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向擎苍冷冷注视着陈芙蓉，“既知感恩，你打算如何报答？”
陈芙蓉有些不知所措地望着向擎苍。张涵也诧异地偏头看他，不知向擎苍这葫芦里卖的是什么药。
向擎苍亮出了身上的腰牌，“我们其实是皇上派来秘密监视乾清宫的锦衣卫。皇上担心他搬出乾清宫后，里头的人少了约束，会生出乱子来。没想到我们才刚来，就撞见了你这个服食****，****宫廷的宫女。我们若将此事如实禀告皇上，你必将死无葬身之地！”
陈芙蓉一听“锦衣卫”三个字，已经吓得面色愈发黑青，待向擎苍说完话，她已是手颤头摇，“大人饶命，大人饶命，奴婢没有服食****，奴婢冤枉啊！”
“那你为何在大庭广众之下做出如此****不堪的举动？”向擎苍厉声责问。
“奴婢……奴婢……”陈芙蓉百口莫辩，急得涕泪横流，“奴婢也不知道是怎么回事，奴婢真的不知道啊”。
“难不成，你是遭人陷害？”向擎苍步步紧逼，“你仔细回想一下，是不是吃喝过什么东西后，才有了这等反常的举动？”
陈芙蓉眸光一凝，“难道……难道是那杯茶？”她喃喃低语着，“不可能，陶世恩怎么会将下了药的茶给惠嫔，胆敢对皇上的女人动歪心思，他不要命了吗？”
“陶世恩是谁？”向擎苍追问。
陈芙蓉道：“是陶仲文陶真人的儿子。奴婢刚才奉皇后娘娘之命，到钦安殿与陶真人商讨要在坤宁宫做法事。当时惠嫔也到钦安殿烧香，陶世恩给惠嫔端来了一杯茶，惠嫔说她不渴，将那杯茶赏给奴婢。奴婢正好口渴难忍，就喝了。离开钦安殿不久后，奴婢就开始感到浑身燥热……”
向擎苍目光一转，不露痕迹地问道：“皇后是因为坤宁宫闹鬼，才要请陶真人做法事吗？”
陈芙蓉的脸色由青紫转灰白，嗓子发干，哑声应“是”。
向擎苍心中有了主意，“据我所知。曹端妃对宫女作乱根本不知情，是被皇后和你，还有张金莲联手陷害的。遭受了这么大的冤屈，她死后怨气太重，所以阴魂不散，来向你们索命”。
陈芙蓉一口玉牙咬得“咯咯”作响，却还硬撑着道：“大人说的什么话，奴婢怎么听不明白。”
“我说的是实话！锦衣卫早就掌握了证据，容不得你们抵赖！” 向擎苍声色俱厉，“我知道你并非主谋，只是奉命行事。如果从实招来，我可以放你一马。否则的话，就等着尝尝被千刀万剐的滋味吧！”
“求大人高抬贵手，放过奴婢”，陈芙蓉已如惊弓之鸟，“奴婢在翊坤宫中多年，端妃娘娘待奴婢不薄，奴婢也不愿害她。可是奴婢的身家性命，都掌握在皇后手中，奴婢也是不得已……”
“你和张金莲，都是皇后的人吧。那王宁嫔呢，她和你们也是一伙的吗？”向擎苍目光如炬。
“不不，不是的”，陈芙蓉连声辩解，“皇后虽然早就通过张金莲知道了王宁嫔的计划，可是绝对没有参与其中。皇后只是想利用这个机会除掉王宁嫔和曹端妃，同时为自己邀功，巩固后位”。
“张金莲是什么时候得知王宁嫔的计划？”向擎苍问道。
陈芙蓉道：“是在宫女起事的前一天。张金莲半夜如厕，无意中听到王宁嫔和苏川药的悄悄话。王宁嫔说，她打听到严嵩要向皇上进献一只涂上了颜料的假神龟，正好可以利用这只神龟大做文章，引燃宫女们心中仇恨的烈焰，借刀杀人。”她稍稍喘息，又道：“但有一事，奴婢至今不明白。据金莲所说，当时王宁嫔还特意叮嘱苏川药，一定要想方设法，留下皇帝的性命。只要让他吓破胆，躲到西苑专心炼丹就行了。她们这样做的目的是什么，皇后也想不通。”
“苏川药？”向擎苍低低重复着这个名字。
“啊，我想起来了”，张涵一拍脑袋，“司礼监审问宫女的口供记录中有提到，宫女们犯事时，就是苏川药因为太过紧张，将绳套儿打成死结无法收紧，她们才没能一下子将皇上……”张涵没敢说出“勒死”二字。
向擎苍略作沉忖，道：“好了，芙蓉姑姑可以回去了。今天发生的事情，就是你走路不留神，失足跌落荷花池，小涵子跳入水中将你救了上来。你是个聪明人，一定知道该怎么向皇后解释。”
陈芙蓉千恩万谢地告退，出去时脚步虚浮，几度险些摔跤。
张涵由衷赞道：“大人，你真高明，几句话就把那个陈芙蓉唬得晕头转向，什么都招了。”
“真没想到，竟会有一条大鱼自投罗网”，向擎苍长吁了一口气，“是她自己做贼心虚，不经吓。这是个意外的惊喜，张涵，我要给你记头功！”
张涵喜笑颜开，“属下谢过大人！”
午夜子时，陶仲文和陶世恩在坤宁宫内设坛驱鬼。二人准备了些许黄纸，用朱砂在上面画灵符。
陶仲文手持一把铜剑，剑身两面分别刻龙和刻凤，还刻有符咒。陶世恩举着一支用黄杨木制成，四周刻着全符咒的令棒在一旁配合。
“吾奉太上老君，九天玄女娘娘，北斗星君以及诸天神圣，赐吾一支降魔剑指，点天天清，点人人长生，点符符好用”，陶仲文口中念念有词，剑指即食指，中指伸直，大拇指扣到无名指与尾指上。念完后，将剑指哈口气，一一点印符上，吸一口气收回剑指。之后合掌念收符咒：乾元荫覆，天运无偏，造化发育，万物滋焉，东西南北，住意安然，云行雨施，变化不则，吾奉太上老君敕急急如律令。
一笔天地动
二笔鬼神惊
三笔平天下
四笔度苍生
天向一中分造化
人于心上起经纶
仙人亦有两般话
道不虚传只在人
方皇后早已命人将四周打扫干净，整理整齐。她和陈芙蓉都全身沐浴，而后穿戴整齐，在神案前毕恭毕敬地点上三支清香，双手合掌默念誓神文，求神灵保佑。陈芙蓉回到坤宁宫后，只是轻描淡写地说了自己因精神恍惚，失足落水被救，对于陶世恩端茶给惠嫔之事绝口不提。方皇后正自顾不暇，也没有追究。夜间陶仲文和陶世恩见皇后和陈芙蓉谁都没有提起这件事，原本有些悬着的心也就放下了。
夜越来越深，周遭充斥着虚无的恐怖。呼啸的寒风肆无忌惮地从门缝钻进来，竟像是呜呜的厉声哭泣。方皇后骤感毛骨悚然，也难以静心拜神了，直往芙蓉身后躲，芙蓉自己也吓得够呛，渐渐的两人全然不顾什么主仆身份了，抖抖索索的抱成一团。砰然一声作响，房门猛的打开了，一团白色的影子无声无息地飘了进来，一身的白，披散的长发几乎遮住了整个脸庞，一直垂到膝盖上。
“啊——”，正在做法的陶仲文和陶世恩同时发出极度惊惧的叫喊声，陶世恩丢掉了手中的法器，抱头鼠窜。陶仲文胆子大一些，虽龟缩着往案桌底下躲，还能勉强发音：“你……你……是人是鬼？”
那女鬼在陶仲文跟前停留片刻，忽然调转了头，飘向了一旁已吓得不成人样的方皇后和陈芙蓉。
陈芙蓉丢下了皇后，尖叫着冲进了里间。方皇后因惊厥浑身抽搐，两眼向上一翻，倒地不省人事。
坤宁宫内的其他下人听到动静跑进来，也被白衣女鬼吓得连声惊叫，四处逃窜。
向擎苍和张涵正在乾清宫内值夜，殿外的寒风一阵紧似一阵，似有不寻常的声响随风摇摇飘传而来。
“大人你听，什么声音？”张涵竖起了耳朵。
向擎苍凝神侧耳，“像是哭喊声”。
“不会是坤宁宫又闹鬼了吧？大人，要不属下过去瞧瞧？”张涵自告奋勇。
向擎苍考虑少顷，点点头，“也好，你在暗处留意一下，如果真是闹鬼，想办法查探那鬼到底是何人所装扮”。
张涵应声匆匆去了。随风送来的哭喊声不久后就再也听不到了，可到了天亮张涵仍没有回来。向擎苍再也忍不住，决定自己去坤宁宫一探究竟。这时他手下的一名锦衣卫却来了，称指挥使请向大人出宫一趟。
向擎苍一路上心神不宁，总有一种不祥的预感，张涵可能出事了。果不其然，锦衣卫北镇抚司内停放着两具尸体，其中一名死者是陈芙蓉，另一名，是张涵。
向擎苍拳头紧握，满腔的悲愤、心痛、不舍让他欲哭无泪。张涵只有十七岁，那样年轻、率真而富有朝气的美好生命却这样终结了。他的心愿还没有实现，他还一心盼着将妹妹接到身边来。
“张涵和陈芙蓉一样，身上没有明显的伤痕，都是被人一招掐断颈骨而死”，陆炳因沉痛而声音低沉。
“精通媚术的鬼老八？”向擎苍猛一激灵，“鬼老八也在宫中？莫非她就是那个装神弄鬼之人？”
陆炳怅然叹气，“现在都还不好说。原本我以为女鬼只是想吓唬方皇后，为曹端妃报仇，现在看来个中另有玄机。张涵和陈芙蓉怕是发现了什么，故被灭口”。
“陶仲文和陶世恩，还有方皇后呢，为什么他们没事？”向擎苍愤然。
“皇后又被吓晕了，仍在昏迷中。自从坤宁宫发生命案之后，我就在坤宁宫内安插了一名盯梢的太监。第一次闹鬼，他也昏睡不醒。而第二次闹鬼，他立即出外报信，接到他的通报后，附近的东厂番子火速赶到了坤宁宫，据说当时陶仲文和陶世恩都躲在案桌下，浑身哆嗦，陶世恩吓得都尿裤裆了。皇后就倒在旁边的地上。他们进到里间后发现了张涵和陈芙蓉的尸体，而女鬼已经不知去向了”，陆炳神情忧虑，“白槿教的十大女鬼，已经被我们揪出八个。现在就剩擅长媚术的鬼老八和那个长期以男人装扮示人、雌雄难辨的鬼老九了。鬼老九我们还没有任何线索，而鬼老八一直都在暗处，杀了不少人却始终没有露出过破绽。一定要想办法尽快将此人挖出来！”
向擎苍强忍悲痛点头领命，一面沉声道：“大人，张涵有一桩未了的心愿，他不想让唯一的妹妹张滟一直混在老家的杂耍班子里头，一心盼着早日将她接到京城来居住。”
陆炳沉沉叹了一口气，“我立刻派人去张涵的老家将张滟接过来。除了为兄长奔丧外，我会在京城为她安排一个好的住处，让她安心住下来，了却张涵生前的心愿”。
向擎苍对着陆炳深深一揖，“卑职代张涵谢过大人！”
第59章 闹哄哄各怀鬼胎
“你们不是神通广大吗，怎么见了女鬼吓成这样，还尿了裤子，也不嫌丢人！”嘉靖听说了昨夜坤宁宫的闹鬼之事后，对陶仲文和陶世恩很是不满。
陶世恩跪伏在地上，大气也不敢出。而陶仲文自知理亏，不敢申辩，一颗心七上八下的。
正在西苑当值的严嵩听说皇上召陶仲文父子训话，赶紧过来为二人解围。“皇上”，他沉稳开口，“陶真人父子擅长的是驱鬼，对付鬼自然不在话下。连他们都无计可施，那只能说明，半夜闯入坤宁宫的根本就不是鬼，而是人”。
嘉靖目光一凛，却不动声色，依旧满脸不悦。
严嵩见状干咳一声，又道：“皇上，世恩道行尚浅，分不清是人是鬼，举止失常也是情有可原。而陶真人虽然拥有驱鬼的强大法术，却无武艺在身，对方既然有胆量扮鬼，必定是身怀绝技，陶真人又怎能奈何得了。”
嘉靖脸色有所缓和，冲跪在地上的父子二人挥挥手，“你们下去吧，记住，不要再闹出尿裤子这样的笑话来”。
陶仲文忙叩头谢恩，“多谢皇上恩典，微臣回去一定会对犬子严加管教”。
陶仲文和陶世恩走后，嘉靖问道：“严爱卿，这闹鬼之事，你怎么看？”
严嵩道：“微臣以为，恐怕是有人蓄意惊吓皇后，至于目的，微臣不敢妄加揣测。”
“会不会是……想为曹端妃或者王宁嫔报仇？”嘉靖的脸上有寒意扩散开来。
“这……”严嵩眼珠子飞转，须臾道：“后宫纷争自古不断，若说报仇，除非是生死之交，否则谁敢冒此大风险。依微臣看，有人觊觎后位，借机大做文章的可能性更大一些。又或者，是白槿教奸人兴风作浪亦未可知。”
嘉靖沉吟道：“此事切不可声张，以免流言四起。至于那些白槿教的余孽，朕早晚会将他们一举剿灭，也可为你那无辜死去的侄女讨还公道。”他看了严嵩一眼，“事关重大，朕不便多透露。你这些日子当值辛苦了，早些回家休息去吧”。
听到嘉靖提起侄女，严嵩立即悲从中来，他强抑潮涌的心绪，毕恭毕敬的叩谢道：“皇上体恤臣下，微臣铭感于心！”
严嵩走到门口，又被嘉靖唤了回来，“还有一件事情，朕如今长居西苑，不入大内，严爱卿温顺谨慎，忠勤敏达，朝廷事务，就交由你代为处理。令郎即日起升任太常寺少