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谢家娘子，心中倾慕，辗转难忘。愿他日登门求娶，娘子切莫相辞。”
那一年她十七岁。传言江宁谢家出美人，谢家的女儿长到及笄，求亲之人都要踏破门槛。可氏族间的结姻，往往都带着点心照不宣的味道，谢家是大族，近年来却家风萎靡、内蛀中空，早已不复昔日风光。所以几个女儿的美貌，更要一点一滴规划谋算。
至于谢长庭，则是个例外。
她的母亲李氏原是谢府的侍女，身份之低，甚至不能载入族谱。被谢兴宗收房之后，生了女儿，有过几年滋润的日子。但也仅限于那短短几年——自谢长庭记事以后，她和母亲就住在府里一间偏僻的小院子里，冬天风吹着残破的窗纸，屋里永远没有火盆。
和府里其他的女人相比，李氏毫无手段背景，很快失了宠。那之后李氏开始沉迷于参佛拜像，日日烧香诵经，她的人生已经无望，唯一的希望，就寄托在女儿身上。谢长庭在这样昏霭凄迷的诵佛声中长大，谢家没有一个人管她，她只有母亲，清苦得没有一件像样首饰可戴、却执意要请金铸佛龛的母亲。
她混乱的童年里，充满着各样屈辱与饥寒交迫、同族子弟的侮辱以及下人冰冷的白眼。父亲已经将她遗忘，就连及笄礼那天她戴的首饰，都是大姐借给她的。
于是江宁各族都知道，谢家六小姐是个不受宠的庶女。
又过了几年，彼时母亲李氏已经陷入了某种不知名的癫狂，她虽然还未到四十岁，却像个年迈的老人一样骨瘦如柴、疑神疑鬼。日夜守着她贵重的金佛像诵经，乞求佛祖垂怜她的女儿，赐下一段好姻缘。
谢长庭的反应却十分平淡。
在这个冰冷堂皇的家里，她见过很多东西，早已不再有什么期望。她看到过嫡出的大姐嫁给安平郡王世子，回门那天穿金戴银、涂着浓重的脂粉强颜欢笑，回到后宅里却悄悄和嫡母哭诉郡王世子竟是个瘫子，脾气极坏，对她动辄打骂。
那时脂粉化在她脸上，原本秀美优雅的大姐像一只丑陋的恶鬼。
在这样环境下成长起来的谢长庭其实心态多少有些不正常，但是和身边的人比起来，她好像反倒成了最正常的那个——李氏的精神在长期的折磨之下，开始逐渐崩溃。身体也是每况愈下，整个冬天卧病不起。谢长庭做些零零散散的绣活儿赚钱，勉强给母亲治病侍药。李氏糊涂的时候状若疯癫，清醒的时候却对谢长庭极好。谢长庭十七岁生辰那天，李氏强撑着病体，亲自下厨给女儿做了一碗寿面。
“这都是福气哟，不能咬断，咬断了来年要倒霉的伐……”李氏这个时候已经是满头银发。谢长庭望着母亲，心中五味杂陈，几乎是食不知味。
就在这时，院外一阵叮哐的拍门声响起。母女两人都是一愣——这个院子已经许久没有外人踏足过，虽然在谢府里，却仿佛与其它地方都隔绝了。开了门，却是个穿着体面的仆妇站在门外，双眼朝院子里一瞥，尽管极力掩饰，却还是透出几分鄙夷的神情来。
面上却还带着三分笑：“六小姐，老爷请您到前头花厅去。您快跟奴婢来吧！”
李氏一听，便是一阵狂喜：“佛祖保佑！当真是观音菩萨显灵了！”说着，忙将谢长庭拉进屋里换衣服，又仔仔细细为她梳洗了一番。面色难得的红润，“你父亲还是念着你的，平日里是淡了些，但到底是自己的骨肉，还记得你的生辰……如今你几个姐姐都嫁得好，手心手背都是肉，他想必不会亏待于你……母亲没用，这事也说不上话。前头去见了你父亲好好答对，知道么？”
李氏又反复嘱咐了许多，才送谢长庭出门。谢兴宗只说请谢长庭一人，她竟是没资格同去的。
门前，仆妇已等得颇不耐烦。谢长庭见她那刻薄的神情，心道此去是好是歹还尚不好说。对母亲的殷殷期盼，当真有种难言的沉默。
花厅里，谢兴宗果然在等着她。坐在一旁的却还有一人，是谢少爷——他是家嫡子、谢长庭的大哥。这人不到三十岁的年纪，却因沉溺酒色，显得有一些老态。脸色青白，眼袋微微下垂，时刻看上去是个半睡半醒的样子。
“六妹来了？”见谢长庭走进来，谢少爷露出个惊喜交加的神情，站起身来走近端详她。谢长庭和这个大哥没说过什么话，远算不上熟悉，有一点尴尬地沉默着由他看了一会儿。谢少爷似乎很满意，边执起她的手拉她坐下，边一脸关切地责备，“这么冷的天，六妹穿得也太单薄了……还有这衣裳，年轻的姑娘家，怎么穿得这样素净？”
谢长庭根本没有什么像样的衣裳可穿出来。但此时此刻，父亲一语不发坐在一旁，大哥热情得不像话，她自然不会蠢到在这时候诉苦。只是静静一笑，摇了摇头，并不言语。
谢少爷噎了一下，迟疑地抬头用目光示意谢兴宗。
谢兴宗这才放下茶盏，低低咳了一声，道：“长庭，你年纪也不小了。爹这些年里——或有忙起来的时候，顾不上你们母女。但你的婚事，爹一直放在心上的。”
谢长庭默不作声地看着他，不回答。
只听谢兴宗又道，“眼下，爹为你物色了一门亲事。咱们江宁郡守韩大人要从本地的几个大户里挑个姑娘成亲，这也是难得的好事……若不是你大哥和韩大人有些交情，这门亲事，还轮不到咱们家。如今有这机缘，也是你的福分……我着人去给你裁两件新衣裳、打点像样的首饰，过两天叫你大哥带你郡里，两边见见。倘若没什么问题，就把亲事定下来吧！”
谢长庭抬头看着自己的父亲，面带狐疑。倘若有好事，真能轮得到她？
见她有些不相信的神情，谢少爷也急了，在一旁劝道：“六妹犹豫什么呢？你嫁过去就是郡守夫人，后院的事凭你一个人做主。那些莺莺燕燕上不得台面，以咱们家的势力，难不成会叫你受了欺负？韩大人又是个会疼人的，亏待不了六妹你……”
她这才听明白。瞧着大哥急切的脸，冷冷笑了下。
“原来是个乌烟瘴气的家里死了正房，要我去给人做续弦么？”
这是她今天在这里第一次开口，谢氏父子听在耳中，皆是一愣。她的嗓音很奇特，不同于一般少女的婉转清脆，反倒有种别样的幽沉低哑，带了种嘲讽的意味。
谢少爷一时没了词，隔了一会儿，才讪讪笑道：“六妹这是什么话？续弦不续弦，说到底和正房夫人是一样的。大哥给你多贴点嫁妆，叫你嫁得风风光光。你是庶出，能有这样的机缘也是不易，总比奔个大户人家作妾要强……再者说，大哥都答应人家的事，你这里反悔，算是个什么意思呢？”
这是还没和她商量就把她给卖了。谢少爷虽然是劝她，话里话外透着不容商量的意思。他们这种人家的庶女不值钱，做个人情，随随便便就能送给人做妾。她之所以能够一把年纪还留在家里的原因多半是谢兴宗把她忘了。忘了就忘了吧！为什么这时候偏要想起来呢？
她陡然感到一阵深深的疲惫。她还不是二十岁的谢长庭，没有那么多的手段与那么阴毒的心思，这时候，她只是个普通的闺阁女子而已。连自己的命运都不能左右。
在一段长久而尴尬的沉默之后，她声音低低地道：“我不嫁，我不愿意。”
“你！”谢少爷的脸色有些难看了。谢兴宗也面现不虞，豁然起身来，几步走到她面前，“你不愿意？你可知道你大哥要入仕，指望的就是韩大人的举荐？原本没答应人家也就罢了，现在既答应了人家，就没有你反悔的余地！家里养你这么多年，供你吃供你喝，怎么没见你说不愿意？”
供她吃喝？她的母亲病得快要死了的时候，他们在哪里呢？
她淡淡笑了下，抬头看着谢兴宗。那眼神说不上有多冰冷，却有种难言的怨恨与绝望在里面。隔了许久，才听她轻声道：“大哥的仕途，不是自己挣来的，而是靠妹妹换来的。这话传出去要叫人怎么说，谢家嫡子就是这样的废物吗？”
她字字带毒，谢少爷恼羞成怒，几乎要冲上来甩她一个耳光：“谢长庭！你别以为我不敢……”
而就在这时，只听花厅的隔门发出重重的“砰”一声！一个华服的老妇人走了进来——她身上是上好的雪青折枝绣花锦缎，却衬得一张脸更加刻薄如朽木，“孽障，你给我跪下！”
来人是谢家的老夫人。谢少爷一见，忙上前去搀扶，脸上已经瞬间换上了笑容：“祖母慢着点！您当心气坏了身子……六妹不懂事，父亲教训她便是了，还惹您生气，这可真是大大的不孝了！”
老夫人年逾花甲，多年养尊处优的生活，使她的身体反倒越发孱弱，头脑阵阵发昏。看着冷着脸坐在对面的谢长庭，又听了嫡孙的一番话，直气得全身发抖——这个侍女生的丫头竟敢阻嫡孙的仕途！她颤颤巍巍走到谢长庭面前，镶着翠玉的珐琅护甲指着她的鼻尖：“谢家怎么养出你这样个赔钱货色？竟说你大哥是废物，你当你自己是什么？还敢挑三拣四，我告诉你——你是嫁也得嫁，不嫁也得嫁。否则你和你那个病秧子的娘，一个都别想好活！”
作者有话要说：
☆、37 水为佩·罪佛
那日的情形，谢长庭回去之后一个字未和母亲说，只道父亲要考虑她的亲事，到现在还未定下来。自那之后，李氏信以为真，精神明显好了不少。谢长庭看在眼里，心里说不上是什么滋味。
但纸里包不住火，事情到底还是败露了。
那时谢长庭刚刚从郡里回来——谢少爷带她去见了韩郡守。正快要到年关，谢府里各院都挂起了灯笼，红彤彤的光晕摇曳一片。花厅里的气氛，却乌云罩顶般的低沉。
老夫人坐在上首，旁边是谢兴宗，谢少爷扯着谢长庭，站在厅中央。谢长庭的左半边脸上竟有个红肿的掌印。
李氏得知消息赶过来，被拦在了门外。她隔门向里看，见这阵势简直惊呆了——毕竟母女连心，她即便知道老夫人和谢兴宗不能得罪，此时也顾不得那么多：“我的儿，这是怎么了？老夫人、老爷……长庭年纪小不懂事，可你们万万别打她啊！”
老夫人看见李氏在门外，鄙薄一笑，突然道：“让她进来。”
李氏恍恍惚惚被带进了花厅，见这一屋子人张牙舞爪，她也没了主张。最后还是把目光落在女儿身上，那个掌印仿佛也打在她心上。可她不敢上前去，只能含着泪，在老夫人面前一跪：“长庭惹了您生气，您给她个教训也够了。我给您赔罪，您要打就打我吧，是我管教无方！”
老夫人低头看了看李氏，竟忽而显出种凉凉的慈眉善目来：“这话倒也在理。”她抿了口茶，笑了出来，“贱种教出来女儿，自然还是贱种。你问问你的好女儿——可是我们打了她？你问问她在韩府都干什么了！韩大人现在死活不肯让她进门，一门亲事就这么吹了。谢家的脸都让她丢光了！”
李氏脸上还挂着泪痕，呆呆转过头：“长庭？这是……怎么回事，韩大人打了你？”
谢长庭望着母亲，一时竟唯有沉默。她要怎么说那位韩郡守已经五十多岁的年纪，后院里各式各样浓妆艳抹的女人……她一去，先被丢在侧厅受了阵冷嘲热讽。随后韩郡守来见她，竟当场就动手动脚意欲猥亵——当时谢少爷就在隔壁，未必是听不见。可是听见了又怎样呢？这样不起眼的庶妹，只不过是他仕途的垫脚石而已。随时可以拱手相送，供人白玩儿的货色。
李氏虽没有手段，但是并不蠢。面对女儿凄然的眼神和这一家人的态度，她还有什么不明白。一时间如遭雷击。
呆了半晌，她突而俯下身，重重给老夫人叩了三个头：“老夫人，我求您！求您饶过长庭这一次！她毕竟也是您的孩子，只用您一句话的事，给她个好出路……”
她连连不断地叩头，额上撞得一片血肉模糊。老夫人却如坐化金身的佛像，抿着一抹悲悯的冷笑，毫不言语。
“娘！”谢长庭也顾不得那许多，上前要将她扶起来。
李氏却不知哪里来的力气，死死拽住她：“长庭，快跪下求求你祖母啊！”她满脸是血，目光时而精聚时而涣散，嘴唇隐隐泛出青紫。
谢长庭陡然一阵惊惧：“娘，你怎么了？”
那日李氏昏倒在了花厅里，整个谢家报以的却是无比冷漠的眼光。老夫人轻哼了声，便顾自去了。谢长庭将母亲带回了小院里，请郎中医治，却药石罔效。李氏的病情每况愈下，冬天还有最后一点点尾巴，可是她看不到来年春天的新芽了。
她走的那天，下了一场薄雪。谢长庭在床前——这些日子来，她晨昏颠倒照顾李氏，自己也疲倦到有些恍惚的程度。见母亲突然间清醒了，她约莫知道要发生什么，可是竟不觉得意外，反倒有种隔着雾一般的不真实。
李氏握着她的手低低嘱咐了几句话，突然叹了口气：“长庭……娘这一辈子，只有一个心愿还未了……”
谢长庭心中一痛。知道母�