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“铮铮铮！”数十把马刀出鞘，凉军骑士屏气凝神，数百道恶狠狠的目光落在这个头戴铁面、浑身乌黑的不速之客身上。
“拿弓来——！”铁面沙哑如狼嚎般的声音响起，胯下大黑马“呼呼”喘着粗气。
“好胆！”凉军骑阵中有人高喝，“还不下马请罪！”
“秦人只有死在马背上的猛士，没有跪拜请罪的孬种！”铁面凛然回应，宛若一尊铁塔，伫立马背岿然不动，阴森森的面具透着几分狰狞，让人不寒而栗。
“把刀都收了！”张天锡动了动肩膀，把弓交到一名骑士手中，道，“拿去给他。”
风，卷起阵阵草浪，灰蓝的天际回荡着凄厉的喊声。
铁面接过沉甸甸、黑漆漆、几乎未经打磨的大弓，托在掌中掂了掂，伸出右手二指轻轻扣住，试了下劲道——果然是把不可多得的玄铁强弓！
所有人都屏住了呼吸：铁面拉不拉得开这把弓，不仅关系到此次出使的成败，更影响着两军将士的士气——如果失败，秦国纵然能以国力征服西凉，但在心理上，是无论如何也收服不了强悍好战的河西之民了。
狼羽箭，缓缓的从箭囊中被抽出，落在指间；右手中间三指并排，稳稳扣上紧绷的弓弦。
“开——！”怒喝，彻天暴响。
大弓，刹那间变成圆圈；黑羽，发出一声尖啸，破天而去。
“噢——！”草原炸开了，秦军欢呼了，凉军欢呼了——军人对军人的欣赏，破除了利害纠葛、跨越了疆土分割，那是发自内心对壮士好汉的喝彩，万马齐喑！
“啪啪啪啪！”可怜的大雕在空中挣扎了几下，拍打双翼，划过一道优雅的弧线，飘然坠落。猛犬狂吠，在主人的授意下飞奔前去哄抢战果。
“好弓配猛士，送你了！”张天锡不仅没有不快，反倒大笑起来。铁面也不客气，一拱手，举着大弓打马返还，秦军马队又一次沸腾了。阎负又凑近蒙佐耳边，低声道：“不想老弟身边还有如此猛士，好神力、好箭法，大开眼界啊！”
“秦军中卧虎藏龙，岂是区区西凉能比！”蒙佐眼珠子一转，打铁须趁热，遂转向梁殊，正色道，“大人，是时候宣诏了。”梁殊点点头，把节杖交到副使阎负手中，取出秦王诏命策马趋前，故意把嗓子拖得老长：“西凉公张天锡接诏——！”
张天锡摇摇头，正要下马，却被一旁的刘肃扯住马缰：“主公堂堂西凉之主，岂可下马跪拜接诏；一朝下跪，终身太不起头来啊！主公三思！”
“你以为，我愿意跪么？”张天锡白了他一眼，下马；众皆下马，齐齐拜倒。
梁殊展开诏书，缓缓念道：“昔贵先公称籓刘、石者，惟审于强弱也。今论凉土之力，则损于往时；语大秦之德，则非二赵之匹；而将军翻然自绝，无乃非宗庙之福也欤！以秦之威，旁振无外，可以回弱水使东流，返江、河使西注。关东既平，将移兵河右，恐非六郡士民所能抗也。刘表谓汉南可保，将军谓西河可全，吉凶在身，元龟不远，宜深算妙虑，自求多福，无使六世之业一旦而坠地也！”
念罢，张天锡已是冷汗夹背衣衫尽湿。蒙佐听完，大呼痛快——丞相王猛手书的这份诏命，字字敲打在痛处，由不得张天锡不献表称臣。
张天锡举着瑟瑟发抖的双手接过诏书，顾不上抹去额头密密麻麻的细汗，诚惶诚恐的对梁殊道：“请特使大人转告秦王，张天锡愿率河西之众用为大秦屏障，此心天日可见！”
梁殊微微一笑，道：“本使自当将西凉公的话原封不动的转述陛下。不过本使要提醒西凉公的是，既然向大秦称了臣，那就不必再与江东小朝廷纠缠不清了。姑臧的那些晋国奸细，若西凉公下不了手，本使愿意代劳，如何啊？”
“不劳大人，不劳大人……”张天锡连连摆手，“我这就派人把他们都赶走！我已备下酒宴，还请两位特使与几位将军赏光；秦军将士，本公另有犒赏——请！”
“请——！”
两支马队轰隆隆离开了草原，望姑臧去。
刘肃听见，张天锡嘟囔了一句：早晚必雪此耻！
南方十里外，两支千骑队正“押送”着五千敦煌军迤逦西行，满樊与阴据策马并行、谈笑风生，他的河西之旅，才刚刚开始。
第 五 章 改弦易谋（上）
密林，飞鸟惊起，萧无水止步。三叉路的交汇点上，白衣飘飘。张凝风缓缓转身，见萧无水孤身一人，故作惊讶道：“这么快就把聂修和韩长恭干掉了？”
“你以为我会蠢到去得罪武陵王吗？”萧无水哑然失笑，“想要甩掉他们俩轻而易举，还用得着见血？看来张兄也没截着他们啊！”
张凝风叹了口气，走上几步，眉宇间显出些许无奈：“有时候我真的很羡慕萧兄，孑然一身来去自如，活的潇洒自在，若非为了孟郦白——”
“散漫惯了，逼自己做些抉择，也是一种乐趣。”张凝风是武陵王的养子，也是最得力的助手，此刻出现在这里，绝非前来闲谈这么简单。萧无水没有丝毫郁郁，两人并肩而行，“张兄有所不知，我早就知道郦儿是武陵王的爱妾，可我偏偏去见她、去爱她。没有利益的江湖很无趣，我故意让自己陷进去，就是要看看武陵王会怎么利用我，我在面临抉择时会如何取舍——张兄明白我的意思吗？”
林中的风带起他们的衣衫，张凝风蹙眉沉思，不得不重新审视这个落拓不羁的江湖人，每一个人的外表，总会给人以错觉：“有的人想从圈子里跳出去，有的人却想跳进圈子试试自己的本事——萧兄的一番话，消去了你我间的大半隔阂；也只有萧兄这样的人物，才有胆色魄力做出这样的选择。”
萧无水冷笑一声：“你是想问我，任务失败了，怎么去武陵王那儿要人吧？”
“既然事情本身只是一个游戏，又何来失败之说呢？”张凝风洒然笑道，“萧兄跟我一样，打从一开始就没有必杀之心，又如何会成功呢？”
竹笠遮住了萧无水脸上的惊诧——张凝风果然心智过人，竟能猜到这点上来，叹道：“张兄以为，杀了云开夫妇，就能阻止桓氏染指巴蜀？或者这么说：没有了桓氏的力量，只凭司马氏，就能把秦军挡在两川之外？”
“秦军——”张凝风的神情变得僵硬，必须承认的是，桓氏在巴蜀的声望远胜司马氏：当年桓温七千之众孤军深入一举平蜀，厚待官民士卒，两川之民无不对桓氏感恩戴德；司马氏为了不让桓氏独占两川，派司马勋出镇汉中，领东川要冲，可司马勋却趁益州空虚起兵反叛，一路烧杀抢掠以至民怨沸腾，最后被巴蜀高门与朱序联军夹击兵败身死。
萧无水摘下竹笠，露出棱角分明的面庞，摸了摸密密麻麻的胡须，道：“张兄出身名门，可能不知道狼与马的故事。”
“愿闻其详。”
“我少时在竟陵牧场给人做了几年骑奴，”萧无水眼中透出深深的怀念，“骑奴就是给主人当垫脚的，吃喝睡觉都和马儿在一起。马群是个等级分明的大家庭——就像现在的朝廷。每个大马群都由几个家族组成，每个家族有几匹儿马子带领；儿马子是马群的头，吃的最好、长的最大、性情最凶、母马也最多。每年小马驹长成的那几个月，马群都会爆发大战，年轻的马儿为了吃到好的草、抢到漂亮的母马，都会向成年马挑战，踢、蹬、咬、顶、撞，无所不用其极，直到老王卫冕成功或新王产生。”
见张凝风听得出神，萧无水顿了顿，又道：“那几个月，马驹子长大了，狼崽子也长大了，牧场的狼比林子里的狼凶狠狡猾百倍，新马是他们最喜欢的活物。”
“怎么不打狼？”张凝风奇道，“牧民和骑手是做什么用的？”
萧无水大笑，拍着张凝风肩头道：“把狼打完了，狐狸、野兔、老鼠，谁来打扫？没了狼，马群没了天敌，只长肉不长力气，一代不如一代；单是这马蹄子，用不了几年就能把草场全给踏死了！”张凝风恍然道：“没想到狼还有这般用处——狼来了，马群怎么办？”
“问得好！”萧无水道，“别看马群平时为争大王打得头破血流，可一旦碰上狼群，儿马子就会聚集起全族马匹，把母马和马驹子围在中间，用蹄子和牙口去刨狼——血战一场，那些胆子小、定性差的马儿全被狼咬死；那些不够狠、跑不快的狼也会被踹死，剩下的都是好马、好狼，下次再战！”
“好！”张凝风忍不住喝彩，“生于忧患，死于安乐，人如此，马亦如此！”
“马尚能同仇敌忾，人却长于窝里反目，可叹！”萧无水戴上竹笠，道，“我们都已经暴露，云开不会善罢甘休，荆州是桓氏的地盘，张兄和武陵王都要小心了。”张凝风反复玩味着他的话，心里很不是滋味，竟是良久无语，只得报以一声长叹。
洞庭湖，君山岛。作为辖众近十万、荆州两大帮派之一巴陵帮的总坛，君山岛上既没有战船巡逻、也不见门徒出没，只有一艘小艇借着晚风飘向孤零零的码头，泛起阵阵轻波。
岸边，巴陵帮帮主宗照月与先行返回总坛的聂修韩长恭一起，等候着客人的到来。宗照月四十出头，布衣竹冠、长袖翩翩，若非那两道双炯炯有神的目光，旁人只会当他是个游历山川大湖的文章名士。
小艇缓缓靠岸，风中传来武陵王司马晞浑厚的声音：“本王来迟，让照月兄久候了！”
司马晞只带了贴身侍卫丁大上岸，开门见山，长辑道：“这次伏击失败，全赖本王谋划不利，特来向照月兄登门谢罪。”宗照月扶起他，道，“若非半道杀出个三木，司马兄今趟带来的就是云开夫妇的首级了。胜败乃兵家常事，司马兄无须挂怀。”
两人闲扯一阵，司马晞话锋回转：“宗兄邀我前来，不只是为了凭风赏月吧？”宗照月手一挥，聂修韩长恭便躬身退开，丁大亦止步，守在远处。
“云开夫妇能逃过此劫，也是天意。”宗照月抬起头，悠悠道，“桓氏一族才士众多，杀了云开夫妇，只会引来更强的报复。这次虽然打草惊蛇，但云开是个识大体的人，我看他未必会奏报桓温；如今桓氏手握兵权，而皇族中如司马兄般可担大任者寥寥可数——在这个节骨眼上，咱们不能进，而该退。”
“退？往哪里退？”司马晞摇头道，“桓温把他的心腹郗超安插在皇帝身边，又掌握着建康周围的军队，我们如果不反击，他只会得寸进尺，一步步走上王莽的老路！”
“司马兄啊，相交十几年，你还是这火爆脾气。”宗照月笑道，“桓温六十岁了，有的事，等不及了，所以谁要拦他，下场一定会很惨！浓疮大了，总得发发足，再抹药油；桓温要做出头鸟，便由他去做——想当皇帝，光有兵权，是远远不够的；别忘了，建康还有王坦之谢安这班高门名士在，桓温的口碑可好不到哪里去！”
“你说得对，没有高门的支持，桓温想要在建康立足，比登天还难！”司马晞像是想起了什么，寻思道，“前些天我的人从建康带来消息，桓温回广陵了，什么都没做，让那些高门虚惊一场——他葫芦里卖的什么药？”
“桓温在等。”宗照月不假思索道。
“等？”司马晞瞪大了眼睛。
“不错，等——等皇帝放下戒心，等皇帝犯错。”
沉默……
第 五 章 改弦易谋（下）
“司马兄，我听说萧无水看上了孟美人，可有此事？”宗照月打破了沉寂。司马晞会心的笑起来：“宗兄真是消息灵通。不错，他要用云开的命换孟郦白，可惜他失败了。”
“司马兄还打算把孟美人给他么？”
“给，为什么不给！”司马晞得意的笑着，“所谓君子好色而不淫，女人碰多了，掏空了身子，怎么享受这大好风光？用女人换一条猎犬，划算哦！”
“司马兄果然是干大事的人！”宗照月赞道，“桓温既然丢下建康不管，兄大可去走一趟！”
“去建康？”
“对，建康！”宗照月斩钉截铁道，“把建康高门紧紧的拉在身边，让他们感觉到你武陵王才是国家的栋梁、晋室的肱骨之臣！”
“你不是说——要退么？”
宗照月微微一笑：“桓温不会放松对建康的监视，尤其中宫里的一举一动，我们不去招惹他，是为退；可对桓温争取不来的建康高门，咱们不能退，还得把他们请上船。司马兄该明白我的意思。”
“好，明日我便进京，巴陵的事，有劳宗兄了！”
“哗啦！”有船靠岸，两人循声望去，张凝风和萧无水到了。
一路疾走，云开桓桢终于在三天后赶到了襄阳。襄阳是荆州第一重镇，也是刺史桓豁治所，驻扎精锐步骑六万，城池高大坚固，远远望去，雄伟更甚建康。东门外的汉水渡口十分繁华，近十里的江边都是店铺，人流匆匆、车马往来不绝。
夫妻俩牵马信步，离见桓豁的日子还有两天，他们并不急着进城。逛了一阵，便找了邻水的一家小饭馆坐下，点�