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“吏部为六部之首，领选官员，职务繁重。这三年来政绩卓著。卿刚满二十六岁吧？而且卿还是皇族，朕应该更加倚重的。”
他的眉毛一抬，不慌不乱：“陛下，这都是臣的分内事。陛下过奖了。吏部人才济济，臣能够领选，因为陛下的知遇，也是因为臣同皇家的亲属关系。”
他的语气说明他知道我刚才的话不过是个铺垫。
我沉吟一会儿，问：“卿觉得吏部侍郎张石峻如何？”
“廉洁独立，是个第一流的人。”他肯定地说。
我在心里冷笑，你华鉴容也有看重人家的时候吗？当年你面对“相王”览都有不逊犯上的话呢。说到底是自信人家的算计都不如你吧？
我对华鉴容点头，说：“那么卿北上期间，朕也可以放心了。”
“陛下？”他猛地抬头。突然告诉他要他随驾北上，打乱了他的计划吗？
我最喜欢看他吃惊的模样。一时间不是那个笑看风云，不可一世的人物。倒像个大孩子。就说：“朕想来想去，这次南北会见，还是卿伴驾才好。”我背过身去，语气哀婉：“皇夫弃世，朕可仰仗的人才也就是卿等几人。”
“陛下，臣很感激。虽然臣本来是要留守京师的。但是有张大人在，臣也没有后顾之忧。臣一定尽力辅佐陛下，完满南北之会。”奇怪，他好像还很兴奋。我听了他那么说，极想回头研究他的表情。但是，如今他的城府哪里会放在脸上。
“那最好不过。卿马上回去准备一下。跪安吧。”我说。过了好一会儿，我才面向墙壁叹了口气。鉴容，如果连你也开始演戏。谁还可以相信？
一转身，愕然发现他还没有走。有什么奇特的神色凝固在他的脸上。他以前经常不守宫规，但是览去世以后他变得谨慎了许多。
“怎么，还在？”我还是带着不可捉摸的微笑问。
他沉思，突然和很久以前一样，理直气壮的直视我，明亮的黑色眸子里闪烁光亮：“陛下，相信臣吗？”
我沉默，有理的人怎么变成了他？还是我误会了他？我心头一动。
我们就这么对视着，我巍然如山。他的眼睛却逐渐潮湿。我哪里会忘记了他有怎样的一双眼啊！黑白分明，亮丽璀璨的连星星都比不过。他今天为什么会失态，我没有兴趣探究。
我终于说：“相信，所谓信任，没有相信，哪里会任用你呢？鉴容，你看着朕长大，应该了解朕。”
他终于离开，一言不发。这种时候，说什么都不合适。他是个聪明人，虽然刚才有点失态，但他不会再犯。我们两个，其实是很相像的人。
我离宫的时候，照例是三公带领群臣送我。我的目光扫到了跪在后面的张石峻，一个消瘦严肃的中年人。他看到我，似有灵犀。出身贫寒，为人耿介的他，曾经十年都默默无闻的做一个小令。直到身为太宰的览发现他，一力提拔。览病危的时候，召集商议事情的除了中书郎张石峻，都是三品以上官员。他到吏部，毫不留情给少年得志的华鉴容几个钉子，没有想到今天华鉴容倒说他的好。这个张石峻，不是池中物。
三公都年纪不轻了。我一笑，去扶太师何规。太师年过古稀，目前不问政，半隐退了。“何太师，卿就免了这种礼节吧。”
“ 陛下，此次北上，请保重龙体。微臣年老，不能随行，只愿陛下万事顺利，臣静候笔下回銮。”
“好，借太师吉言。太师，也要保重。领头等候朕回京。”我说。太师的身体不妙，在秋风中就像一片枯叶。我强压不吉祥的念头，隔着太师的袖子轻轻拍了拍他的手背。
转过脸，我看了看年过半百的司空王琪。虽然他满头白发，神色却清明，精神矍铄。他是览的叔父，在宫廷里我是随着览叫他“阿叔”的。到了现在，我该交代得都交待了。他是一代鼎臣，有些话不用我再三强调的。
“王司空，有卿在，政务自然不用朕担心。”
“陛下，保重。”王琪是从来不说多余的话。
大将军宋舟是帝国的传奇人物。已经年老。黝黑的脸上是宁静的表情。他有一张最普通的脸，但是看了以后，你会永远记住那么精神集中的沧桑面孔。我只对他点点头，他是我父亲最相信的人，也从来没有叫我失望过。我觉得对他说什么都算废话。
“恭送陛下起驾。”一个洪亮的声音响起，我进入了金质的辇车。我的首席侍女齐洁陪伴在侧。齐洁风貌整洁，比我大六岁。她是立誓终身不嫁的，父亲是已故的领军将军关延。她不嫁的原因，是个谜团。我问过几次，还是徒然。
“陛下，要不要在车里小睡？”她体贴的问。
我捏一下她的手，这是我对人亲热的习惯：“朕看上去很累吗？”
“没有，奴婢只是要陛下到下午更有兴头看京外的风物。”她可是个水晶心肝的伶俐人。要不然也不可能把宫内杂务调停的那么稳当。
我摇头：“可惜我是睡不着的。”
京外的风景，还是引人入胜，只是没有了览。平添一段心伤而已。华鉴容，王览，周远薰，韦娘，其他的人。这个故事很长。长的就像现在这段北上的路一样。我，女皇帝炎神慧，也是一个从一个淘气的小女孩长大的。
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一 昭阳春日
我的母后，乃国色天香的美女。这一点，任谁都可以想到的。然而作为后妃，仅仅有此，难以长胜不衰。后宫天生丽质的女子年年不断，母亲的年龄则一岁岁增大。母亲的魅力，在于她似乎永远愉快的心情。至少她的表面如此。她巧笑，媚笑，会在父皇怀里像个天真的女孩子一样放声大笑。她在人前永远是个最会凑趣的女子。不论哪个男子，和她说了话。都会觉得自己特别讨人喜欢。
父皇的每个妃嫔在皇后面前，都会感到她俘获人心的平易性格。但是多年来，只有皇后一个人生了孩子，而且还是个女孩——那就是我。父皇精力充沛，母亲还不时地引荐美女，为什么子嗣单薄真是个谜。但既然天子都不想去探求其中的奥秘，别人又怎么敢涉足禁宫的漩涡？
我母亲并不干预政治，她唯一的愿望就是我可以继承皇位。我宏朝三百年，女皇也有过两三个。所以女主算不上破天荒。只是有一条规矩，没有男嗣才可立女嗣。我五岁的时候，有一天正坐在母亲的裙下看图画。父皇告诉母后说，他决定明日正式册封我为皇太女。母亲笑了，伸出手抚摸我的额发。
我放下手里的图画，问：“母后，什么叫皇太女？”
“傻孩子”，母亲的笑声从喉咙里发出轻快的共鸣：“就是继承天下的人呀。”
我似懂非懂：“如果以后再有了弟弟，我就不是皇太女了？”
母亲只是笑了笑，不说话。倒是父皇抱起了我：“那是以后的事情。做了皇太女，你就要注意仪态，不要成天淘气了。”
父皇瘦长，面容端庄。如果给他一袭白衣，他活脱脱是个“秀骨清像”的仙人。他算是一个明君，二十岁登基后，当了二十年太平天子，政通人和。难免他也会心情烦躁，这时候他就会来到昭阳殿，看一看他的妻子被他称为“艳阳天”的笑脸，心情立刻就可以平复下来。他爱母亲，可也不是专宠。父皇文采风流，不能拒绝美丽的东西。他喜欢漂亮的面孔。母亲对此很了解。
母亲侧过头，对父皇微笑着说：“陛下，沈尚书的女儿真是妩媚呢。她新排了舞蹈，很是精彩。陛下这会子有空，到婕妤那里去看一看罢。”
父皇年过不惑，但在母亲面前，还会脸红。他只是答道：“她的火候还不够，如果她看过皇后当年的舞姿，就不会那么得意了。”
母后眯缝起秀目，浅浅笑道：“陛下怎么那么说？陛下喜欢的，我就喜欢。我觉得胡婕妤就是叫人动心。小翘鼻子，楚腰纤纤。可是个齐全的孩子呢。”
想到雪肤花貌的沈婕妤用麦秆给我编制的微型宫殿，我也告诉父皇：“慧儿也喜欢婕妤，她可好了。”
母后拉住我的手， 对父皇说：“陛下起驾吧。怎么叫那姑娘空等？我有了这孩子知足了，所谓百不为多，一不为少。”
等父皇终于给母后推走了，母后突然抱住我：“我的慧慧宝贝，有一天你会成为至高无上的女人。不用再象妈妈一样，不用象妈妈一样。”
我被母亲抱着，看不到她的表情，只觉得她的手指扎得我的背生疼。我忍住不喊疼，毕竟母亲总是为我好的。我只是似懂非懂的叫：“母后，母后。”
她这才放松我，一张笑脸移到我面前 ：“你想不想有个弟弟？”
我使劲点头，我可想有个小弟弟了。做不做皇太女，与我什么要紧？
母亲愣着看了我半晌，才露出每次哄我的那种甜腻的笑 。“母亲生你的时候就过了三十岁了。”她很轻轻的说。
“我已经不会再生，这后宫哪里还会有什么弟弟妹妹？你这个傻宝宝。”她芙蓉如面柳如眉，更兼巧笑嫣然。
我五岁的时候还真是个傻宝宝。丢三落四，磕磕碰碰。在日夜“监视”我的宫女和宦官面前，有几分顽劣。不过他们大多喜欢我。因为我长相“可爱”。我常梳着双髻，可惜头发稀疏。几缕黄毛下，是个光滑洁白的额头，就像个大白馒头。肉手肉脚都是粉嘟嘟的。只有一双大眼睛算是水光潋滟，才不辜负母亲美人的遗传。据说六岁的母亲就叫十岁的太子，也就是我父皇一见倾心。可我，也就是可爱的胖孩子。我的表兄华鉴容背着人，叫我：“阿福。”我很不服气，他就会皱着鼻子坦率地说：“没办法，看到殿下就是想到个无锡泥娃娃嘛。”
华鉴容，年长我六岁。生而丧父，他母亲，也就是我父亲唯一的胞妹建安长公主发誓守节。父皇疼爱妹妹，一年倒有大半的日子他们母子住在宫内。华鉴容从小就生得美，象有花魂附身一样水灵灵的秀丽，绰号是“玉人”。父皇母后都异常宠爱他。想一想，他是“玉人”，我是“泥娃娃”，如果我不是皇太女，满宫的关爱还不叫他一人占尽了？
我当上了皇太女，其实日子还是一天天无聊的打发。到我七岁的时候，也不见有拥有什么仪态。倒是读书长进些，叫我的老师——何太傅高兴。老先生说我：“天资聪颖，手不释卷。”我最喜欢读史书，不过有的东西， 特别是史书上关于宫闺的记载，老先生总是对我含糊其辞。每每顾左右而言他。好在华鉴容陪读，下了学他会给我解释。
春天到来的时候，我坐在母亲昭阳殿的花园中，冥思苦想今天学的《汉书》。母亲不在，我最喜欢就是赤足穿着木屐，坐在殿内的花圃中间晒太阳。在宫中，谁不想居住在着昭阳殿中？这里就是树影下的青苔，都是带着温暖的。父皇的妃子们还常来看我，只是不见了沈婕妤。我好几次问起她，母亲一脸宠溺的笑容：“她搬得离我们太远了，不方便来看慧儿。”我想起沈婕妤用草给我编织的花篮，她的脸带着梨涡，拉拉我的小手指：“女大十八变。别担心吧。将来殿下一定会是个美人。到春天来了臣妾一定陪着殿下去摘花。”我每天等，可是她始终没有来。我忍不住又问母亲：“母后，婕妤究竟到哪里去了？她不想我吗？”母亲笑颜和春光一样：“想啊。她想我们母女昭阳殿的暖和呢。她现在住的地方没有阳光，只怕连寒鸦都嫌冷清。”她的目光尖锐。我第一次害怕起母亲的笑，也就不敢提到婕妤了。我正在百无聊赖中，听到了少年的呼唤：“阿福，阿福。我回来了。”
都不用回头就知道是华鉴容了。随着他年龄的长大，许多人对他的关爱转变成了倾慕。小宫女们总是喜欢聚在一起叽叽喳喳的议论他。他的一举一动，服色冠冕，都可以成为津津乐道的话题。我想不通，难道他很好吗？他骄傲，又爱取笑别人。现在更加了不得，托病逃学，欺骗尊师。我懒懒得回过头，朝那个打扮得和皇子一样华丽的人扁了扁嘴。反正他是看我坏脸色就笑的更欢的。
“阿福不要怪我嘛。今天的曲水流觞大会，可有意思了。我遇到一个特别的人。嗯，真象秋月一样雅丽，春云一样翩翩。”他说。
“我不听，和金鱼在一起的有什么好人？”金鱼是我对他私下的称呼。因为我小时候口齿不清，把鉴容两个字念成金鱼。到后来我可以念明白，也不高兴改过来。根本是对“阿福”的以牙还牙。
他更是笑容满面，“皇太女殿下恼了吗？是不是今天又让太傅给蒙了�