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早几个月前，他去稻香园相邀花小麦来八珍会，曾吃过两道十分地道的茶叶菜，彼时花小麦只说，这位大厨本领了得，自己捡到了宝。如今想想，那人的相貌……
“这么说，这菜不是那稻香园女东家做的了？”年轻评判也明白过来，“她那铺子之所以这么快就声名鹊起，其实都因为她有能人相助？”
“那丫头不是这个路数。”薛老头微微摇头，“但她的本事同样不容小觑，即便是做这道菜的那个人，也未必能胜过她。”
年轻评判暗暗咋舌，沉思半晌，回到自己的位置上，也将送上来的蟹尝了尝。
各食肆的菜肴陆陆续续送进池心亭，临近午时，第一道菜的品评结束。只消再等一盏茶的辰光，便能晓得初赛结果。
花小麦坐在稻香园的厨棚里，百无聊赖地晃荡双脚，时不时转头与孟郁槐说笑个两句。显得十分轻松。
这八珍会她曾来过一回，还凭借着两道荤菜助宋静溪夺得魁首，虽然今年参与者大大增多，但大抵处于什么水平，她心里是有数的。
这第一场的四样食材，看似刁钻古怪，但既然主办方采用了这种搭配方式，就必然不是胡来——菜是肯定能做出的，关键就在于，谁家做得更靠谱而已。
说穿了。做厨不过就是那几个套路，大多数的酒楼肯定也都会想到用鹿肉和松菌做馅料，正是因为如此，比试才更显得公平。汪同鹤那道菜，妙就妙在那蜜糖上头。将松菌和鹿茸的味道牢牢锁住之余，又给菜色添加了一股回甘之味。此种做法在如今这个年代，实在非常大胆，十有*，是汪同鹤那成了精的老神厨亲身所授。
所以，这头一场比试，他们可谓稳操胜券。
汪展瑞坐在灶眼旁。面色同样很平和，不紧不慢端了茶碗来喝，倒是庆有和秀苗两个，紧张得什么似的，满棚子乱窜，每隔一会儿便要出去转悠一圈。四处打听结果出来了没有。
很快，池心亭打发了人来，让各间酒楼前去听结果。
花小麦便与汪展瑞立刻赶过去，果然，毫不意外地。稻香园顺顺利利进入了下午的比试。
一道菜的工夫，便有二十间酒楼被淘汰，只剩下十六间，众人一时间喜忧参半，便有那不甘心者上前一步道：“几位都是桐安府有名的老饕，你们给的结果，我们自然不敢不服。我就想问问，这头一场比赛，分数最高的是哪一家？”
薛老头往左手边看了看，目光却并未落到实处，只淡淡笑道：“为免出纰漏，每场比试的结果会在终赛之后一并公布，还望诸位见谅。三十六间厨棚会一直保留到明天，下午的比试，已淘汰的二十间酒楼大厨若有兴趣，也可来参与，只是不必把菜送来池心亭接受品评。这一上午大伙儿都辛苦了，午间主办方有饭食提供，请大家稍作歇息，下午未时中，开始第二场比试。”
天气热得很，八珍会主办方准备的都是些清淡饭食，花小麦热得一身汗，也没甚胃口，随便喝了点薏仁绿豆汤便搁下碗，倒是催促着孟郁槐吃了不少，饭后也不过交谈两句，便各自倚在椅子里小憩。
下午的比试，选出来的食材乃是鱼脆、青虾、豆腐以及一小把荔枝，同样令人乍一看去有些摸不着头脑。汪展瑞经过了上午那一场比试，兴致大增，便同花小麦商量，这道菜仍旧由他来做。
“你在旁边瞧着，若觉得不妥，咱俩随时商量就是，如何？”
“行啊。”
花小麦很高兴偷懒，连个磕巴都不打就使劲点了点头，还乐得前仰后合，拍掌对孟郁槐道：“这回我真是来走过场的呢，汪师傅将所有事都包圆儿了，早晓得我今日都不来，在客栈陪小核桃多好？”
孟郁槐啼笑皆非，斜眼看她：“汪师傅累了一天，你好意思一直躲清闲？”
“不累。”
不等花小麦答话，汪展瑞便摇了摇头：“她是有心让我显显本领，我懂。说到底，要谢她信得过我。”
说罢他就立刻忙碌起来，张罗了一炷香的时间，做出一道色浓味香的“荔枝酿八宝鱼脆”，这一回，却是毫不客气将他的宝贝茶叶捧了出来，加入菜肴中。
申时末刻宣布结果，稻香园仍是毫不费力地过关，此时，便只剩下六间酒楼了。
花小麦心中有计较，也不想打听自己终赛的对手是谁，急着回去看小核桃，拉了孟郁槐便走，没忘记吩咐秀苗和庆有将家什全都收拾妥当，一并带回客栈。
池心亭中，那年轻评判再度凑到薛老头身边。
“那稻香园果然是有两把刷子，轻轻松松便入了终赛，薛老，您的眼光果然凌厉，小看他们不得。”
“自然。”薛老头抬了抬下巴，眯眼望向花小麦等人里去的背影，“你莫要忘了，那姓花的丫头。压根儿还没出手。”
……
东安客栈里住了四间食肆，除了稻香园之外，其余三家全军覆没，花小麦乐呵呵与孟郁槐回到客站门口。抬头便撞上匆匆往外迎的掌柜。
“呀，回来了！”
那掌柜喜上眉梢，笑得一脸夸张：“我们都得着消息了，说是稻香园进入了终赛，小夫人，您是这个啊！”
一边说，一边竖起大拇指来：“前段日子城里对您那稻香园议论纷纷，我还有些要信不信，今儿想想，幸亏您住在我们这小店中。那叫什么来着……蓬荜生辉啊！孟镖头，您夫妻二人真了不得，我欢喜了许久，就盼着你们归来呐！嘿，我说过。此番您几位住在小店，我定然是要给个大折扣，今晚便置办一桌酒水，好生替你们贺贺！”
孟郁槐与他客套两句，花小麦回过头，让庆有把家什搬去楼上房间，百般吩咐不能离了人。然后也对那掌柜笑笑：“不劳您破费，今晚的饭食，我们自己做，不知可否借厨房一用？”
开客栈，做的就是四方客生意，这许多年。那掌柜甚么人没见过？稍稍一愣便立刻明白过来，连声道：“对，对，我怎么倒给忘了？您如今可是非常时期，饭食么。还是自个儿做来吃最放心——我们自然是盼着您几位能夺得魁首，可那厨房里人多手杂，出出入入的，万一出了岔子，不是麻烦吗？行行行，那厨房您尽管用，只盼您别嫌地方狭小简陋才好，那桌酒水留到明日八珍会结束，到那时您可别推辞！”
花小麦含笑谢过他，又与他吩咐过，若有访客，一概不见，然后一脚踏入客栈，登时觉得气氛有些怪。
如今这东安客栈里，只剩下她一家有资格参加明天的比试，然而天色已晚，其余食肆的人不愿赶夜路，只能在此再住上一宿，见稻香园的人回来了，便有些不痛快，虎视眈眈地盯着他们直瞧。
孟郁槐领着花小麦，目不斜视往楼上去，刚想进屋，就听得楼下传来一把粗犷男声。
“喂，你们稻香园只不过是个村间铺子而已，走了甚么狗屎运，竟能入得终赛？听说是那姓薛的亲自跑去村里请的你……哼，你一个女人，铁锅能不能拎得动都还说不定，能有几分本事？你与那姓薛的究竟是何关系？我看这八珍会，就是有猫腻！”
输急了眼的人往往口不择言，花小麦不想同他计较，却到底被他言语中对女子的轻鄙弄得有些怒，回身摁住要跳出来吵架的庆有，淡淡一笑道：“我有几分本事，明天自会全数使出来，不过……只可惜你见识不到了。”
话毕，径自进了孟老娘的屋。
当晚，哄睡了小核桃，花小麦回到房中，哈欠连天地往榻上爬，旁边孟郁槐便递过一个耳罩来。
“娘特为做的，也给了汪师傅一个，今晚你的任务就是踏踏实实睡觉，万事有我。”
“这大热天的，你想闷死我啊？”
话是这样说，花小麦却立刻将那耳罩接了过来，凑上前在他脸上亲了一下。
“有你在，我当然睡得安稳，你要守着我。”
“安心。”
孟郁槐将她塞进床榻里侧，吹熄灯，也在她侧边躺下了。
深夜里，客栈外头忽然起了一片喧嚣之声。
孟某人悄无声息地从榻上翻身坐起，竖耳听隔壁动静。察觉有些悉悉索索，似乎是庆有起床要开门，忙走到门边，一脚踏出去。
“不要理，回屋闩上门。”
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第三百五十三话 回去谢你
客栈外的喧闹声不但没有停止，反而越来越响亮了，仿佛有*个人，说说笑笑大声吆喝，不时还传来“哔哔啵啵”放炮仗的动静，呛人的硝石气味一阵接一阵透过窗户往屋里钻。
被吵醒的住客们逐渐起了抱怨，有人咚咚咚走出来，大声询问一番，骂骂咧咧个两句，然后又砰地一声，用力摔上门。
楼下大堂里，亮起一盏晃晃悠悠的灯，掌柜小心翼翼赔不是的说话声透过木头楼板传上来，孟郁槐在黑漆漆的屋里静坐片刻，将眉头一拧，出屋轻手轻脚带上门。
“掌柜的。”
“孟镖头？稍等，来了来了！”
那掌柜急吼吼奔上二楼，还未行至孟郁槐身前，便一叠声地道歉：“对不住啊，打扰你们休息了，这实在是……”
“细声些。”孟郁槐低低道，冲他做了个手势，“到底怎么回事？”
“嗐，不就是城里几个泼皮吗？”
掌柜连连跌足，凑上前神秘兮兮地道：“您惯常没住在省城，不晓得这边的情形，这桐安城中，每逢遇着大事，就是赌坊赚得盆满钵满的时候。从前的事就不说了，今日下晌，那八珍会终赛的六间酒楼名单才刚刚传出，城南赌坊立刻就把局立了起来——嚯，那些个赌鬼，争着抢着地把身家性命往上头压啊！对了，晚饭时候，店里住客都议论这事儿来着，听说您家稻香园的赔率……”
“这个不必和我说。”
孟郁槐再度皱了皱眉：“跟我讲讲那几个泼皮。”
“他们呀……”那掌柜又往他跟前挪了挪，“喏，我说句话您可别恼，十有*哇，他们是将银钱都压在了稻香园的对手上，晓得您几位住在小店，便自作主张跑来搅和，只盼能闹腾得你们无法安歇。明日没了精神头，在那八珍会上大失水准呐！”
他说到这里，面上就添了两丝关切之意：“啊呀，您夫人明日是要上灶的吧？这会子……”
“还好。多谢关心。”孟郁槐冲他点了一下头。
如这掌柜所言，那几人恐怕的确是为了赢赌局而跑来折腾，不过，却未必是自作主张。
他顿了顿，接着道：“桐安乃是省城，晚上对犯夜之事应当查得更紧才对，他们就不怕引来官府的人？”
那掌柜哭笑不得地叹一口气：“您不知道，这几个泼皮，是城中有名的油子，对城里的大道小路肚里门儿清。倘若真有巡夜的官兵赶来，大不了哄一声作鸟兽散，谁能逮得着——还有那起更坏的，只留在原地等官兵来，一口咬定我这店里混进了贼匪。一旦官兵进店盘查，您几位就更别想消停了！唉，依我说啊，这事儿您莫理是最好的，他们也不是铁打的人，闹累了，自然也就散了。”
说罢摇摇头。打个哈欠，端着灯火摇摇晃晃地下了楼。
孟郁槐在门外站了站，耳朵里被吵闹声所充斥，终究是进了屋，却没再上榻，先跑去将窗户关得严丝合缝。想了想觉得不妥，便又推开一点，然后便静静地在桌边坐下，由始至终，不曾发出半点动静。
花小麦捂在薄被里。轻手轻脚将贴在耳朵上的大耳罩扯开，抹掉鬓边闷出的汗水。
这耳罩到底是用棉花填塞，又不是甚么特殊的隔音材质，怎可能令得她半点声息不闻？楼下刚刚开始闹，她便醒了过来，孟郁槐出门与客栈掌柜说话，她隔着门板也隐约听见了两句，只是怕惹得孟郁槐操心，才一直躺在床上装睡。
她小心地睁开一只眼，朝桌边瞟了瞟。
黑暗中，只能模模糊糊看见他高大的影子，如磐石。
他守在那里，自然是觉得若突然有事发生，便能立刻处理平息，可……她此番之所以来八珍会，说穿了只为赌一口气而已，却带累他如此不安生……
花小麦忽然觉得鼻子有点作酸，眼眶也潮热了似的，忙死死阖上眼，几乎是强迫自己对楼下的喧嚷充耳不闻，尽快睡去。
……
隔日一早，花小麦是被走廊里源源不绝的脚步声给吵醒的。
已淘汰的食肆大多数急着回去张罗生意，大清早便要启程，只剩下一家愿意今日再去花影池瞧瞧�