一惊。但见距岸百余丈地江心一字排开七八艘大大小小的船只。最大的一艘郑和宝船，九佹十二帆，体式巍然，巨无匹敌，长四十四丈四尺，宽十八丈，单是一只铁舵，就须要二、三百人才能举动，整艘可容上千人。其次是一艘‘马船’，长三十七丈，宽十五丈。然后是一艘‘粮船’，长二十八丈，宽十二丈。最后是两只‘坐船’和三艘十八丈长的‘战船’。
上了郑和宝船，叶昊天禁不住啧啧称赞。因为宝船的船体太大了，单是水手就配备了七百人。各种物资准备得极为充足，不但储存了淡水，甚至还携带了用来栽种蔬菜的泥土。
宝船的船舱分为六层，三层位于甲板之上。叶昊天和兰儿住在最上层；第二层住地是大内高手、商界精英以及辩士说客；第三层住的是教坊乐师和秦淮歌姬；另外三层位于甲板之下，住的是普通船工和杂役人员。除了顶层之外，每层都有一个比较大些的会议厅。
负责船队航行的总船长是一个白发苍苍地老者，见到叶昊天和夫人上船，赶忙过来请示：“大人，我们是缓缓而行，还是昼夜星驰？”
叶昊天反问道：“此去扶桑，不紧不慢需要多长时间？”
老者道：“少则一月，多则月半。”
叶昊天略一琢磨觉得时间不够，于是吩咐道：“那就昼夜星驰吧，最好能在二十天内赶到，但也别累着大伙。”
老者答应一声便吩咐手下开船。
船队沿江而下，顺水漂流，蓝天朗日之下，江面上隐约可见点点渔舟，斜挂红帆，时隐时现。
兰儿身处顶层船舱，斜倚窗边，一任微风拂面，远眺渔舟上侧身撒网的渔夫，但见他们头戴斗笠，悠然自得，显得格外宁静安详。
叶昊天觉得有必要熟悉一下船上的具体情况，于是让老者领着自己在船中转来转去，一边走一边问东问西。
通过交谈，他知道老者姓郑，名叫兴初，昔年曾跟随三宝太监下过西洋，而且当时便是船队中的一名船长。
叶昊天随口问起郑和下西洋的事，同时问老者对于此次出使的看法。
邓兴初手摸山羊胡努力想了想，然后才缓缓说道：“大人，昔年郑公公也曾到过倭国。永乐二年四月，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江苏境内长江口区。郑公公受命出使扶桑，跟扶桑国王源道义进行交涉。源道义理屈词穷，随即捉了二十多个盗魁。他们先将盗魁用‘蒸杀’的方法处死，就是放在一只大甑上，下面燃起柴火，活活蒸死，然后献给我方。郑公公回京报告后，永乐帝对扶桑国‘嘉其勤诚，赐王九章’，向源道义赠送了冠服、文绮、金银、瓷器、书画等物，并允许日本国十年一贡，可以在浙江一带贸易。那段时间本朝沿海的倭寇确实收敛了一些。所以大人此番前去，幸苦是比较幸苦，但若能达成协议，必将是造福百姓的大好事。”
叶昊天熟读万卷古书，却对本朝的事了解得不够详细。因为历代史家向来只记前朝，不记当代，越是近代的事越难了解真相。
因此他捉住邓兴初不肯放手，仔细询问郑和出使扶桑的事，希望能找到值得借鉴的东西。
船队很快到了长江口，周围的景色发生了很大变化。随着宝船云帆高挂破浪前行，海中小岛的形状也在不断变化，景致一时一变，似乎永远不会重复。海风从侧面吹来，隐隐带来淡淡的咸味，再往前则是一眼望不到边际的大海。
叶昊天一直想着会不会遇到倭寇，甚至琢磨了数个对付倭寇的方法，然而等了好久也看不到一个倭寇的影子，于是他决定先安排一下出使的相关事务。
他首先将十名大内高手请到第二层船舱的会议厅中，准备先了解一下这些人的功力深浅。
众人见到他之后纷纷行礼。叶昊天向着众人抱了抱拳，�