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者的情况属于后者，可见是死后焚尸所致。”
张涵道：“大人，您是说，这女死者是先被人害死，而后放火将这土地庙连同尸体一同烧毁的？”
“正是”，向擎苍攒眉，“先杀人后焚尸，最大的可能性，就是要掩盖死者的真实身份。”他话音一顿，旋即又问：“这村里可有人失踪？”
“奇怪得很”，张涵道，“整个村子查遍了，并未有人口失踪，看来死者不是村里人，而是被凶手从外面带来的。但属下询问过，之前村里也不曾见外头的人来过。”
向擎苍推测道：“此地离京城最近，这土地庙又处在这僻静的山头。如果在京城杀人放火，必定会闹出很大的动静，而在这里，趁着夜深人静点火，待到被发现时，尸体已被焚烧得差不多了。这一切处心积虑的布置，目的只有一个，就是我刚才所说的，隐藏死者身份，这当中一定有什么不可告人的秘密。”他不知怎的猛地想起昨夜遇见的那个蒙面女子，他们交手的那片密林正是通往牛头村的必经之地，难道这个案子会与那蒙面女子有关？
命案接连发生，是偶然，还是有某种必然的联系？一切都杂乱纷纭。回到锦衣卫北镇抚司后，向擎苍反复思量却难得其要领，他双手支撑着头颅，思维混沌不堪。
“大人”，张涵又来了。
“又有什么事吗？”向擎苍重重吐了一口气。
张涵道：“宫中锦衣卫已查明，在颜如玉被害的那天早晨，云锦公主到御花园内采摘了许多白色的木槿花。”
“云锦公主？”向擎苍怔了一怔。
“云锦公主是去年才回宫的。她自幼体弱多病，那年正好皇上亲自上武当山祭祀玄武神，皇上素来崇尚道教，又与武当派掌门玉虚子道长相谈甚欢，便将小公主送入武当门下，直到去年才将已长大成人的公主接回宫来”，陆炳听向擎苍说了云锦公主采摘白色木槿花之事后，向他介绍起这位公主，“云锦公主出生于嘉靖五年，是皇上的第一个孩子，但她的母亲是个身份卑贱的宫女，且生下女儿后就死了，所以去年公主回宫后，皇上才给了封号，也没有举行正式的册封仪式，包括你在内的很多人对这位公主都不甚了解”。
向擎苍微叹了一口气，“看来这位公主并不受皇上的宠爱”。
“话不能这么说，皇上会想起要将她接回宫来，就说明还是在乎这个女儿的。而且听说云锦公主十多年来尽得玉虚道长真传，武艺超群，皇上对她很是赞赏哪”，陆炳微笑道。
向擎苍不以为然地一笑，“体弱多病之人习武，不过起到强身健体的功效，何况是位娇贵的公主，玉虚道长岂敢造次。依我看，不过是花拳绣腿罢了。”
陆炳不置可否，带着自嘲的意味笑言：“牵扯到一个严世蕃，这会儿又连云锦公主也有了瓜葛，这个烫手山芋，不好接啊！”
张涵领了一位生意人模样的中年男人走了进来，“启禀陆大人、向大人，属下等在京城内查找失踪人口，这位天来客栈的沈掌柜前来报案，称有位女客两天前晚饭过后出门，已经两天两夜未归，他怀疑那位女客出事了。”
“那位女客是什么人？你为何有此怀疑？”陆炳问道。
沈掌柜于是详细道来：五天前，天来客栈来了一位投宿的女子，那女子风尘仆仆，衣衫褴褛，却难掩绝色姿容，她哭诉自己是余杭人士，叫李媚，因家乡遭遇大水，公婆和丈夫都被洪水冲走，留下她孤苦伶仃，只得千里迢迢来到京城投奔姐姐李娇，一路辗转颠簸，到了京城已身无分文，希望掌柜的能收留她一晚。沈掌柜见她实在可怜，便让她在下人房内将就一晚。第二日，李媚便出外寻找姐姐，她并不知道姐姐住在何处，只能漫无目的四处打听，但一直到天黑也没有结果，只能又回到天来客栈向沈掌柜求助。
向擎苍问道：“李媚只知道自己的姐姐李娇在京城，却并不知道她在做什么，何处居住是吗？”
“正是”，沈掌柜道，“她说姐姐李娇与她只是偶通书信，定期托人带些银钱衣物给她，却从不告诉她自己在京城做什么。”他稍稍一顿，又接道：“但是那天晚上，突然来了两个用纱巾将自己的脸裹了个严严实实，非常奇怪的女人，说是来找李媚的。我带她们去见了李媚，她们将我支开，后来我隐约听到了哭声和争吵声，但后来她们三人一起出来，像是已经和好。其中一个蒙着脸的女子出手非常大方，包下了一间上好的客房，说要让李媚多住几日。我想既然要多住几日，又给了那么多银两，总不会就这样不回来了吧。”
陆炳略作思忖，道：“或许她找到了姐姐，住到她的家里去了。”
“我也是这样想的，可是既然这样为何不退房呢，何况她随身携带的包袱还留在客房中”，沈掌柜道。
“你知道那两个奇怪的女子是什么人吗？”向擎苍问道。
沈掌柜摇头，“这毕竟是人家的私事，李媚不说，我也不方便过问”。
陆炳道：“如果能将李媚的形貌绘制成图就好了，派人四处张贴，也许能找到知情人。”
沈掌柜道：“大人，可巧了，小女沈婧自幼喜好丹青，她在客栈内帮忙，前几日与那李媚多有接触，将她的样貌画下来应该不成问题。”
陆炳喜道：“那就有劳你家姑娘了。”
沈掌柜的女儿绘制了李媚的画像后，尚未张贴，就有曾见过颜如玉的锦衣卫指出，画中之人酷似死去的颜如玉。难道李媚就是颜如玉？向擎苍大为震惊之下，立即带着画像去了万花楼。
“没错，这画的就是如玉，你瞧这丹凤眼、柳叶眉，连笑起来的模样都形神兼备”，林丽娘十分诧异，“是何人所画？还从来没有人给我们如玉姑娘画过画像呢”。
花映月、谢瑶琴、刘暗香等看了之后也都认为画中人的容貌像极了颜如玉。
向擎苍没有回答林丽娘的问题，只让她们将冰凝请了过来。
很快可儿扶着冰凝来了。
向擎苍询问冰凝：“你一直服侍着颜如玉，她平日里的行踪，你可都知道？”
冰凝点点头。
“那么颜如玉这些天可曾到过一家天来客栈？”向擎苍又问。
冰凝没有听明白，微微一怔，向擎苍又将“天来客栈”四个字重复了一遍。
冰凝连连摆手，可儿替她说明，颜如玉已经有一个多月未离开过万花楼了，不可能去什么客栈。一旁林丽娘也证实道：“这些姑娘未经我的许可，是不得擅自迈出万花楼一步的，就算出去买个花儿粉儿什么的，我也会派专人跟着。如玉姑娘确实一个多月不曾出门了。”
向擎苍让其他人退下，单留下林丽娘问话：“这些姑娘们的丫鬟除了伺候她们，还要替你监视她们吗？”
林丽娘讪讪笑着，“其她三个丫头倒还听我的话，单就这个冰凝，经常帮着她的主子和我作对。如玉姑娘脾气倔，横起来简直要命，冰凝又处处帮着她，有时候真是拿她们没法子。”
“冰凝和颜如玉的感情很好吗？”向擎苍问道。
“那是自然”，林丽娘道，“冰凝是我从小收养的一个哑巴，在这里当个粗使丫头，如玉来了之后见她可怜，便指定要她服侍。她待冰凝如同姐妹一般，教她读书写字，就连‘冰凝’这个好听的名字，也是如玉给取的。”
“冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”，向擎苍脱口而出，“颜如玉倒是个有心人。
“向大人真有才学，当时如玉姑娘取这个名字的时候，正是引用了这句话，好像是什么《琵琶行》里的诗句。她说冰凝虽然是个哑巴，但是聪明伶俐，无声胜有声”，林丽娘叹了口气，“如玉姑娘虽然脾气不好，却是才情过人，心地也很善良。可惜啊，天妒红颜……”
“什么人？”林丽娘话未说完，向擎苍骤然觉察到有人躲在屋顶上，飞身跃起，却还是迟了一步，没能追上。
第4章 严府家宴结梁子
向擎苍刚走出万花楼，就见张涵迎面匆匆赶来，“大人，属下搜查了李媚留在客栈内的包袱，除了一些日常衣物外并无所获，倒是从枕头下找出了一方她用来题诗填词的素笺”。
向擎苍接过一看，吩咐道：“速命人到颜如玉房中查找文墨，比对笔迹。”
手下人翻箱倒柜找出了一大堆颜如玉生前的诗作，向擎苍细细比对之下，发现并非出自同一人之手。他正纳闷，却又有了意外的收获。张涵无意中踢翻了梳妆台前的一张椅子，椅盖掀开来，居然露出了里头的暗格，张涵从暗格内拎出了一个黑袋子，解开捆紧袋口的绳索，往外一倒，在场所有人见到掉落在地上的那堆东西登时傻眼。那是一堆淫具，有假阳具，有女子用来手淫的“勉铃”等，如此逼真的形态，连大男人们看了都会脸红。
“传林丽娘和冰凝”，向擎苍眉头紧蹙。
见到那些淫具，冰凝和搀扶着她的可儿吓得双手捂住脸，扭头不敢再看。林丽娘则瞠目结舌：“这……这……如玉从来不缺男人的，要这些东西做什么。”她苦笑着摇了摇头，“如玉啊如玉，你究竟有多少秘密瞒着我”。微侧过头，她狠狠的瞪了冰凝一眼，冰凝瑟缩在可儿身后，不敢正视林丽娘。
“冰凝姑娘，你见过这些东西吗？”向擎苍问道。
冰凝慌乱的摇头，拼命摆手。
花映月、谢瑶琴和刘暗香也挤在门外看热闹。花映月一副置身事外、看好戏的表情。谢瑶琴的如丝媚眼紧锁住向擎苍。刘暗香脸带惊异，又有几分羞怯。
向擎苍见也问不出什么来，只得让她们都退下了。
一名看守别院的小厮大步跨进房门，一边急道：“向大人，您吩咐过小的，如果贾公子再到这万花楼来，要立即通报。”
向擎苍目光一凛，“贾公子来了？”
那小厮道：“贾公子倒没有来，但门外来了一个男人，鬼鬼祟祟的，小的认出前日就是他代贾公子送木槿花给颜如玉。”
“那人现在何处？”向擎苍急问道。
小厮道：“刚刚离开，小的已经让另一个弟兄悄悄跟着，看看他去了哪里。”
向擎苍赞道：“做得好。”他转身对张涵道：“咱们回去换了便服再来，先不要打草惊蛇。”
二人将飞鱼服换下后重返万花楼，那名前去跟踪的小厮已经回来了，他将向擎苍和张涵领到一处气派的宅院外，道：“大人，小的见到那人进了这里头，刚才有位年轻姑娘开了门，还说了句‘总算回来了，公主等得急死了’”
向擎苍抬头，“公主府”三个大字让他浑身一震。“你先回去吧”，他打发了那个小厮后，沉下脸来。
“大人，这……”张涵也忐忑不安。
“这是永淳公主的府邸”，向擎苍沉声道，“一个云锦公主，现在又是永淳公主，这两位公主，究竟在这个案子里扮演什么样的角色？”
“大人，那咱们现在该怎么办？”张涵问道。
向擎苍道：“先回去，见了指挥使再说吧。”
“永淳公主的府邸？不会看错吧？”陆炳听后亦难掩震惊之情。
“跟踪的人称亲眼见到有人开门，还说了句‘总算回来了，公主等得急死了’，显然他是奉永淳公主之命到万花楼去的”，向擎苍回道。
“永淳公主，云锦公主……永淳公主是皇上的妹妹，云锦公主是皇上的女儿，怎么都和这个案子扯上关系了”，陆炳轻轻念叨着，末了徒然一笑，“都是不好惹的主。今晚严府设宴招待王公大臣，严嵩派人给我送了帖子，擎苍，你随我一道去，先会会那个严世蕃吧。”
向擎苍疑惑，“又非过节，也不是什么特别的日子，为何设宴？”
陆炳保持着无奈的笑容，“明的是给严世蕃新纳的小妾过生日，暗的，其实是为了庆祝夏言失势，同时宣告自己即将成为内阁掌权之人，顺带借机笼络人心吧”。
向擎苍冷冷一笑，不再言语。
严嵩府中张灯结彩，好似过节般热闹非凡，那些有头有脸的王公大臣都应邀赴宴。儿子的小妾过生日，根本犯不着这般兴师动众，但大家心里头都亮敞，知道严嵩是醉翁之意不在酒，他们自然也不愿得罪了这位皇上跟前的大红人。
严嵩和夫人欧阳淑端忙着招呼客人，见到陆炳和向擎苍，夫妇俩热情的迎了上来。严嵩年逾花甲，依然长身戍削，疏眉目，大音声，是个相貌堂堂之人。欧阳淑端比严嵩年长一岁，个头矮小，体态臃肿，脸上还布满小时侯得天花遗留的小麻点，与她的丈夫站在一处实在很不般配。但严嵩除了欧阳淑端外竟然旁无姬妾，而且据说夫妻二人感情很深，举案齐眉，着实让外人深感意外。
对于陆炳