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善桐得到皇后的特别青眼，这是明摆着的事，这一阵子进进出出，少不得有些人问她打听坤宁宫里的事。宁嫔偶然也问一问，善桐能说的自然露个口风，不能说的也只能守口如瓶：牛淑妃和皇后不卯，那是明摆着的事，但宁嫔和皇后的关系就比较微妙了。宫中就是这样，哪有谁能永远甘居人下？就是宁嫔愿意，也得看皇后心里怎么想的，因此两边提起来对方，善桐也都是随口敷衍，是绝不敢两头传话的。
“我不是小心。”她就捂着脸笑着为自己分辨，“我是不知怎么说，反正您也知道，这时间一天一天的过，那一位的肚子一天天地大了，娘娘可不是心事就越来越沉？”
说到这事，宁嫔也不禁摸了摸自己平坦的小腹，多少有些艳羡地道，“就是，哪怕要坐九个月的监牢，也都是值得的。”
说着自己也是一笑，“不过，就为了这事，现在宫里虽然近了腊月，可一片肃杀，一点过年的喜气都没有。慈寿宫、咸福宫成天到晚宫门紧闭，两宫只和对方走动——这就看出亲戚来了。本来坤宁宫还能去一去的，现在也不好常常过去了，人就这么几个，现在还闹成这样……皇上就和一点都不知道似的，一心一意，只记挂他的美人儿。”
她口中的美人儿，肯定不是指自己了，善桐也不知道她说的是琦玉还是封子绣，好奇想问，又不敢多问。因只笑道，“你有缘时常出去伴驾，已经算是不很寂寞啦，还不知足？”
又告诉她自己上回见了小四房七姨娘的事，“人看着很富态、很安详，就连和太太说话，堂伯母都对她很客气。”
宁嫔顿时就听入神了，一叠声问了好些话，她脸上那点淡淡的寂寞，顿时为迷人的微笑取代。“也是，家里人都聪明，现在也没有谁敢给她气受了！”
却终究也不是没有遗憾的，“只是自我进宫，姨娘进不来也就算了，连娘都不来看我。要不是有你们在，娘家就在京里，我倒和没个娘家似的。”
善桐想到阁老太太那一心念着亡女，万事不管的劲头，也有点不知怎么答话，好在宁嫔自己也不在意，只抱怨了一句，又兴致勃勃地道，“说起这娘家，你哥哥同你说了没有？就是前几天的事，皇上把他叫进来说话了呢！我正巧就在边上……我看他结结巴巴的，说的东西我也都不懂，可皇上却听得很用神。”
善桐吓了一大跳，“有这事？我们可是一点都不知道！连含沁也一句话没说，我昨天还给榆哥带话呢，他不是正倒腾火药吗——”
宁嫔顿时笑开了，拍着手道，“我就说嘛，皇上还不信！我想着他恐怕都不知道那是皇上！说话才会那样不客气，皇上就非得说他们名士都是那样清高倨傲，他浑身这黑一块那黑一块的，还有什么倨傲可言呢。恐怕见皇上穿着便服，是根本没认出他来。”
这肯定是要细问的，宁嫔显然也觉得新鲜，一边拍手，一边就仔仔细细地和善桐交待，“有意思得很！就前几天皇上带我去南苑赏雪，因天气冷，琴弦涩，声音出不来。远处又有接连不断的轰隆声，皇上便命人去看看怎么回事，知道是扬威库又在试炮了，一时兴起，就令人把领头的叫进来问话。你也知道，要是一般人进宫，还得先教礼仪换衣裳……皇上哪里耐烦等？恐怕中人们也都知道皇上的性子，生拉硬拽就把他给弄进来了。好家伙，大冷的天，只穿了棉袍，脸上还冒汗的，黑一道黄一道的，抱着算盘就只是打，别人令他行礼，他也是虚应故事。皇上看了都觉得好笑，便问他，‘这是在算什么？’”
她顿了顿，钓足善桐胃口，才合掌大笑道，“他头也不抬就说了一句，‘说了你也不懂’！连皇上都懵在那儿，几个中人嘴巴都长大了，我又是想笑，又觉得害怕，在屏风后头都为他担心。好在皇上也没生气，还道，‘你怎么知道我不懂？’两人就这样说起来了，你一言我一语，什么硫精、什么伏火、什么铅子，皇上越问越觉得有兴致，可那人答得没什么好气，到末了还甩袖子说，‘你还是不懂，这些都试过了，并不对的。还是原来那个方子对，不懂一边去，别瞎添乱！’一边说，一边左右看了看，好像回过神来了，忽然问，‘我、我这是在哪儿——？你们把我拉到哪啦！快快，我得赶紧回去，下个方子不应该这样配——’”
善桐彻底说不出话来了，不过仔细一想，似乎也怪不得榆哥——他这一辈子可能也没和太监打过交道，估计对他来说，晕晕乎乎上了一辆车，再下来进了一间大房子，就被人连珠炮一样地逼问起来，对方就告诉他那是去见皇上的，对于沉浸在计算中的榆哥来说，只怕也是耳旁风，听过嗯嗯两声就算了。
宁嫔显然也做如是想，她捂着嘴又笑了一阵，才道，“皇上也没说什么，就让他回去了。转头令连公公去查了查才知道，那是我亲堂兄，说来也好笑，亲堂兄进来都不认识……”
她见善桐神色，又反过来安慰她，“不要紧，皇上非但没生气，还高兴得很，直说，‘有这份心，说不定还真能把方子搞出来，就让他去搞！’你就放心吧，皇上心胸宽大得很，能为他做事的人，脾气越大，他越喜欢。”
说着又不禁撇了撇嘴，酸溜溜地道，“你瞧，就那个谁谁谁不就是？什么身份，还敢和皇上闹别扭……皇上也就由着他。要不是堂兄逗他高兴了几天，他这几个月，都没怎么笑过。”
269得遇
皇上和封锦之间你来我往耍的花枪；现在已经不是善桐关心的问题了。 要不是顾忌问得过分仔细，可能会招惹宁嫔不快；她是巴不得令宁嫔把皇上每句话都说出来听听——榆哥这个漏子捅得不大不小，也可以说是不知者不罪，可皇上要真计较起来；他按律那起码是要蹲几年大牢的。当然；听宁嫔的意思；蹲大牢是肯定不至于，但善桐也得为哥哥的前程考虑；在这上头；她倒和一般妇人一样，一听见皇上、皇上笑了云云，心里就想着加官进爵、光宗耀祖。
宁嫔又岂能不知道善桐的心理？娘家人肯定是多出息一个是一个；她也说得很仔细，又一再安慰善桐，“你不知道，皇上心底是很看重这个火药的。南洋海盗多，没有个傍身的利器，人家一炮过来我们的船就要沉了，这和从前不一样，不再是三宝太监下西洋时候了，只有我们打人，没有别人打我们……可自从那场大火之后，这事儿就耽搁住了，仓促间也寻不到什么能工巧匠来继续做事。咱们哥哥能挑得住大梁，他是高兴还来不及呢，可不会介意这么几句话，再说，那也是不知者不罪——”
话虽如此，善桐出了宫，自己想想，也还是恨不得把榆哥叫到身边来数落一顿：只看他出了宫并无只言片语，就连自己送衣服过去，也没听他说起这事，一心只扑在了火药上，便可知道榆哥恐怕到现在都还不晓得自己见了皇上，是真的转头就又忘了这个插曲，根本就没把皇上当回事。
回到家和含沁一说，含沁先吃惊，后也不得不钦佩榆哥：“奇人也不是没见过，淡泊名利到这份上，连皇上都不当回事的，也就是大舅哥一个了。”
又道，“这事恐怕知道的人也还不多呢，咱们且先不说什么，静观其变吧。要是真能捣鼓出什么明堂来，皇上也不会吝啬功名的。”
善桐也是这样想：反正都这么着了，也无谓去扰乱榆哥的思绪，就错有错着，让他这么继续捣鼓下去也就是了。免得说穿了，一群人一旦患得患失起来，反而误事。她就只是嘀咕，“就不知道那一群人究竟都怎么想的，竟让榆哥进去，但凡换作李先生，也不至于这样……”
“那是李先生爱他。”含沁道，“我们应当备重礼谢他才对。”
善桐被含沁这么一点，也就明白过来，点头道，“是该谢的，回头我给家里写信吧。”
又将宫中事说给含沁听，两人感慨了一番，含沁有几分庆幸，“虽说宫里有人也好办事，但实在烦心事也不少。你看孙、牛两家，可不是泥足深陷。真是宫里人也不舒服，他们外头人更不舒服，双方挖空心思，就只是斗吧。”
“我们在背后跟着架秧子起哄，也不是什么好货。”善桐轻轻地撇了撇嘴，因见四下无人，一半也是自我宽慰，一半也是和含沁商量，“现在看来，只要东宫身子能见好，不管终究好得了好不了，咸福宫有个皇子，也不是什么坏事。要是个皇女，娘娘还未必惜得和她们斗，要是皇子，东宫身子又不好，往后十几年，估计牛家的心力也多半都放在后宫、孙家那块，要和他们斗，想的倒不是西北了。 ”
不管怎么说，眼下能做的都做了，就看咸福宫这一胎究竟争气不争气了。宫中水浑，牛家一时分不出身在西北经营，桂家就争取到了宝贵的时间，在过去的事情上动动手脚。善桐自觉她和含沁一道，把局面运作到这一步，已经是使出浑身解数，算是对得起本家了。她经过和七娘子一番谈话，也渐渐学会从小处着眼，不再为自己无法左右的事情操心。余下一段日子，只是用心和含沁一道操办年事。一面四处送年礼，一面自己家里给全家人做新衣、预备年货，准备分发赏钱，年终盘账等等……反正到了年下，家家的主母忙的事情都大同小异，京城一年四季几乎从不停歇的社交活动也罕见地全面停摆，整整半个月，善桐就收到定国侯府送来的一份新契而已：孙夫人处事明快，有恩必报，就这件事里的表现，已是给十八房在船队生意里多占了一成股份。
“听着没什么，进出就是几万两银子。”善桐就和含沁感慨，“到了这一步，来钱真是快，小汤山的院子不就出来了？只是二堂姐也太见外了一点，两家亲密，本也不是为了钱，她这样弄，倒是显得生疏了。”
“就是再亲密，那也要封你的口。”含沁倒有不一样的看法，“这钱你不收她还不安心呢，人情是人情，好处是好处。孙夫人是把官场这一套给琢磨得透透的了，真是个女中豪杰，怪道侯爷能放心南下。”
他的眉毛若有所思地蹙了起来。“只是侯爷几个兄弟都领命在外，迄今也没调回京里……就不知道皇上是什么心思了。”
他们现在是隔岸观火，自然是悠然自得，林三少奶奶来探她时，提起来宫里，“真是看不懂了，我们家那位和后宫几个太监相好，年年都要一起吃几顿酒的，今年就没吃成，据说后宫是一点年味儿都没有，厉兵秣马的，不知在闹什么。”
眼下琦玉的胎还一两个月就要满了，东宫闹了个春宫事，两边还不知怎么互相使劲呢，善桐听了就笑，“就是，真不知道闹什么劲儿。娘娘虽然宠我，可却一句话都不多说。”
其实，桂家和孙家多少是有里应外合一道对付牛家的意思，这个明眼人都是看得出来的。陕甘肖总督递表请辞闹得是沸沸扬扬，有心人稍加咀嚼，不难联想到皇后对善桐格外的喜爱。反正都是局中人，这些事也是题中应有之义，三少夫人不细问了，喜孜孜地和善桐说了几句儿女的事，又低声道，“真多亏你帮我，现在我时不时撒娇放赖的，姑爷倒很受用，这几个月，才新抬举了一个通房……”
善桐也为她高兴——三少夫人是去上香路上顺便进来坐坐，说几句话也就走了，她就又高高兴兴地忙她的年事。抱着大妞妞在自己屋里站着，远远地看着丫头们进进出出地扫东厢房。
大妞妞今天心情好，抓着她的肩膀，拿嫩嫩的脸蹭她的脸，一边蹭一边咯咯地笑，又要善桐亲她——一岁四五个月，话说得很清楚了，也懂得贿赂了，让母亲亲了她几口，又亲了母亲几口，她就清脆央求，“娘，我要吃江米糕。”
她今天吃过两块了，善桐不给她吃，便唬她道，“江米糕都在小哥哥家里，要把你送给小哥哥才吃得上。”
这边的小哥哥，特指的是许家那对双胞兄弟，大妞妞果然吓得一缩肩膀，窝在母亲怀里不敢则声，过了一会，又笑着冲窗外道，“爹，爹。”
善桐便抱着女儿候在帘子后头，等含沁进来了笑道，“你今天回来得倒是早。”
含沁换了衣裳，见女儿在妻子身上探过了半边身子，切切地要她抱，便抱起她来温存了一番，大妞妞还是老三刀，先蹭，再笑，又互相亲，最后索要江米糕。奈何虽然爹爹的胡渣磨红了她的脸，可善桐一摇头，含沁也就只能乖乖地回绝了女儿，大妞妞便生气起来，挣扎着下地跑出去寻养娘了。含沁和善桐笑着看她出了屋子，含沁方告诉善桐，“今天听说，宫里贵人身上不好，胎气不�