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也是走这么一遭，沿路看尽了这种场面，才让范晋川和方凤笙对即将到达的泰州，有了最初步的印象。
天下之盐出淮南，而泰州又是南盐的发源地。
等到了泰州城，又让一行人大吃一惊。
不仅仅是泰州城不像县，反而比一般的府城更为繁荣，还有那遍布城中的水网，与利用护城河连通附近数条河流建起的一个个泰坝，以及遍布泰坝周遭的盐浦，和数量繁多的盐商船。
不过这一切都和范晋川没什么关系，在来的路上，方凤笙便与他大概的描述了一下泰州当地情形。
因泰州盐场遍布，每处盐场都设有盐场大使，又有泰州盐务分司及泰坝监掣官署、批检所等，盐务自成一套系统，与当地州县官署分别属不同。
也就是说，这是一个盐官比地方官更多的地方。
范晋川等人到后，便有县衙的人来迎接。
知县胡南春亲自出面，另有县丞、主簿、典吏等佐贰官作陪。
略微做了些休整，胡南春便亲自出面邀范晋川去赴宴，方凤笙这个师爷，自然也要陪着一同。
席面很丰富，并有伶人表演歌舞。
似乎这里的宴和歌舞就脱不了关系，范晋川很反感这些，还是方凤笙在下面一再拉他，他才收拢了不悦的神情，和胡知县把酒言欢。
酒过半巡，场面已经热了，姓刘的县丞微微使了个眼色，之前那抱着琵琶唱小曲的姑娘，便去了范晋川和方凤笙身边。
“不可，不可，万万不可。”范晋川连连摆手道。
凤笙对胡知县笑了笑，在下面用折扇捅了捅他，凑近道：“既然是胡知县的一片美意，大人就接受了吧，不过是饮酒而已。”
范晋川用眼睛看她，她对他眨了眨眼，他默了默，没再说什么。
胡知县和刘县丞交换一个眼色，更是殷勤劝酒。
范晋川并不善酒，已经给方凤笙使了无数颜色，可惜凤笙的注意力似乎都在歌女身上。两人时而接耳说话，时而共饮一杯酒，玩得很是开心。
“方贤弟……”
胡知县道：“范知县，本官敬你。”
……
就这么一杯接着一杯，明眼可见，范晋川是醉了。
方凤笙也没比他好到哪儿去，脸色酡红，那歌女很是尽责，没少劝他饮酒。
“瞧瞧我们这光饮酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。范知县可是还好，我们这便去大堂？”
刘县丞插言道：“何必如此麻烦，您在，范大人也在，吩咐人把大印拿来即可。”
“这倒也可。”
不多时，就有人捧着大印来了。
胡知县亲自拿着大印来到范晋川身边，他似乎也喝了不少，脚步漂浮，脸色通红。
“来来来，范知县，接了这大印，您以后就是主管这一地的父母官，本官就可以卸任去往他处。说起来这也是缘分，缘分啊。”
范晋川醉眼朦胧地看着他，又看看那大印，似乎有点反应不过来。
他伸手去拿，这时一只手挡了过来。
手指修长，骨节如玉，大袖下垂着一条暗红色佛珠。衬着玉手、青衫，格外夺人眼球。
“等等。”
方凤笙手中还捏着酒杯，看了过来：“胡知县似乎很心急，交接大印之前，诸物、诸事皆须明白件数，不急在一时。”
“本官倒也不急，不过打算在去他处上任之前，打算回一趟老家，才会……”
“今日范大人醉的不轻，还是明日再说，明日再说。”
“这——”
方凤笙已经站了起来，扶起范晋川：“大人可还好？我这便扶您去歇下，胡知县不知休息之处可安排好了？”
“当然安排好了。”
胡知县手捧着大印十分尴尬，却也命人领着方凤笙一行人下去了。
等二人走后，他脸色十分不好，挥退了那两个歌女，才恼怒地去桌后坐下。
“大人，这可怎生是好？这两个人好像不怎么好糊弄啊？”刘县丞陪着笑脸问。
“姓范的是个书呆子，倒是那姓方的师爷难缠。我见他来者不拒，还以为是个酒色之徒，没想到酒色倒是没冲昏他的头。”
“那——”
“启用第二套法子。”
*
热水帕子醒酒茶，两个丫鬟又想去给范晋川脱鞋，被他挥退了。
嘴里嚷嚷着叫小七，凤笙在旁边看得直想笑。
挥退两个丫鬟，她走到床前，说：“子晋兄，你真喝醉了？那我走了？”
这时，榻上才有动静。
范晋川撑坐起来，看得出他醉得不轻，但神智还算清明。
“方贤弟，你这到底是何意？”
“难道范兄没看出，那胡知县急着想与你交盘离开？”
“那你就去和歌女喝酒嬉戏？”
“不顺势而为，怎会知道他们的目的？”
“你是说——”
“既然知道他们的目的，明日范兄交盘之时务必上心，我没说话你可千万别贸然接下。至于剩下的，就看他们搞什么鬼了。不过让我来看，大抵是有些陈年旧账扯不清楚，所以那些人企图蒙混过关，想把这些账栽在你头上。这是这些人的老把戏，一般刚做官上任的，很容易就着了他们的道。”
范晋川连连点头称是，可能因为喝得醉了，脑子清楚，但控制不住动作，点头的样子颇为引人发笑。
方凤笙笑了笑，打算离开。
“贤弟还莫慌走！”
“何事？”
“为兄的想跟你说说你方才之举，就算为了探明他们的目的，你也不该与妓子嬉戏。须知酒色……”
“小七，赶紧侍候你家公子歇下，我也去歇着了。”
“贤弟！”
*
次日，县衙二堂。
范晋川带着方凤笙等人，胡知县则领着六房大小官员书吏。
他们手里捧着大印，及许多册子和账目，这些上面记载在泰州县衙所有的家底。包括在职官员数目，房屋及钱粮马匹，乃至大牢里的犯人，银库和粮仓存余等等，共三十一大项。
其实别的也就罢，关键就是钱粮。
曾发生过县官离任前夕，把前一季的税粮税银给提前收了，刚到任的县官不知道，到了收成之时，却面临无银无粮可收的境地。没东西上缴当季粮课怎么办？只能先谎报收成不好拖着，或者自己填进去。
因为大印一旦交接后，就代表诸事俱清，没有事后追责的。
范晋川端坐在大案后。
他是县官老爷，这是他第一次在下属面前正式露面，当保持当老爷的威严。至于其他事，只能交给方凤笙。
幸亏凤笙早有准备，她似乎也挺精通这些，拿着账册，带着知秋禹叔他们，和六房的书吏去查点，范晋川则由胡知县陪着喝茶。
整整查点了一天，才把其他琐事盘查清楚，接下来就是钱粮了，这个东西可急不来，只能等明日。
到了次日，还是由方凤笙带着人盘点，银库里的银子数额能和账目上对上，有些细微的小差错，这些就不用那么较真了。
再之后是粮仓，其实银也就罢，粮食才是重中之重，除了县衙里的粮仓，还有常平仓里的粮食。这常平仓乃是存储当地县衙每季截留之粮，谷贱时增其贾而籴，谷贵时减贾而粜，如若碰到灾年，也可用来赈灾，十分重要。
所以不光方凤笙，连范晋川也十分慎重。
常平仓并不在县衙内，一行人驱车前去。
看管常平仓的衙役见大人们来了，将仓房打开，只见仓中密密麻麻放的全是一袋袋粮食。
见此，范晋川露出笑容。
胡知县说：“范知县这下放心了吧，方师爷这么多的粮食，恐怕你们几人也没办法清点，我让人找几个人来帮你们。”
“那就谢谢刘大人了。”
依旧是枯燥的清点计数，清点中范晋川也让人打开粮袋看过，确实是还没去壳的谷粒。见此，他松了口气，看了一眼方凤笙。
方凤笙给他一个稍安勿躁的眼神，继续清点。
一袋又一袋的粮食清点后，放回原位。
点至一半时，凤笙对禹叔使了个眼色，禹叔便拿着一把尖细的铁器，走上前去。
众人正好奇他想干什么，就见他快很准地对着粮袋扎了一下。铁器尖端扎入，便有谷粒从袋中滑出，这铁器似乎是特制的，粮食滑出却被铁器尾部挡住，不至于都漏出来。
胡知县的脸一下子白了。
凤笙走上前，看了一眼，叫范晋川：“大人，你来看。”
范晋川去看，见那滑出之物竟然不是粮，而是沙土。
第24章
“这事； 胡知县需要给本官一个交代！”
丢下这话； 范晋川就带着人走了； 留下胡知县等人脸色苍白，面面相觑。
再怎么样，这事也得解决； 所以范晋川前脚回到县衙； 后脚胡知县就带着人跟回来了。
胡知县老泪横流，这下哪里还端得起架子。
“范大人，不是老朽厚颜无耻； 实在是不得已而为之……”
除了胡知县的述说； 再加上刘县丞等人的描补，大致也让范晋川和方凤笙知道到底是怎么回事。
原来这泰州与他地不同； 人员混杂； 各衙门林立，光户籍便有民户、灶户、军户； 混杂而居； 矛盾丛生。
泰州自古以来便是产盐之地； 其地貌形态特别，刚好处于长江、淮河和黄海三水交错的三角洲上。临着的黄海，有取之不尽的海水供以煮盐，又有广阔的沼泽地、滩涂； 用以生长大量的芦苇； 供以燃料之用； 而串场河周遭的里下河平原； 地势平低，水路稠密，湖荡相连，又为运盐提供了极大的便利。
两淮盐课居天下盐税之半，泰州又居两淮之十之五六，并不是吹来的。
如此重要的地方，朝廷自然不会轻忽，不光在毗邻的扬州设置了两淮盐运司，还在泰州当地设置了泰州盐务分司及泰坝监掣官署、批检所等盐务官署，用以管理富安场、安丰场、垛场、梁垛场等十处盐场，及盐的抽调、运销、征课、缉私等等。
煮盐需要劳力，因此便有灶户，每处盐场辖下便有数万不等的灶户；煮盐需要柴薪燃料，于是还需要荡地种植柴薪；而与官盐相伴，历来少不了私盐，所以盐务官署和地方盐场还管着当地盐场的治安和缉私。
于是不可避免，盐务官署就和地方官府产生了矛盾。
盐场不光瓜分了地方官府的行政权力，还妨碍地方官府征税。
地方官管着征收当地赋税，但灶户却可免收这些苛捐杂税，只用纳盐课。不纳苛捐杂税，不属于地方官的政绩，可这些人丁对外，却全属于泰州治下之民。
而当地田地又分两种，农田和荡地，荡地因种植柴薪，纳税远远低于田税。于是又生出这样的一种乱象，有些富户欺上瞒下利用荡地充作农田使用，以企图少交税或者不交税。
而煮盐需要柴薪，荡地出产柴薪不够，又有人私下侵占农田改为荡地。
这些乱象对于盐务官署，是一概不管不问的，他们只管每年出产的盐量达到朝廷的要求。甚至在私盐泛滥时，为了填补亏空，还要求当地官府免除荡税，或者承担荡税。
也就是说，地方官府就是受夹板气的，政绩捞不到一点，赋税也难征。
这也就罢，泰州因处于三水交错之间，黄河的改道致使水灾频发，又临着黄海，还有台风肆掠。光近五年来，便大小灾情不知发生了多少次，而每次若有灾情发生，地方官府还得管着赈济百姓。
所以常平仓里怎么可能存得下粮，包括县衙粮仓里的那点粮食，其中也有半数都是假的。
听完胡知县等人的叙述，又见他们哭得那么惨，范晋川面现动容之色。
这时，方凤笙说话了。
她摇了摇扇子，面现讥诮之色：“胡大人哪怕再多为难，都不是企图将责任推到我家大人头上的借口。另，缺失那么多粮食，难道让我家大人填补不成？”
“这……”
“贤弟……”
凤笙将扇子一收，发出一声脆响：“这样吧，事情可以不追究，粮食你们得填上。”
说完，她就拉着范晋川道：“也到饭点了，吃饭去。”
范晋川似乎还想说什么，被她硬生生拉走了。
待行去无人之处，范晋川停下脚步：“贤弟何必如此为难他们，此事我可与上禀府台大人，看能否减免下一季税粮，用以填补常平仓……”
“你给我打住！你真以为他们有他们说得那么惨？”
“难道还有假？”范晋川有点懵。
“十分里面掺了一两分，你也不一定能分辨出来。等着吧，假不假过两日就知道了。”
*
用完饭后，各自回房小憩。
起来后，方凤笙就拉着范晋川下棋。
期间，胡知县和刘县丞也来求见过，因为方凤笙交代，一律不见。
就这么挺了一天，第二天还是如此，第三天凤笙让�