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向擎苍目光一凛，“春菊怎么啦？”
严清秋轻声道：“叔父将我接到京城府中已近两年，去年嫂子受到惊吓小产，所有的人都以为是她神智有些不清出现了幻觉。最初我也是这样认为的，但是有一天晚上，我难以入眠，索性到这后花园来走动，没想到无意中听见了春菊和一位蒙面人的对话。”她顿了顿，复又接道：“我害怕被他们发现，未敢离得太近，只隐约听到春菊说，她给苏荔出了主意，建造花墙讨我叔父欢欣，那花墙中正好可以藏入……好像是什么蛇。”
“他们还说了什么？”向擎苍急切追问。
“我一听到蛇，已经怕得不得了，之后一直恍恍惚惚的，只听到什么驱蛇魔笛，还有蛇怕雄黄，其他的，都没有记住”，严清秋道。
“这么重要的情况，你为什么不告诉严大人？”向擎苍有些不解。
严清秋低语：“当时家里已经乱作一团，我不过是寄人篱下，不愿卷入是非。后来府中很长一段时间太平无事，我便没有对任何人提起此事。直到嫂子被害，今日又忽然听到大人提到那道花墙，想来是大人已经发现了什么。叔父虽然对我疼爱呵护备至，但是他的一些做法，我并不认同。大人秉性耿直，断案如神，是个值得信任之人，我只希望提供这点情况，能对大人有所帮助，早日将案犯绳之以法，以告慰嫂嫂在天之灵。”
“严小姐，你提供的情况非常重要，谢谢你对我的信任”，向擎苍诚恳道谢。
娇羞的红晕在严清秋的脸上散溢开来，她不敢再抬头看向擎苍一眼，涩涩道：“我该走了，让人看见了不好，大人多珍重。”她敛眉垂首而去，一抹素白的倩影渐渐淡却。
向擎苍的身后不远处便是花团锦簇的花丛，他急于想将严清秋所说的话告诉陆炳，刚匆匆跨出几步，行经花丛时，胳膊骤然被扣住，在他急扭头看清对方面貌的一瞬间，一股力量已将他带入了花丛深处。
“公主”，向擎苍又惊又喜。
朱岚岫立即将纤指置于唇上，示意他噤声。
过了一会儿，向擎苍听到了一阵不寻常的响动，那是极为轻微的衣袂飘动之声，紧接着一道黑影急如闪电般从花丛外掠过，腾空而逝。
向擎苍微怔间，思绪已被朱岚岫的话打断，“我刚在这花丛中隐蔽好，就察觉到附近有其他人到来。想来你和严小姐的一番对话，不光我听到，那个人也听了去”。
“你知道是什么人吗？”意外接二连三，向擎苍也有些懵了。
“不知道”，朱岚岫轻轻摇头，两道澄澈的目光凝注在向擎苍脸上，“我是凑巧有事来寻你，见严小姐正等着你，只好躲进了附近的花丛，不是有意偷听你们的谈话”。
朱岚岫一番解释，反让向擎苍尴尬不已，正思索着如何应答，忽闻到朱岚岫身上散发出来阵阵甜香，如芝似兰，幽幽沁人心肺，香虽清淡，却是令人欲醉，不觉痴望着她。
“你看着我做什么？”朱岚岫和向擎苍一触眼光，立时觉着心里一跳，赶忙别过脸。
“我……”向擎苍脸红耳热，浑身不自在。
未待他说出下文，朱岚岫已强自缓了心跳，重新回过脸来，道：“你赶紧去向陆指挥使汇报吧。我到那竹屋中等着，你办完了事情再来找我。”说话间她已跃出花丛，踏枝穿树，很快便不见了影儿。
向擎苍火速向陆炳禀报，二人早前说要请人介绍花墙，只是为了一探虚实，这会儿也不再惊动任何人，悄悄来到熊夫人生前居住的跨院。刚指派了手下到广积库找掌印太监要些雄黄来，一阵尖锐的啸声破空而来，似破碎的笛音，渺远得几不可闻，却异常曲折诡秘、括躁刺耳，向擎苍和陆炳都感到内腑气血一阵翻涌，似乎胸中涌塞着什么东西，要吐又吐不出来一般。耳膜鼓动得疼痛万分，似要被炸裂一般。一颗心随之跌宕起落，人也愈来愈狂躁不安。向擎苍功力深厚，勉强能抵受住，陆炳已经受了内伤，喉中一股腥甜，一口鲜血喷涌而出。
“指挥使，不好了，不好了”，张涵急匆匆地狂奔而至，也被那诡异的笛音震得打了个趔趄。
就在此时，笛音倏然终止，只有余音仍在耳边嗡嗡萦绕，许久才渐渐散去。
陆炳神态萎靡，费劲地深喘气后，又是一大口鲜血吐了出来。向擎苍和张涵急忙一左一右搀住他。
“大人，你受了内伤……”向擎苍正关心陆炳的伤势，张涵忽然嘶喊起来，“快看那，蛇——”
向擎苍猛一激灵，顺着张涵手指的方向望去，金蝎蛇！那条曾令江湖人士闻风丧胆的，似蛇又似蝎子的怪物，已近在眼前！他不由得倒抽了一口冷气，带着陆炳急急后退数步。
第21章 会知音竹骨翰墨心
向擎苍死死地盯着地上的那条金蝎蛇，眼皮都未敢眨一下，危急关头，他决定冒险一搏，除掉那金蝎蛇，但手中长刀挥起后，他蓦然发现，那金蝎蛇正发疯般地原地扭动着躯体，看起来不像要对他们发起攻击。再定睛细瞧，果见那金蝎蛇的动作逐渐缓慢下去，似乎受了重伤，已经奄奄一息。
一枚银针划破了夜空，刺目的银光让向擎苍不得不闭上眼睛，但闭目的一瞬间，他已凭听觉判断出那银针来自何方，长刀一挥，将银针击落。“保护好大人”，他喝令张涵，自己纵身跃起。
屋顶上，一蒙面人从向擎苍眼前横跃而过。向擎苍放腿疾追，很快与对方动起手来。
那蒙面人一身夜行衣，手持一支玉笛。向擎苍陡然想起严清秋所说的驱蛇魔笛，断定此人便是金蝎蛇的主人。他单刀飞舞，左手忽拳忽掌，右手绣春刀横砍直劈，威势直不可当。那蒙面人被逼得只能被动迎战，险险地避开数刀后，终于得以出手，手中玉笛由下面翻了上来，直袭向擎苍肋间。向擎苍被这攻其要害的一笛迫得向后倒跃而退，暗暗吃惊，此人武功着实不弱。稍稍分神，蒙面人玉笛起处，若点若劈地攻出一招，向擎苍斜跨两步，反腕击出一刀。
蒙面人仰身向后退了两步，手中玉笛突然一紧，连攻四招，一气呵成，快速异常。向擎苍避开三招之后挥刀一封，“铛”的一声，挡开玉笛，挥刀还击。他的刀势迅速，展开快攻，寒芒闪烁，将蒙面人圈入一片刀光之中。蒙面人手中的玉笛忽上忽下封挡向擎苍的刀势，但渐渐的失去招架之力，只听得“嗤嗤”数声响，手臂和肩部连中数刀，鲜血横流。向擎苍趁势一挥左手，扯下了对方脸上蒙着的黑布，右手所持大刀已经架在了对方的脖子上。
严府里的其他人听到打斗声都赶了过来，严嵩、欧阳端淑、严世蕃、杨碧桃、苏荔、严清秋、陶仲文，在屋檐下站了黑压压的一片。向擎苍带着那人自屋顶一跃而下。
“春菊！”惊呼声此起彼伏。
那身着夜行衣的蒙面人正是春菊，她被向擎苍手中的刀胁迫着，却目不斜视，傲然昂首。
“春菊，你……你怎么打扮成这副模样”，苏荔的声音抖得厉害。
严世蕃脸上的肥肉抖了两抖，“好你个春菊，我早说是你害死了夫人，你还死活不肯承认。哼，真是人不可貌相，看你平日里弱不禁风的，居然还有这等身手。快说，你混进我们府中到底想干什么，为什么要害死夫人！”
“啊——”严清秋凄厉的尖叫声让所有人都惊跳起来，她双手紧捂住嘴，惊恐得圆睁双目，顺着她的视线，众人也都骇得面无血色，只见那金蝎蛇就在严清秋的脚下，她方才一不留神踩了一脚，吓得魂飞魄散。
欧阳端淑见严清秋的身子摇摇欲坠，忙环抱住她，自己也浑身哆嗦，却仍强装镇定的语调安慰她。
向擎苍微一晃神，骤然察觉手中钢刀一震，滴滴鲜血正顺着锋利无比的刀刃淌落，春菊的咽喉已被划破，瞬间咽了气。
向擎苍一张俊脸上肃煞如霜，手一松，春菊的尸体立时瘫了下去。他只投以冷冷一瞥，回过身去，却不见陆炳和张涵，只有一群肃然直立的锦衣卫。领头之人看出向擎苍的疑惑，禀道：“指挥使受伤难以支撑，张校尉护送他回府去了，召我等在此候命。”
“将尸体抬回镇抚司，还有那死去的金蝎蛇，一并带走”，向擎苍面无表情地吩咐了一声，扬长而去，只留下惊魂未定的严家人，面面相觑。
向擎苍惦念着陆炳的伤势，径直去了陆府。家丁与他熟识，直接将他引到了书房外。几名守在门外的锦衣卫立即对向擎苍躬身行礼。
向擎苍颇觉诧异，受伤了为何不在卧室内休养，却到这书房中作甚？推开门，他又是一怔，只见陆炳正面壁坐在锦榻上运气调息，朱岚岫盘膝坐在他的身后，右掌顶在他后背，正潜运本身真气助他运气行功。张涵正立于榻前，紧张地望着二人，他听到轻微的响动，侧过头去，和向擎苍用眼神稍稍交流，他们担心干扰榻上的二人，都不敢吭声。
陆炳感觉到丝丝热气缓缓向内腑攻去，摒弃杂念，扫清灵台，凝神运功。渐渐的已感到体内气血畅通，惨白的脸上也渐渐有了血色。
陆炳回过脸来，见朱岚岫的额上渗出了细密的汗珠，正闭目养神。他慌得翻身滚下榻来，跪在地上请罪，“微臣该死，劳动公主损耗元气替微臣疗治伤势！”
朱岚岫睁开眼来，微微一笑，“陆大人不必拘礼，区区小事，何足挂齿。快起来吧”。她眼波流转，触及向擎苍，依旧淡淡笑着，很快又将目光收回，亦下了榻，缓步对着向擎苍走来，举步轻逸，恍如行云流水。向擎苍见她的脸色有些苍白，心疼地关切道：“你自身的损耗，一定不小。”
“我不碍事的”，朱岚岫展颜一笑，回头对陆炳道，“我有一份曲谱，想与向大人切磋一下，陆大人内伤初愈，元气未复，快躺下休养吧”，又对张涵道：“好好照顾你们大人，请人给他做碗鲜鱼汤喝下，明日一切便可复常。”
陆炳和张涵连连道谢。朱岚岫转身向门外行去，向擎苍忙辞了陆炳，随她离去。
夜晚，茂林深篁，万籁俱寂，月亮没入了云层中，隐去了地上皎洁的月光。朱岚岫和向擎苍摸黑在林中穿梭，只有虫鸣啾啾伴着溪流的叮咚声不时轻柔地飘过耳畔，还隐约可闻彼此不太平稳的呼吸声，他们的距离时远时近，挨近时甚至可以感受到对方紊乱的心跳。
进了竹屋，向擎苍点燃了竹书案和窗台上的蜡烛，将室内映照得一片明亮。朱岚岫还是第一次进到这竹屋里来，这是一间清幽的雅室，竹制的小书架上摆放着几本诗集和笔墨纸砚，诗轩墨香相宜心，一旁陈设着古琴，琴韵与书香交融。白色纱帘随风扬起一角，隐约可见内室放置一张可供憩息的竹榻。
墙上悬挂着向擎苍的画作《劲节凌秋图》，在布局上，只截取了竹的上端，两三竿竹子悄然挺立于秋风中，竹节长而直，竹叶稀而疏，整个画面，给人以倔强坚韧之感。画上还有他的题跋“未出土时先有节，便凌云去也无心”
朱岚岫对这幅画产生了极大的兴趣，驻足细品，眼神里流露出赞美之意，“向大人的画气韵生动，形神兼备，书法劲秀绝伦”。
向擎苍俊脸微热，“公主见笑了。以公主的才情，书画造诣必定远在我之上”。
“我不及向大人，这是实话”，朱岚岫盈盈浅笑，转而眉宇间隐现困惑，“向大人以竹自喻，既然你高尚脱俗、虚心自持、淡泊名利，为何会踏入仕途呢？”
向擎苍无奈一笑，“我们向家世代为官，家父也要求我入仕为官，报效朝廷。我师父希望我远离朝廷，在江湖上行侠仗义，因此极力反对，却始终说服不了家父，我只能遵从父命，求取功名。”
“你的师父？”朱岚岫十分好奇，她一直不知道，向擎苍这身武艺是何人传授。
“我师父是位世外高人，武功深不可测，长年隐居深山大泽。我四岁那年在溪边玩耍，遇见了师父，她认为我天生异质，便求见我父亲，想要收我为徒。我父亲觉得习武可强身健体，而且有一身武艺，将来若当不成文臣，还可转投武科，便同意了。十多年间，师父尽授所学，她数次劝我父亲，说我秀逸不群，非宦海中人，却改变不了我父亲望子成名仕途之心”，向擎苍忽然轻笑一声，道：“说来有些可笑，我跟随师父学艺十多年，只知道她是个女人，对我有如同慈母般的关爱，却从未见过她的真面目。”
“为什么？”朱岚岫甚为诧异。
向擎苍道：“她总是戴着面具，据说是因为早年练功时走火入魔导致毁容，之后便再也不愿以真面目示人，连我也不例外。”
朱岚岫微叹了口气，“她的内心，一定非常痛苦”。
向擎苍点头道：“我随她在深山�