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我本想问“她”指的是谁，但话到嘴边就打住了。爱拉曼当然不傻。“我要带那女人去竺拉。”
“为什么？”
“她雇了我。”
“雇。”爱拉曼看着我，“没有女人能雇沙虎，——除非她们给你金子之外的回报。”她说着，吐了吐舌头。
“她也这么‘回报’过你吗？”她嘴里说着话，手上也没闲着，而且技巧相当不俗。
我一缓过劲来就否定了她的猜想。不过，我没告诉她：我还没机会让黛露上一手。
“这个怎么样？”
“爱拉曼，”我说，“如果你不想让其他人知道我们在这儿愉快地聊天，最好别这么干。”
她喉咙里发出一串笑声。“他们都是阉奴，”她说，“即使知道也没关系。他们只会恨自己没那个本事。”
可能吧。但我的脸皮还没厚到那种程度。
爱拉曼听了这句话，似乎完全不在乎。“我喜欢你，虎。没人比得上你。”
可能她对每个男人都这么说，但我还是感觉好极了。这种话总能哄人开心。
“我要你和我一起去，虎。”
“我只能陪你去萨卡特。”
“我想永远和你在一起。”
我吃惊地看着她。“你要我陪你留在萨卡特？你可是要结婚的人，爱拉曼——”
“结婚什么也不是，”她不耐烦地说，“当然，婚姻会给我们带来点小麻烦，但我不会因为丈夫放弃你。”她又笑起来，金眼睛里重新盛满了诱惑。“还想再来吗，虎？”
“这种问题简直是废话。”
她咯咯笑着，翻回我身上。“继续，虎。我要你。我要让你只属于我一个人。”
听到这种话时，是男人都会紧张起来，对我来说尤其如此。她想让我亲她我就亲她，想让我做什么我都依她，但听她这么说，我只觉得心里隐约有些害怕。
“沙虎是爱拉曼的……”她舔着我的耳朵，轻声说道。
就眼下看来，这句话的确没错。
夕阳西沉，地平线处的天空仿佛被姹紫嫣红的流火点燃。我骑着灰黄马，在小小的营地四周转了一圈。我们一共有八辆马车，除了爱拉曼本人的车，其他车厢里都装着她的嫁妆和女仆。驾车的都是阉奴，女仆自然都是姑娘，方圆几里只有我一个男人。如果不是爱拉曼这么热情，我的注意力也许会被那群女仆吸引过去，但现在我既没时间也没精力应付第二次艳遇了。
有那么一会儿，我停下马，望着紫气沉沉的沙漠，心里感叹着爱拉曼那出人意料，无可比拟的技巧。这时，黛来到我身边。她重新梳理过头发，新扎了辫子，脸上的沙也已经洗了个干净。不过我心里正满是爱拉曼的影子，根本没注意到她脸上那温和而微妙的表情。
“萨波说，有沙虎带队，我们一定能顺利到达萨卡特。”她说。
“大概吧。”
黛偷偷笑出声来。“她把你伺候得不错吧，虎？或者——我该问——你是不是把她伺候得不错？”
我瞪了她一眼。“别多管闲事。”
她浅色的眉毛带着股嘲弄劲儿挑了起来。“哦，别啊。我让你不高兴了？我是不是也该下马亲亲你的脚？”
“够了，黛。”
“整个车队都知道啦，”她说，“我想提醒你，萨卡特的哈希大人脾气可不好。萨波说，所有敢和他对着干的人都送了命。”她学着我的样子，向越发阴暗的沙漠里望去，一副置身事外的样子。“如果他发现你和他的新娘子勾搭上了，又会怎么说呢？”
“他怪不到我头上，”我说，“她怎么对我，以前也一定怎么对过别人。”
黛放声大笑起来：“这么说的话，那位尊敬的女士可没有看上去那么高贵。好吧，我并不同情哈希。对他来说，果然一分钱一分货。”
我定睛看着她：“你什么意思？”
“萨波都告诉我啦。爱拉曼的父亲巴不得早点把女儿嫁出去。显然，她根本不知道收敛自己的感情。哈希说要娶她时，那老人怕得要死，主动少要了很多彩礼。哈希拣了个便宜。”她耸耸肩，“都是二手货了，当然要打折。”
“你在嫉妒。”虽然晚了点，但我终于回过味儿来。
黛笑了：“才不是呢。我嫉妒什么？”
我们目不转睛地瞪着对方。黛满心高兴，我一肚子窝火。
“萨波干吗要跟你说这些？”我质问道，“哈希是他的主子。他怎么知道这么多关于爱拉曼的事？”
黛耸耸肩：“他说所有人都知道。那位女士早就名声在外了。”
我皱起眉头，在马鞍上不安地扭了扭身子。“如果哈希不知道……”
“看起来他就快知道了。”黛说，“不过，话说回来，一个沙漠地区的亲王还能怎样呢？我早就听说过他们有多小气了。这些人又小心眼，占有欲又强，对女人也很粗暴，——好吧，虽然这看起来是南方人的普遍爱好。”她不温不火地看了我一眼，“你怎么对你的女人，虎？”
“继续，尽管说吧。你永远别想知道。”
她大笑起来。我调转马头向营地另一边骑去时，她的笑声还在我身后回荡。
我根本看不出这究竟有什么好笑的。
没过多久，爱拉曼就卸下了大家闺秀的伪装，天天黏在我边上，毫不掩饰地展示着她的热情。我骑在车队头里警戒的时候，她就让一个受伤的阉奴坐在马车里，自己则骑了他的马跟在我身边。她一身复杂的华美行头，但外套下套着条沙漠坦吉尔们常穿的丝质马裤，骑起马来稳稳当当。即使没在大车里，她还是戴着那条透明的面纱，虽然所有人都知道她戴这玩意不过是装装样子罢了。说真的，爱拉曼根本没资格戴这种象征贞洁的东西。不过，没有人敢跟她挑明，而她也清楚地知道这点。
让我吃惊的是，爱拉曼居然在努力和黛套近乎，她甚至不止一次地请黛进她的大车里休息。我不知道这两个女人究竟谈了些什么，——女人间的闲扯我根本不感兴趣。我不安地想，爱拉曼和黛的共同话题难道不就是我吗？不过，她们俩什么也没对我说。
如果她们当真谈起我来，我很好奇黛会说些什么。如果她跟爱拉曼说我们俩到现在还没亲热过，一定会对我的名誉造成无法挽回的伤害。可是说到底，黛就是黛，我无法想象她能编出什么瞎话来。可我也很清楚爱拉曼，——即使黛真的否认自己和我有什么瓜葛，那女人也不会相信。这种事考虑起来简直让人晕头转向，于是我决定，最明智的做法就是彻底无视她们，不去趟那混水。
可是我还是想知道黛的想法。我们的关系很是微妙：一方面，我对她有什么企图她已经很清楚了。她也明白，既然她已经说过到竺拉后会和我睡，我们就不必彼此扭扭捏捏，兜来兜去。
另一方面，她那约定更像是生意的一部分。对床第之欢的期待变了味，带上了浓浓的合同色彩。到了竺拉，我和她睡觉，从此再不两欠。以前和黛在一起时，我还对她的“佣金”无比期待，可现在，既然爱拉曼就在身边（而且还很主动），我对黛的感觉变得矛盾起来。当然，我还憧憬着她那白皙的，丝一样柔软的肌肤，不过这期待已经从急切转为平和。
爱拉曼的占有欲无穷无尽。我们已经彻底放弃了主从关系的伪装。我一夜夜地待在她车里，即使是白天，我们也偶尔“休息”上一会儿。她的女仆早就见惯不惊，从来不多说一个字。阉奴们也从不过问。只有萨波看上去忧心忡忡，不过即使是他，也从没跟我和爱拉曼提过什么意见。
黛也早没了打趣我的心情。我觉得她在嫉妒，总疑心她那蓝蓝的眼睛里带了点绿色，不过倒也不敢确定。黛看起来不像那种会嫉妒的女人，而且，就我的经验看来，女人一旦嫉妒起来，行为可不会像她这么正常。起码我每次转过身去时，都没觉得她在用目光扎我的脊梁骨。
也许她根本不在乎我，觉得我和其他女人亲热根本没什么？或者——她觉得根本犯不着为我这种人费神？
这些可能性我都不喜欢。于是，我告诉自己，她是觉得自己完全比不上爱拉曼。我也知道，这种想法傻极了，——无论从哪方面说来，黛都是非常出众的。
萨波终于鼓起勇气，骑到我身边来。我们走在车队头里。不远处，已经可以隐约看见萨卡特灰扑扑的影子。哈希的地盘就在前头。
“大人。”他开口道。
我听到这词挥了挥手：“叫我虎就好。”
他那双会说话似的浅色眼睛直盯着我的脸：“虎大人，也许在下可以斗胆说句话？现在情况有些微妙。”
我早料到他会这么说。“说把，萨波，跟我说话没那么多顾虑。”
阉奴拨弄着红色的马缰，胖手指上各色戒指熠熠生光。“虎大人，我必须提醒您，我们的老爷可不是个冷静的人。倒不是说他有多残酷，但他很喜欢吃醋。他上了年纪……不知道自己还能尝上多久女人的味道。他的精力已经不如以前了。他的妻子比庞加里任何人都多，但这不过是为了让其他人以为他还像以前一样年轻壮实的障眼法。”那双深色肉褶下的眼睛担心地瞅着我，“这些私事我本不该说，但我没有选择，沙虎大人。这关系到爱拉曼女士。”
“还有我。”
“还有你。”他肉乎乎的肩膀不安地耸了耸，白斗篷上的金刺绣反射着阳光。“对于我们家大人的事，我本不该评头论足，但我有这个义务。我必须跟你说一声，哈希大人要是知道自己的新娘已经不是处女，一定会火冒三丈。”
“她碰到我时已经不是处女了，萨波。”
“我知道，”他依次紧了紧手上的戒指，“我敢肯定哈希大人也知道……不过他绝对不会承认的，——绝不会。”
“那他只要对新娘子丰富的经历睁只眼闭只眼不就完了？”我笑了，“他真没什么可抱怨的。如果说有什么人能让你家大人重振雄风，那一定就是爱拉曼了。”
“如果她不能呢？”萨波看上去怕极了，“如果她那些把戏都没用，哈希大人会非常生气的。他会把责任都推到这位女士头上。不过，考虑到她的身份，还有她那有钱的父亲，哈希大人不可能碰她，只能另外找替罪羊，拿他当出气筒。而这个人……自然就是新娘子上一个情人。新娘就是因为他才‘失了贞’。”他的语气听起来非常抱歉，“我想，萨卡特所有人都听说过这位夫人是个什么样的人，但因为哈希大人是坦吉尔，他们绝不会说半个字。他会惩罚你……你很可能会送命，没人愿意救你。”
我笑了笑，一耸左肩，将剑柄露给他看。“‘绝击’和我是老朋友了，我们相依为命来着。”
“你去见坦吉尔时不能带武器。”
“那么我就不见坦吉尔。”我不卑不亢地看着他，“当然，他忠实的仆人会跟他提起我的好处，并且建议他打发下人赏我几个应得的小钱。”
萨波大吃一惊：“你让我帮你要报酬？”
“当然了，你是个值得尊敬的人，萨波。”
他棕色的脸变得惨白，看上去就像个面如菜色的病孩子。我差点以为他突然旧病复发了。“没有人——”他说了几个字就顿住了，过了一会才重新开口，“从没有人对我说过这种话。他们只会说，萨波干这个，萨波干那个，要么就是‘死胖子，能滚多远滚多远’……对他们来说我根本不是人。哈希大人其实不是个坏人，但他也不把我当人看……至于其他人……就更——”他突然收了声。
“人有时候是挺残忍的，”我平静地说，“虽然我不是阉奴，但我很清楚。我也有自己的过去。”
他盯着我。“但——无论你的过去是什么，你都已经成功地把它抛在脑后。沙虎不光独来独往……而且‘自由地’独来独往。”
“这不意味着沙虎已经忘了那些没有自由的日子。”我笑着拍了一下萨波那胖胖的肩膀，“萨波啊。苦难的意义完全取决于各人看法。有些人选择默默地承认不幸，因为这样他们才能成为更好的人。”
他叹了口气，棕色的眉毛拧成一团。“也许吧，我不该抱怨。哈希大人对我很不错，我至少还有笔小钱。”他晃了晃戴满戒指的胖手，“我有吃有喝，还能买姑娘，让她们尽力给我找点乐子。那些姑娘都很好。她们知道，我也不乐意变成现在这样。那时候我还小……但我失去的自由和你的自由不同。”他看着我，“我失�