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“请用茶。”杏子恭敬地奉上一盏香茶。
春娘接在手中，含笑让她坐在自己身边，先问了年龄和家中人口，又问杏子，屋主平时是否为难她。末了，温和地拍拍杏子的手，低声问：“她们没让你服用避孕的汤药吧？那天摘下你的花牌时，我特意叮嘱过屋主。”
“没服用汤药”杏子心里惊讶，那位恩客竟然是思春君的母亲吗？思春君曾经拜托母亲来照顾自己么？这恩情可欠大了。她踌躇片刻，开口道：“您为何”
“因为你关心他。”春娘笑笑，如果不关心一个人，怎会费口舌劝他早日娶亲辟谣呢。那时候她只是想来葵屋见一见杏子，没想到葵屋正在为新人挂花牌。向侍女打听过薛法曹曾点过杏子，她便付钱摘了杏子的花牌。儿子有可能喜欢的人，作母亲的自然要为他提前留下。
现在果然应验了，儿子要为杏子赎身。春娘含笑打量着杏子。
这孩子心地还不错，模样也水灵。春娘褪下玉镯，为杏子戴上：“随我回家，不必收拾什么包裹，家里诸物齐全。今晚摆一桌团圆饭，明天我们找裁缝去，为你置办几件好衣裳。”
“杏子杏子想在葵屋等思春君回来，然后跟他走。”杏子垂首，睫毛弯弯翘着，不敢抬眼。她委婉地推辞掉这个邀请。不能回思春君的家，那样就没法脱身了。
“也好，你们自有你们的小情调。”春娘没多干涉，只嘱咐杏子别让思春贪杯。
送走思春君的母亲，杏子独自徘徊在玉兰树下。
“恭喜呀！”夜子花魁抱着一匹深蓝色的棉布，远远冲杏子打招呼：“杏子，我刚从屋主那里过来，全都听说了。恭喜你重获自由！”
“夜子姐姐，您知道下一趟回日本的商船几月出发吗？”杏子连连叹气，跟飘落在石桌上的玉兰花残瓣似的，没精打采。
夜子诧异问她：“你的情郎呢？难道不是思春君替你还清了葵屋的债？”
“我借他的钱，以后会加倍奉还。”杏子帮夜子花魁托起布匹，边走边向她打听外面的事。两个人快走到屋里时，杏子又发现了她面临的新难题。
船队会乘着六七月的风返回日本，在那之前，她得照顾自己的衣食住行。
杏子犹豫一遭，住到思春君家里不太好，还是赁一间破屋为妥。
夜子毕竟年长些，又常常外出陪酒，见识稍广。她劝杏子：“不想去思春君家里也就罢了，破屋万万不可赁。鲜花般娇艳的小娘子，一个人住在外头肯定招蜂引蝶。依我之见，你和叮当依旧睡在后院通铺最安全。你们白天在厨房帮忙做些和果子，屋主必定不撵白干活的短工。”
“我得躲着思春君住在葵屋会被他找到。”杏子转念一想，有了主意：“叮当睡通铺，我到昆仑奴那里借宿几个月。思春君若来寻我，拜托大家告诉他，杏子已经离开长安城，随商队往高丽跨海回日本了。”
夜子点头，铺开深蓝棉布开始裁剪衣服。
她脸上丝毫看不出悲伤或者失意的神色。失去一个弟弟，好像完全没有影响到花魁的生活。
“夜子姐姐真坚强，不愧是武士家的女儿。如果是我，别说亲人了，连叮当被抓走都忍不住伤心哭泣呢。”杏子暗忖。她帮夜子抻平棉布，布的质地粗糙。
杏子好奇地问：“夜子姐姐，这布很低劣，拿来练习裁衣用的吗？”
“拿来练习夜里的游戏。”夜子放下剪刀，睐眼妖冶一笑：“杏子，你和思春君玩过夜里的游戏么？他的身材很不错呀。”
“夜子姐姐！”杏子脸上“腾”地烧起了红霞，扭头跑出屋子。
夜子收起笑容，关好门窗继续裁减她的衣服。夜里的游戏，自然是黑暗中的游戏。
剪完最后一刀，夜子从针线包中拣出一轴青线。她漫不经心地拈起针，吐气如兰：“出来吧，没学会屏气就别随便藏在我的屏风后。”
“哎呀呀，夜子，为何不讨一匹黑布呢？夜里的游戏，总该准备件夜行衣嘛。”芽美花魁探出半个脑袋，调皮地吐舌扮个鬼脸，问她：“夜子，你打算跟哪位郎君一起玩？”
夜子随手抓起一团碎布朝屏风后扔去：“琉川芽美，武士比你专业。”
深蓝色的衣服更容易隐于黑暗。
*
鸿胪寺再次出现人命凶案的时候，薛法曹正露宿荒郊野地。
他躺在篝火旁，仰望苍穹，城外的星星比城里多，天也阔。薛法曹没由来想起了葵屋那群灰鸽子。它们倒乖巧，昆仑奴一吹柳叶哨，就全飞起来了。
“啊这鸟不拉屎的地方”薛法曹感叹一句。
搜寻波斯小王子简直是大海里捞针，小王兜里有钱，脚下有鞋，谁知道会不会跑去江南逍遥。京兆尹给的指令相当精准：搜遍京畿辖区范围内的每一寸土地，半个土坷垃也不许放过。假如超出地界呢？超出就不管了。京兆尹十分恪守本职。
薛法曹已经在城外扫荡了月余，仍未搜出半点踪迹。
这天，天刚蒙蒙亮，薛法曹就喊醒众人开工。他带着两队金吾卫拔木桩拆帐篷，铲土扑灭了夜里残留的余火。每人干嚼两张油饼，胡乱抹一把脸，骑马的骑马，扛旗的扛旗，继续扫荡。
摊开地图，薛法曹标出方向。他和一群臭烘烘的男人行走半日，扫进了一座牛场。
大约因为他们身上气味重，金吾卫一推开围栏，三五头悠闲嚼草的老牛小牛就鄙夷地煽动鼻孔，甩着尾巴撅蹄走了。守门人不好意思伸袖捂鼻子，佯装作揖，那手搁在鼻前略作遮掩。
“我们奉命搜查，全牛场每一处角落都搜。请带路吧。”金吾郎将亮出令牌。
“场主在棚里，各位官爷，有事好说话”守门人忙领着他们去找场主贺万牛。
两下里行过礼，贺万牛寒暄几句，问清楚了他们是奉命寻人，不是征兵拉壮丁的。贺万牛亲自陪同金吾卫在牛场内四处搜查，一个棚舍挨一个棚舍查过：“官爷，前几天也来过两队金吾卫，说是搜查。头一拨刚走，您这拨又来了，城里没出啥大事吧？”
“寻个逃犯。”薛法曹小心翼翼迈着步子，在这种倒霉高危区，踩上牛粪的可能性非常大。
他一边四处查看，一边提防脚下，还要一边同场主贺万牛说些场面客套话，恨不能分出三头六臂替自己眼观六路。
贺万牛见他走路怪异，问道：“官爷何处不适？”
一名金吾卫哈哈大笑，替薛法曹回答贺万牛：“贺场主长年住在城外，不知城内消息罢？这位薛法曹是个赫赫有名的人物，全长安的倒霉事有一半都跑到他头上去了。”
另一名金吾卫接腔道：“嘿，开始我们弟兄不信。自从跟着薛法曹出这趟差，我算是服了。有一天，薛法曹说给大伙改善伙食，提上弓箭钻进山林子里，小半日就猎回一布袋野兔。”
“晚上架火烤起来，唉呦，真他奶奶个熊的钻鼻子香。”一个黑胖金吾卫吧嗒吧嗒嘴。
“我讲还是你讲？别打岔。”那金吾卫搡他一拳，继续说：“结果半夜跑来一匹瘸腿母狼，母狼后头跟着好几只狼崽子，绿莹莹的眼睛贼亮。大伙一琢磨，这怨烤兔子太香了，招来的。”
咋办？扔烤肉。没吃完的烤兔全都扔到了空地上。谁承想那母狼叼了烤兔不算完，绿眼直勾勾认准了背着箭袋的薛法曹，嗷嗷直嚎，亮爪子就要扑倒他。
“莫非，那母狼对薛法曹有意？”贺万牛打哈哈。
“大概因为它以前被猎户伤过，见我背箭，忆起旧仇。倒霉啊，我只是猎点野味开开荤。”薛法曹无奈地摇摇头，那一夜他举着个火把，跟狼大眼瞪小眼对峙了整宿，母狼才作罢。
贺万牛安慰他说：“法曹不必太过介怀。我转运之前，也很倒霉。长安城另一半倒霉事全被我揽了。出门绊门槛，进门撞门框走大街上常常踩中菜叶子滑倒，走小巷里常常遇见洗衣的妇人开门泼水，泼湿一身”
“那天我去逛东市，路过一家酒肆，莫名其妙被二楼扔下来的包袱砸破脑门。”贺万牛叹道：“几乎痛晕！那包袱主人也不站出来吱一声，我很生气，抱上包袱就走了。”
“回家打开一看，里头裹的是金砖！”他瞬时眉飞色舞，指着满棚牛犊慷慨激昂：“买牛！买一万头牛！老子转运了！”
“哪家酒肆？我也去路过一下。”薛法曹迫切需要转运。
“哪家呀？弟兄们往后天天组队路过”金吾卫迫切需要金砖。
薛法曹答话一分神，迎面飞来一个鸡毛毽子。“啪”，他躲闪不及，正打在鼻梁上。
“对不起，我不小心踢太高，把它踢飞了。”拐角处站着个唇红齿白的少年，草鞋，麻绳腰带，穿着跟守门人一样的粗葛布衣裳。
薛法曹眼前一亮，问贺万牛：“这位是？”
“放牛童，十五岁，住在牛场有两年多啦！”贺万牛弯腰捡起鸡毛毽子，笑道：“他贪玩，常被我扣工钱。因是亲戚荐来的，辞不得，一直这么混着。”
薛法曹点点头，借归还毽子之机，扫了那少年手心两眼，细皮嫩肉。
他眼中更亮了，这少年不是放牛童。他们出城月余已黑糙不堪，何况放牛日日挨风吹太阳晒。少年手心无握鞭老茧，分明长在富贵家。
那么，贺万牛撒谎了。必须在法曹面前撒谎的原因，可能是因为这少年他
薛法曹拱手道：“王子，吾等特来接您回城。”
“头儿，波斯王子？他跟画上不一样啊。”薛法曹身边的金吾郎将从怀里抽出画像，纸上头的波斯小王子满脸雀斑，十分好认。
“雀斑可用赭石涂上去。”薛法曹不以为然。
少年跺脚，走到薛法曹面前，叉上腰，仰头问他：“喂，臭烘烘的男人，你是谁？”
他正处于变声期的嗓音如女子般尖且细，加上那句“臭烘烘的男人”，叫薛法曹一下子想起自家有个“断袖”的名声。
薛法曹不由自主倒退半步，正色行礼说，他姓薛，是京兆尹派来办差的法曹。
“法曹，算你好运找到我，第一关放行！”少年拍手跳起来，扯着薛法曹的胳膊拽他：“走，我们继续第二关！”
他才拽了两下，就捂着鼻子跳出半丈远：“来人，抬水桶，拿刷子把他刷干净”
第十二章
薛法曹大约真的转运了，波斯小王子喜欢他，并且毫不掩饰。
“法曹，你来解开这个九连环！”
“法曹，数清楚我撒在地上的黄豆了吗？”
“法曹，现在本王命令你，立刻想出一个连你也无法解答的难题！”
“法曹，别着急走嘛，等你们学会波斯语，我就跟你们回长安”
波斯小王子对薛法曹的喜爱，全牛场的牛都有目共睹。他不但在薛法曹沐浴后赏赐了全套名贵新衣新靴，整个下午都同薛法曹形影不离，简直比狗皮膏药还黏人。
晚饭时分，薛法曹奉命背起这王子，目不斜视往厅中走。两队金吾卫唏嘘感慨，薛法曹竟真如传言那般是个断袖，不过几个时辰光景，就跟波斯小王如胶似漆。
“看什么看，没见过美少年吗？”波斯小王侧头，白他们几眼，挥手道：“全都给我解九连环去，解不出来的不许吃饭。”
两队金吾卫顿感压力，齐刷刷盯向薛法曹，指望他说句好话。
薛法曹坐在饭桌前，掰开小王子缠抓在自己胳膊上的白皙十指，抽回胳膊，说：“殿下，我们明天启程，护送您回长安去。”
“不回不回就不回。”他把脑袋摇成了拨浪鼓：“谁爱回谁回，你必须留下。我们一起吃饭睡觉数黄豆。等你学会波斯语，我就让父王封你个大官做。”
薛法曹心里叫苦连天，吃饭睡觉都在一起，早晚得断了袖。他觉得有必要跟这位美少年谈一谈。
“殿下，您将来是要登上王位的人，您会成为一代明君。”薛法曹把凳子也挪远些，严肃地警告这位小王：“只有昏君才喜好男色。”
“明君喜好聪明人，嘻嘻。”波斯小王子也搬起自己的凳子，挨着薛法曹放好。
“你够聪明，我喜欢你。”他重新抱住薛法曹的胳膊，半个身子都靠了过去。好不容易寻到一位还算满意的人选，他可不肯放过。“法曹，你必须留在这里陪我玩。”
能被未来的波斯王喜欢，无论如何都是件很值得打壶酒来庆贺一番的好事。
薛法曹见劝阻无效，扭头对金吾卫说：“喊人上酒！波斯王子恩宠如斯，今晚不醉不休。大伙都敞开肚皮吃饱喽，别辜负王子和场主的盛情款待。”
他暂时还不想沦为一个小毛孩的玩伴，更别提公务在身了。
所以薛法曹灌醉小王子之后，打了个清脆响指，下令道：“弟兄们，上路。连夜护送波斯小王子返回长安城，现在就走。”
贺万牛眼睁睁看着他的金主被薛法曹揽在怀里抱上马。两队金吾卫前呼后拥喝道撤出了牛场。他命人关好木栅栏，长舒一口气：“这魔王总算走了。薛法曹，祝你好运。”
*
葵屋的七色燕尾幢飞扬在旗杆顶端，明艳又抢眼。
夜子