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那小僮毕恭毕敬的低头应答：“回大小姐，老爷方从周家回来，这些都是白日里收到的书函，正要送去给老爷过目。”
芷蘅叫丫鬟接过来，和颜道：“你跟着老爷一整天，想必也累了，早点下去休息吧，这些信我带进去便可。”
书僮连声谢过，自去安歇。
芷蘅进了房，果然看见母亲正在服侍父亲更换做客时穿着的繁复正装，连忙上前：“娘，让女儿来。”说着，帮父亲将冠袍带履一一脱下，仔细折叠整齐，交给丫鬟，又接过居家便服，为父亲披上，顺理端正，再认真的结好束带，然后扶着父亲坐下，取过丫鬟端上来的茶水，为父母各献上一杯，这才来到父亲身后：“爹爹，您在外奔忙整日，一定感觉疲倦，让女儿给您舒筋解乏。”一边说，一边不轻不重，一下一下的为父亲捶肩捏背。
苏二爷先端起茶盅，品了一口，而后长长的舒了一口气，心满意足的向苏夫人道：“我知道人家都笑话我苏二生不出一男半子来承袭家业，他们却哪里晓得我这个宝贝姑娘的好处，便是拿十个小子来换，我也断断不肯。娘子，这可都是你的功劳。”
夫人假装嗔怪的说：“只怕外人都以为是我心胸狭隘，悍妒无理，容不得老爷另置姬妾呢。”
二爷开怀大笑：“由他们说去！只要为夫心里知晓娘子对我的恩情便足矣。”
夫人脸上一红，尤其当在女儿面前更觉羞赧，但又格外舒心，便故意怨道：“现在你是不嫌我，再过个三两年，待女儿有了人家，只剩下我这个黄脸婆与你朝夕相对，到那时看你心中可悔不悔！”
芷蘅平素见惯了父母恩爱，只觉得十分温馨，听见母亲提起自己，立刻撅起小嘴：“娘，我都说过了不嫁人，女儿这一辈子，每日都要像这般陪伴爹娘，侍奉爹娘。莫非……莫非你们嫌我。”
“好，不嫁人，不嫁人。爹娘活到一百岁，便养活你到八十岁。”苏二爷拍拍女儿的手，慈爱的说，却与夫人相视一笑，彼此会心。
芷蘅已经到了谈婚论嫁的年纪，远远近近慕名前来求亲的人家也有不少，苏二爷却一桩也未应允，只因他早已知晓，女儿和同郡林家的三公子情投意合，彼此倾慕。林公子与苏小姐本是门当户对，年貌般配，他二人自幼青梅竹马，两小无猜，长大之后更是情深意浓，从无嫌隙，那林公子德行端正，文武双全，与苏小姐堪称天造地设的一双壁人。虽然二人未曾明约婚誓，但双方长辈早已心照不宣，只待儿女长大成人，明媒正娶，结为亲家，算起来大约也就在这一两年间。因此苏家二老皆无操心挂念，只是芷蘅究竟身为闺阁少女，情怀羞涩，万万不许人家提起婚嫁二字。
丫鬟见主人已略事休憩，便把那一盘信笺呈上来，二爷一封一封慢慢拆读，无外乎致礼问候，邀约传告而已，直看至最后一封，面色却渐渐凝重。阅毕，长叹一声，问向夫人：“娘子，你还记得三妹出阁那年见过的孝诚？”
夫人想了想：“孝诚？你说的是三姑爷家里的袁郎？”
二爷点点头。
“听说他跟着广宁府的冯大人，做了贴身侍卫，也是朝廷封的品官，后来又娶了冯夫人娘家的内侄女，可算前程似锦呢。这封信便是孝诚寄来的？”
“唉——”二爷连声喟叹：“冯大人是个清明好官，前些日子查办了几个在广南一带为非作歹的恶霸，着实为百姓做了一件大事。可惜，可恨，也正是因此得罪了朝中裙带，现在高悬府印，放做个不理事的闲职。孝诚本应是擒贼功臣，反倒判为罪魁祸首，已被削去官职，永不录用。他先前替官家效力，缉贼捕盗，早就得罪了不少绿林中人，时常有人向他追讨夙债。他那位卢氏夫人，产后一直体弱多病，历经如此变故，竟然……不幸长逝。”
苏夫人听了也不住的摇头：“那孝诚现在何处？”
“他正携幼子归返原籍，只因扶着夫人的灵柩，一路之上多有不便。此信便是求问咱们，可否留他在此借宿一晚。”
“孝诚是个好孩子，遭遇如此不幸，如何还能与他为难，让他尽管住下。正好东小院久无占用，一直空在那里。”
芷蘅听得真切，虽然不晓得这位“孝诚”究竟是何许人也，却也明白了事情的大概原委，忙道：“请爹娘尽管放心，女儿明日就命人把东小院拾掇整洁，给这位……”
二爷微微一笑：“这是你三姑丈家的两姨表弟，论礼应称作表叔的，不过他的年龄其实比你也长不了几岁。”又向夫人道：“有香奴在，替你我分去多少烦忧，真是舍不得……”
“爹爹，您又叫女儿的小字了。”芷蘅峨眉微蹙，撒起娇来。
二爷连忙笑道：“对对，我又忘了，是蘅儿，是蘅儿”。
原来函岭一带气候温润宜人，花木长盛不凋，小苏庄也着意留心此道，园内百花斗艳，四时常新。芷蘅儿时最喜欢在花丛间穿梭玩耍，又时常把花儿朵儿携在身边，藏于房内，直玩得衣袂飘芬，指颊留芳，家人因而戏称她“香奴”，叫来叫去就成了小字。待她晓事成年之后，自然不肯人家再唤她幼年乳名，只是在父母心中，孩儿始终是孩儿，芷蘅始终是那个步履尚且蹒跚便要乱钻花丛的香奴。
第二日，芷蘅果然带了仆役把东小院打扫干净，收拾整齐，格外留意将那些色饰明艳的应用之物都换的素雅简洁，只因客人正在服丧，并特意设置一间静室以供停灵。又精心挑选了两名稳妥能干的男女仆佣，既足堪支使，又不致吵乱多事。
数日之后，傍晚时分，袁孝诚果然来到小苏庄。两个壮夫抬进一具棺椁，领了力钱，便走了。马夫开算完路费车租，也去了。孝诚肩挎行囊，怀抱幼儿，除此之外，别无长物，更没有帮役随从。
苏二爷亲自迎接出来，以示郑重，妻女也伴在一旁，表达安慰。
“苏老爷。苏夫人。”孝诚微微躬身，神情很是端肃恭敬。
二爷连连点头：“好。孝诚，这么多年不见，你已经……已经长大成人了。”又将女儿唤到身边：“这位是小女芷蘅。”
孝诚目不直视，低眉垂首对芷蘅道：“苏小姐。”
芷蘅小心翼翼的看过去。孝诚原本是少年得志，到此时也不过二十六七，堪称眉目端正，只是近日接连遭逢劫变，痛失爱侣，一路之上又风雨兼程，舟车劳顿，因此周身风尘仆仆，满面悲哀憔悴，令人不忍观瞧，乍一看去好似已经年过而立。他臂间的孩童将有三岁，不声不响，软软的偎在爹爹怀中，倒像一件包裹。
芷蘅犹犹豫豫，终究叫不出“表叔”二字，只是低低应了声：“袁老爷。”
此时，芷蘅身边的妈妈走上前把孩儿接过来，定睛一瞧，便道：“袁老爷，这位小公子恐怕有些不舒服吧。”
孝诚面露尴尬：“我第一次带孩儿出远门，也不晓得应该如何照料。麟儿一路跟我受苦，始终无精打采，也没有力气哭闹调皮……”
芷蘅方才醒悟，忙道：“袁老爷，你的下处已经准备妥当，请你早些过去休息吧。”
来到东小院，处处宁静整洁，苏家的仆役早已将棺椁抬入静室安置好，又端上热水毛巾，清茶素点。孝诚见到如此种种安排以及居室陈设，感恩之情油然而生，强忍哽咽，向主人施礼道：“多谢老爷和夫人拳拳盛情，孝诚实在愧不敢当。”
二爷自然明白这是女儿的一片苦心善意，既赞赏又欣慰，却不便明言，只是拍了拍孝诚的肩头：“放心住下吧。再有什么需要，只管跟管家说。”
芷蘅又问：“妈妈，你看要不要为小公子请个医生来？”
妈妈笑着应答：“那倒不用，又没有什么病症，只是照理不周全，稍过劳累罢了。”孝诚很不好意思的低下头。
芷蘅便吩咐：“妈妈，你就留在这里照料小公子，让袁老爷安心休息。”
妈妈连声答应：“大小姐放心，小公子只需好好休养一宿，明日一早保证活蹦乱跳。大小姐小的时候玩到累了，也常像这般恹恹的，都是我亲手伺候的。”
芷蘅脸上一红，退回父亲身后。孝诚恍然发觉，庄里的家务，似乎是苏小姐在操持。
次日清早，小公子果然精神大好，孝诚却病倒了。其实他早已身心疲弱，只是数日以来一直咬牙支撑，勉强坚持，到了苏家之后，受到体贴关照，精心服侍，便骤然松懈，那些积蓄已久的倦惫、哀痛才一齐发作出来。
孝诚还要启程上路，苏二爷说什么也不答应，让他躺下，请医生诊过，开列药方，抓来药，煎好，芷蘅亲自把汤药端过来。苏家一向由大小姐理事，孝诚算内亲，又是长辈，武林中人更不忌讳许多，因此苏家人皆不以为意，孝诚却是十分过意不去。
芷蘅让丫鬟服侍袁老爷喝药，自己四下检视一番，见到诸事稳妥，小公子亦健康无恙，正安安分分的坐在床头，不言不语，只是目不转睛的望着爹爹。芷蘅便问：“袁老爷，请问你的小公子如何称呼？”
孝诚低头答道：“犬子袁侍麟。”
芷蘅温柔的笑着，疼爱的摸摸侍麟的头：“麟儿，姐姐带你去玩，好不好？让你爹爹好好休养。”
侍麟瞧了爹爹一眼，一声不吭的跳下床。芷蘅命丫鬟抱着，又叮嘱院中的仆从要细心侍奉袁老爷，不可吵闹，便走了。
芷蘅带着侍麟在花园里逛了一圈，又抱回自己房中，找出自己儿时的玩具给他玩耍，午饭便一同吃，下午哄他睡了半个时辰，再带到正房给父母做伴，丫鬟还拿出各色瓜果点心。侍麟年纪虽小，却十分乖巧懂事，玩起来开心尽兴，但也不撒娇胡闹。自从芷蘅长大成年，小苏庄里已有十几年未曾听见孩童啼笑，二爷和夫人把侍麟疼爱得不知如何是好，夫人不禁暗暗思量，只盼望芷蘅快点嫁过林家，生儿育女，方能再享此天伦之乐。
隔了一日，孝诚已恢复了八九分，坚持要继续赶路，因他携着夫人的灵柩，苏二爷也不便多留，但执意要派车马壮夫，及那善顾幼儿的仆妇同行。孝诚还要推辞，二爷沉下脸来：“我三妹在家最小，最受宠爱，嫁至夫家，上上下下皆待她不薄。你与三姑爷有亲，便是我们的亲戚，你再要拒绝，就是拿我们当外人了。”孝诚只得再三拜谢，二爷又嘱咐他此后多通书信。
侍麟便由仆妇抱着，跟老爷夫人行礼告别之后，又向着芷蘅招手：“姐姐再见。”孝诚只是对小姐一低头，便去了。
不足半月，车马仆役返回，禀告主人，说一路顺利，袁老爷已经还归故里，小公子平安无恙，袁夫人灵柩亦入土为安，苏家人这才放下心来。此后一年半载，孝诚也有书信寄来，总说日常平安，万事如旧。
转眼之间，过了三年，适逢苏老夫人七十大寿，大苏庄内张灯结彩，宾朋满座，热热闹闹的连庆了几日。远远近近的亲朋好友纷纷前来拜贺，苏家三位姑奶奶都回到娘家，苏二爷全家更不必说。
这一日，芷蘅正在大苏庄的后花园里陪几位表姐妹说话，忽然发觉有人在后面拉她的手：“姐姐，你还记得我吗？”回身一看，是一位六七岁的男孩，浓眉大眼，身板茁壮，小小年纪便显出些许英气，正想不起来是哪家的亲戚，旁边一位表妹好奇的说：“麟儿，原来你认识芷蘅表姐。”芷蘅方才恍然大悟：“麟儿，是你，你已经长这么大了！”急忙起身四下望去：“你是跟……”只见一名男子从廊下稳步走出，正是袁孝诚。与上次见面时相比，他已经装束一新，休养充分，看上去面色润朗，矫健挺拔，果然便是侍麟那一身英姿的源出。只是芷蘅隐隐察觉，在那副和蔼有礼的微笑背后，仍然有着永远不会消融的哀伤。
“袁老爷，你们也来了。”芷蘅盈盈施礼。
孝诚也还了一礼：“袁某本打算先来贺过寿诞，然后亲自去贵府登门拜谢，不想在此先遇到苏小姐。”
芷蘅莞尔一笑：“拜谢就不必了。不过你一定要来我们家，我爹娘都很挂念你呢。我也……总在想麟儿长大之后，还会不会认得我们。”侍麟乖巧的说：“姐姐，我还记得在你院里骑竹马玩。”一听见“竹马”二字，芷蘅心里遽然一动，顿时满面绯红，只是匆匆添了句：“你们一定要来。”便转身走掉。孝诚略觉不解，又想到她也是这里半个主人，恐怕有什么事务正要去忙碌，便不在意。
芷蘅独自一人，快步走到一处山石后，一手掩住脸颊，一手平抚胸口，心中却是起伏万千。忽然，一声清脆的莺啼打断她的思绪：“芷蘅表姐，你躲在这里做什么？你不说我也猜得到，一定是因为有一个人，他本应�