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“微臣明白。”众人看不见伯爵的表情如何，但他的声音没有表露出丝毫慌张。当玛斯塔尔君臣定下自己的战略目标的同时，离开他们有2000法里远的地方也爆发了一件影响巨大的事情——希塔洛斯王寇尔斯三世驾崩。因为国王无嗣是上下皆知的情况，于是关于王位的继承问题就自然而然地会起波澜。
按照希塔洛斯法律，先王的遗嘱是最优先考虑的条件，如果没有这个东西，那么血统将会是第二优先的条件，其次是长幼顺序和人望才干。所以，生母是奴婢的二王子米诺克斯是唯一可以不用烦恼手足相残的人，而还远在法伦西的四王子纳撒尼尔斯早就公开宣布自己放弃继承权。这样一来，有条件竞争王位的只剩下了老三卡尼特斯、老五费尔斯和老么安塔拉斯。
现在王太后一心想把自己的儿子安塔拉斯扶上王座，这是希塔洛斯上层共知的秘密。这次寇尔斯三世因为夏季的急病而突然去世，虽然所有人早就做好了这位荒淫于酒色的国王迟早会英年早逝的准备，但当事情降临时，依然让他们手忙脚乱。尤其是负有监督先王遗嘱执行和王位继承的元老院，他们第一时间就是埋怨棺材里死者生前过于自信自己的健康，因为寇尔斯三世没有留下任何纸面上的遗嘱。
元老院的贵族们已经为了丧事忙碌了一天了，如今还要讨论到底该推举哪个王子继承王位，这件工作可能要持续一段时间。
元老院对于此事分成了两派，一派支持卡尼特斯，一派则唯王太后之命是从。双方各持己见，相持不下。
卡尼特斯派的贵族的主张很明了：首先，按长幼顺序，卡尼特斯肯定是三个竞争者中最占优势的。其次，卡尼特斯在军队中享有相当的威望，他屡次帅军在陆地上挫败过埃菲尼的进攻。最后，三王子已经建立了完整的家庭，并且侧室已经诞下过两个女儿，显然将来他不会面对子嗣的问题。
王太后派的主张则是：如果论血统，现在的王太后出生赫尔茨王室，无论如何安塔拉斯都是血统最为高贵的。如果论人望，比起卡尼特斯在军队中的声望，安塔拉斯在学者和宗教界中的声望更高。如果论年岁，安塔拉斯更年轻，更不用担心将来的生育问题，成为国王之后，组建后宫只是朝夕之间的事。
“安塔拉斯殿下确实优秀，但是他还缺乏执政的经验，和一直辅佐先王政务的卡尼特斯殿下相比还是太稚嫩了。”
“您这样的臆断毫无根据，近些年来，国家的政务每位殿下都有分担，单独把功劳全部归于三王子殿下是不公平的。”
“诸位不要忘了，这次安塔拉斯殿下已前去法伦西，很有可能博得法伦西女王的青睐，如果等法伦西人给我们发来喜帖，我们再告诉他们：‘实在对不起，我们不能让未来的国王入赘你们国家’这样引起的外交风暴该如何对付？”
“难道我们把谁成为希塔洛斯之王的选择权要扔给远在数百加路之外的法伦西人手里么？这不是太可笑了么？面对意外状况而作出变通，作为我们一贯的盟友，法伦西人是会理解我们的难处的。”
元老院中这样唇枪舌剑一直争执不下，双方可谓是慷慨激昂、唾沫横飞。大厅内蜡烛那微弱的火光在一边颤抖摇曳着，似乎下一刻就会给元老们吐出的气息和口水给熄灭掉。
就在双方各执一词、互不相让时，议事厅的铜箔大门发出“轰隆隆”的响声后，被推开了。这个声音盖过了在场元老们音量的总合，将他们的注意力全部吸引了过来。当然按着某位元老事后的说法：“我们都是讲文明的斯文人，即便争论声音还是很平和的。”
“啊，啊，王太后殿下……”一位贵族喊了起来。
希塔洛斯王太后其实不过是位刚过三十岁的妇人，如果放在现代，这个年纪的女性可能因为还没有结婚而被尊称为“小姐”。她从赫尔茨远嫁过来时只有十三岁，和当时的国王雷欧达尼斯三世相差有整整四十岁。显然，这样的婚姻经历使得她很快蜕变成一个足够成熟的女人。
“诸位阁下还没有作出决断么？”王太后低沉着声音问道。
“还没有，我的太后殿下。”一位和她熟悉的贵族殷勤地回答道。
“太后殿下……”一位卡尼特斯派的贵族想要提醒她，按照法律，在元老讨论类似问题时，她是没有权利进入这间屋子的。但是他的说辞被打断了。
“好了，我国无论如何也是历史悠久的大国，为了这种事情犹豫不决只会带来更多的麻烦。”王太后说道，“按照希塔洛斯传统的法律，对于无法全体一致的事情，那只有通过投票来决定了。”
“这个……”一位贵族刚想发表意见，却看见了一队全副武装的士兵开进了议事厅。
王太后挥手示意士兵把一个窄口瓶抬进来，微笑着说道：“让我们按传统办事。”
在希塔洛斯神话里，女神曾经安排人间的法官们往一个窄口瓶里投黑白两种石子来表达他们对被告是否有罪的看法。希塔洛斯元老院如果碰到无法协商一致的事情，也会采用这个方法，不过实际上因为国王有最终决断权，所以极少使用这个方法。而今天这个难得一用的制度将要被用来决定希塔洛斯的命运。
元老院总共510名成员，今天到场的有486人，他们在武装士兵的驱赶下，各自抓了两种颜色的石子，排着队去窄口瓶边投票。白石子代表安塔拉斯，黑石子代表卡尼特斯。元老们磨磨蹭蹭地一个挨着一个去投票。窄口瓶中传出的声音渐渐变得沉闷了，也表明里面的石子越来越多。
等到所有人都投完了，王太后命令一个武士拿起斧子把陶制的窄口瓶一斧砸碎。四散的陶片溅得满地都是，让在座的元老们不由地心中一惊。
“检票吧。”王太后命令道。
几名元老被拉扯出来检票，武士们就拄着斧子站在他们身后。元老们颤颤巍巍地从窄口瓶的残骸中捡出石子，将他们以10个为一排，排列在地板上。
半个小时后，检票结束了。
“宣布结果吧。”王太后又命令道。
“呃……卡尼特斯殿下总共得了243票，安塔拉斯殿下总共得了244票……”
“那么，结果很明显了，不是么，诸位？”王太后得意洋洋地望着在座的元老院成员。
“不，我亲爱的母后，事情的结果还没有出来呢！”一个富有磁性的声音打断了她的得意，待她回过头去，看见的正是卡尼特斯。
“你怎么胆敢……”王太后怒目圆睁。
“因为有我给他撑腰呀。”从门后又闪出一个高大的身影。
“你又怎么会在这里，米诺克斯，你的责任感哪去了？”王太后质问道。
“我不用背负不存在的责任，区区一组假的北方边境情报还愚弄不了我，母后。”米诺克斯才是希塔洛斯军队中最有威望的大将，他的到来，预示着卡尼特斯获得了军队的全面支持。
“你们……”
“好了，我们应该继续民主的仪式不是么？”卡尼特斯说道。
“那也好，元老员已经得出结果了，希塔洛斯之王将是安塔拉斯，我的儿子！”
“母后，我之前不是说了么，投票还没有结束，元老院总共510张选票，在场的只有486位成员，还有24位先生没有行使自己的权利和义务呢。”
“他们赶不过来了。”
“您如此地确定？”
“当然。”缺席的24人都是坚定的卡尼特斯派，王太后早就分兵袭击他们的府邸，她当然很确信这24个人将永远消失。
“啊，费尔斯，你来的太慢了。”卡尼特斯向门外望去。
“这可不能怨我，”费尔斯凑到卡尼特斯面前，“王嫂穿上盔甲挥剑的姿式果然风情万种啊。”
“很羡慕吗？那就自己去法伦西泡一个吧。”
“那个索格兰德·琉斯在那里我怎么可能有机会，王兄你也不过是趁人家去帕米斯会大陆第一美人的机会才得手的么。”费尔斯如此回答道，在王太后眼中没有比这情景更可恶的了。
“好了，母后，该让迟到的元老们进去投票了吧。”
24个差点告别人世的元老陆续走了进来，他们中有几个狠狠地瞪了王太后一眼。24名元老各自拿起一颗黑石子，依次高喊一声：“卡尼特斯殿下，244票。”、“卡尼特斯殿下245票。”……“卡尼特斯殿下，267票。”
“算你们走运……我们走！”
“请留步，母后。”
“你赢了，还有什么事情？”
“我想请你解释一下，刚才仅仅486位元老在场时，怎么会有487张选票？”卡尼特斯眯起眼睛瞥着王太后，这样问道。
第四十话 女王的婚礼和军神的退隐
“不论现在还是后世对你们的婚姻持有什么样的看法，也不论身边的人和臣民们在茶余饭后如何谈论你们的结合，在被任何一个人问起类似的问题，你都要以坚定不移的口气告诉他：‘是的，我们是因为相爱才结合在一起的，爱情是联系我们最坚实的纽带。’”——大陆公历8世纪时，某位王后如此对出嫁到邻国的女儿说道。
大陆公历349年8月15日，法伦西，兰芳特。
索格兰德的整个夏天几乎都泡在了这个海边的大工地上，王都的事务在拉斯蒂涅和老英格丽特伯爵的辅佐下，玛格丽特能够处理得非常好。当宰相提出自己要亲自去监督兰芳特市的第一期工程时，并没有人提出反对意见。所有人都认为这是理所当然的，他们觉得宰相也许在这件事情上寄托了一些个人的感情，如若阻止就显得太不近人情了。
凯瑟林克男爵则认为宰相大人亲自到来对他的帮助实在太大了。索格兰德在组织能力上无疑胜过自己数倍，更何况他拥有的地位和权力也为筹措各方面资源有很好的益处。
因此，当齐格纳人和那维人来到这个新建立起来的港口时，都不由地发出了由衷的赞叹。泊位、码头、仓库，所有港口应该具备的设施都安排得恰到好处；灯塔也接近完工的状态；街道整齐划一，连一部分用于美化的雕塑也已经到位准备安装。当他们听说这只是全部规划中的极小一部分，就更加惊叹了。
索格兰德在刚完工的港务所前厅里会见了米沙鲁公爵格龙夏尔以及齐格纳的亨利亲王。那维人代表罗梅达尔王向法伦西人致以敬意，并且两国商讨了组建一支以第三国名义出资的雇佣军参加伊比利亚内战的计划。至于齐格纳人，按照之前签订的协议送来了10艘大吨位运输舰和3艘高速巡洋舰，并帮助法伦西人在3年内训练1000名水手。而齐格纳人获得的好处是，在未来15年，他们有在法伦西每年采伐300立方紫杉木的特许权。
而在这天，当法伦西的宰相在视察一坐新码头的选址地时，龙骑士给他带了卡乌内斯库的紧急召唤令。索格兰德并没有多问原因，只是嘱咐了一下其它官员注意保持工程的进度后，便跟随龙骑士启程返回王都。
8月17日，索格兰德回到了卡乌内斯库。等到他走进爱鲁克宫的议事厅时，重要的大臣们都已经聚集在了那里。
在同众人见礼后，索格兰德开口问道：“陛下，这么紧急地召唤微臣回来，是有什么重要的事情？”
“让枢密院来跟你说明吧。”玛格丽特这样回答道。
老英格丽特伯爵义不容辞地站了出来，“事情是这样的，琉斯大人，希塔洛斯王寇尔斯三世已经于日前去世了。”
“那么谁继承了王位？”
“是卡尼特斯殿下。”
“那么有什么问题呢？”
“卡尼特斯陛下派人来我国，通知安塔拉斯殿下务必回国，表面上是因为他的生母，也就是现在的王太后思念他成疾。”
“那么说来实际情况并非如此咯？”
“实际情况是，希塔洛斯王太后意图为安塔拉斯殿下争夺王位，失败后已经被卡尼特斯王给软禁了起来。召唤安塔拉斯殿下回去，恐怕是另有所图。”
“既然这样，若是希塔洛斯国内大局已定，那么顾及到两国长久以来的盟约，我们也不该忤逆希塔洛斯新王的意思。”索格兰德这么回答道。
“唔……宰相大人居然这么想么？”一旁的拉斯蒂涅有些吃惊。
“有什么问题么？”索格兰德回过头去望了望他。
“可是，纳撒尼尔斯殿下私下向我们转达了希望回绝哈伊斯瓦方面的要求。”英格丽特伯爵这样补充道。
“这样的非正式意见恐怕不能拿来作为依据吧。”索格兰德说道。
“但是，根据我们