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袁茂会意一笑。
“别想多，是男人，不是女人，既然我要居间调解，当然双方的头面人物都得认识，难不成凭我一句话就能说和吗？”
“明白，你是修道之士。”袁茂笑道，先回家一趟，换上便服，与老道雇车出城。
城里的春院还都冷清，乌鹊胡同已经开始恢复热闹，天还没黑，街上就有客人来往，大都装作来买货，这里问问，那里瞅瞅，胡同里自有一批闲汉，专挑衣着光鲜的新客下手，上前搭讪，根据钱财多少，引诱他去不同铺子。
乌鹊胡同店铺众多，并非家家都养着姑娘，做正经生意的人家，对满街的客人极为厌恶，从来不给好脸色。
通兴铺就是如此，掌柜姓白，伙计都被打发回家过节，店主几个月才来一趟，来了就是查账、拿钱，整个铺子全靠白掌柜一人支撑，对那些鬼鬼祟祟的客人，他尤其厌恶。
“生意全被毁了，从前的乌鹊胡同生意算不上太好，但是没这样乌烟瘴气，大家见面，彼此称一声‘掌柜’，问的是货好货坏。如今一律以‘老爹’相称，打听的全是是谁家又买一个小丫头、谁家的客人出手大方……唉，世风日下，我都没脸向外人介绍自家铺子在哪。”
白掌柜一通唠叨，袁茂与樊大坚坐在对面，一句话也插不上。
等他终于停顿一下，樊大坚马上开口介绍道：“这位是锦衣校尉袁茂，这位是通兴铺的白掌柜，与我是老相识。”
白掌柜向袁茂拱下手，他是官铺掌柜，见过世面，对锦衣校尉不像普通百姓那么恐惧，然后向樊大坚道：“如今在乌鹊胡同，‘老相识’三个字别有含义，樊真人不要乱用。”
老道大笑，“也不瞧瞧你的长相。少说废话，今天过来拜访，是有事找你帮忙。”
“我这里有一批物，堆放几个月了，正经的买主不愿来，不正经的被我撵走，你若是能买走，算是帮我一个大忙。”
“喂虫子的货，谁要啊？我们在找异人。”
“一人？随便一个人，还是专指某个人？”
“不是‘一个人’，是‘奇异的人’，异人，明白了吗？”
“找那玩意儿干嘛？满大街都是‘奇异的人’，一个比一个古怪，你说你要哪一个，我给你拽进来。”
樊大坚有些恼火，袁茂笑道：“实不相瞒，异人不仅武功高强，还会法术，乌鹊胡同的兴起与异人有直接关系，我奉命调查此事，如果能查个水落石出……”
白掌柜立刻明白过来，“就能将这些妖魔鬼怪都撵出去？好了，不必多说，我这就去给你们打听。”
“你连异人是什么都不知道。”樊大坚反而不放心。
“那是因为我不感兴趣。毕竟在这里生了十几年生意，多少认得几个朋友，你们坐会，那里有茶，你们自己烧水吧，我去去就回。”
白掌柜匆匆走开，将整间店铺留给两名外人。
“他就是这样的脾气，可办事牢靠，值得信任。”樊大坚道。
“瞧他是个不错的人，你们怎么认识的？”
“嘿，当初我还在灵济宫的时候，帮他家里做过法事，驱走一只厉鬼，我没要钱，他挺感激我的，算是欠我一个人情。”
袁茂笑笑，过了一会问道：“你真相信……有鬼吗？”
“我信不信无所谓，请我的人相信、赚来的银子相信，这就够了。像胡桂扬那样，不信神、不信鬼，就算能说服周围的人，又能怎样？不信则不惧，哼，我也不惧。”
店门打开，进来一名破衣烂衫的老叫花子，身上不少地方漏着肉，胳膊下面夹着一棍木棍，手里端着一只满是缺口的瓷碗。
没等老叫花子开口，樊大坚不耐烦地挥手，“去去，掌柜不在，今天不卖货。”
老叫花子赔笑道：“不买货，讨碗饭吃，如果能赏几文钱更好，要是再能给几两药材，不得了，大恩大德，一辈子不忘，老头子跪下给两位跪头，祝你们长命百岁、升官发财、子孙满堂。”
乞丐都会说吉祥话，樊大坚笑了一声，“人老嘴倒不老，你不是京城人吧？”
“天子脚下人人非富即贵，哪有我这样的糟老头子？南方来的，原先打鱼为生，可惜命不好：一网下去，网破了，鱼跑了，刚出船没几里，风来了，船破了，就是这么倒霉，实在没办法，只好端起碗、放下脸，出来讨口饭吃。听说京城人心善良，所以一路走来。”
“老头子说话一套一套的。”樊大坚觉得有趣，“你会唱吗？唱得好听，赏你几文钱。”
袁茂向樊大坚使眼色，老道笑道：“他们这些人都会唱莲花落，真有唱功好的，比得上戏子。”
老乞丐道：“从小过苦日子，嗓子早坏了，唱得不好，反倒污了两位大爷的耳朵。这样吧，我有几句歪诗，念出来请两位听听：我有神魂招不得，雄鸡一唱天下白。”
“呸，这是你的诗？这是……袁茂，这是谁的诗？”
袁茂读书不多，摇摇头，“反正是古人的诗。”
“对，古人的诗，你才几岁？”
老乞丐笑道：“别急，起头是古人的，后面就是自己的了，‘一刀斩杀雄鸡头，从此天下永不明。’”
“什么乱七八糟的玩意儿？不给钱啊，一文也不给，去别家骗钱去吧。”樊大坚挥手撵人。
老叫花子叹息道：“诗是好诗，可惜难遇知音。”
樊大坚冷笑，袁茂却转过柜台，两步来到老叫花子面前，拱手道：“我俩有眼不识泰山，敢问老先生怎么称呼？”
樊大坚吃了一惊，见袁茂如此认真，没敢出口质问。
老叫花子笑道：“刚说难遇知音，这就来了一位，我乃东南无名氏，北上求生斩鸡头。”
“鸡头位尊，老先生如何斩得？”
老叫花子左手持木，右手托碗，“以碗诱之，以木斩之，雄鸡一死，天下太平。”
樊大坚也有点听出味来了，“‘一刀斩杀雄鸡头，从此天下永不明。’你这分明是——反诗啊，袁茂，快将他拿下，送到官府里问罪。”
老叫花子哈哈大笑，“既是反诗，你们就反过来读喽，再会。”说罢转身就走。
袁茂站在原地没有追赶。
樊大坚绕出柜台，“怎么回事？你可是锦衣卫，就这么让反贼跑了？”
“他不是反贼，他在邀请咱们去见异人。”
“你听出什么了？”
“先跟上再说。”袁茂推门而出，樊大坚跟在后面，远远望去，那个老叫花子正向街上行人乞讨，毫无异样。
“希望胡桂扬不要太早动手。”袁茂喃喃道，带头追赶老叫花子。
“不等白掌柜啦？”樊大坚只得跟上。
第二百九十一章 元宵夜
元宵佳节像是一壶美酒，将正月里因为纵情玩乐而陷入疲惫的人们再次激醒，到处张灯结彩，等着夜里点亮，左邻右舍暗暗地一较高低。
一通欢畅的燃烧之后，京城将迅速恢复正常状态，家家的酸甜苦乐一如既往。
数日来一直奔走不停的胡桂扬没有过节的感觉，对他来说，这只是限期又近一天。
他躺在床上不想起来，将被子裹紧，留住不多的体温。
炭火早已熄灭，屋外寂静无声，后院的四位异人彼此忌惮，因此最近极少出门，全都窝在屋子里，仆人定时送去饭食、清水并简单地打扫一下房间，前院的人依然害怕他们，但是只要不在夜里过来，他们还能接受。
最终胡桂扬也没能自己起来。
花小哥推门而入，他不当自己是仆人，所以从来不在外面问一声，想进就进，双手端着一盆水，放在架子上，叹了口气。
“你娘又说你了？”胡桂扬终于坐起来。
“还是那件事，我娘不想让我从军，可我读书、耕地、经商都不喜欢，只能当兵丁，没准能在战场上建功立业。”
“你想去边疆？”
花小哥脸上露出一丝兴奋，竖起三根手指，炫耀地说：“我爹去过，杀过三个鞑子，获得赏银迎娶我娘、生下了我，也给我们娘俩儿留下一分家业，要是没在边疆立功，这些事情都不会发生。”
花小哥不记得父亲的模样，唯独对这件事记得极清。
胡桂扬下地洗脸漱口，笑道：“你还太小，过几年再说，你娘就你这么一个儿子，能不担心吗？边疆能立功，可是也危险，你爹幸运，能够建功立业、病死家中，更多的人可都在死在了边疆，连尸骨都运不回来。”
“我不怕，我拜了好几位师父，天天练功，刀、枪、剑、弓我都会都使，马也会骑，只要我比别人都厉害，就不会死在战场上，对不对？”
“那可难说，英宗还被鞑子俘虏过呢。”
“那都是太监所害。”
胡桂扬不想再说下去，“去去，给我拿点吃的，你说得再多，我也不会替你求情，你娘那个脾气，我也不敢惹，小时候她还打过我哩。”
花小哥的心思被戳穿，只好端着水盆离开，嘴里哀声叹气。
一碗米饭、一壶茶水、几盘菜肴，花大娘子亲自送来，“早不早、晚不晚，你这吃的是什么饭啊？”
“懒人饭。”胡桂扬笑道，拿起筷子大吃，几口之后抬起头，“又缺钱了？”
花大娘子没走，摇摇头，“钱够了，几千两银子呢，宅子里才几个人啊，只要你别天天叫人来大吃大喝，也别大手大脚地到处花钱，至少够用一两年。”
胡桂扬笑笑，继续吃饭。
花大娘子也不客气，坐在对面，“两件事。第一件，你得成亲了。”
胡桂扬差点将饭呛出来，“我说过了，此事不急，过一两年再说——正好能将银子花光。”
“算了，不跟你商量了，这事我做主，怎么着也先给你定一门亲事，明后年再娶进门不就得了？”
胡桂扬苦笑道：“我都没急，你干嘛这么急啊？”
“必须急啊，你没听说吗？三十九的媳妇已经怀上了，四五月份就能生产，看她的样子，保管能生个大胖儿子。”
胡桂扬呆了一会，茫然地问：“石桂大生儿子，跟我有什么关系？”
“一起长大的兄弟，他比你还小一两岁，已经成家立业、成官发财，从前叫你三六哥，现在称你胡校尉，到了衙门里，你还得给他磕头行礼，心里就没一点想法？”
“什么想法？嫉妒？可我觉得自己过得挺好，比从前更好。”
“胸无大志，能有什么出息？”花大娘子生气地站起身，收拾碗筷要走，胡桂扬急忙吃完最后几口饭。
“还有一件事呢？”胡桂扬问。
“哦，差点忘了。”花大娘放下托盘，“干鱼胡同你知道在哪吗？”
“知道，就在……”
花大娘子摆手，表示自己还没说完，“那里有一座小庙，观音堂，今晚三更你去那里上香，一个人去。”
“大半夜上香？”
“今天是元宵节，夜里比白天还要热闹，你怕什么？”
“我的意思是干嘛要去观音堂上香？我还没成亲呢，难道现在就要求子了？”
花大娘子脸色一沉，“聪明人怎么记性不好？你前几天交待给我的事情，自己给忘了？”
胡桂扬猛然想起来，他曾经带花大娘子一同去往公主府上，在大门口挨了一通骂，花大娘子说她可以试着绕过管家婆，直接联络公主本人。
“公主也会……”胡桂扬大吃一惊，他可没料到花大娘子真能做成此事。
花大娘子皱眉道：“你是不相信我吗？”
“相信。今晚三更，我肯定去。公主干嘛这时候去观音堂？”
“观音堂是公主生母出钱建造的，她每月十五去那里过夜，悼念亡母，今年顺便悼念一下驸马。”
“那我可以早点去。”
花大娘子摇头，“不行，上半夜有管家婆守着，下半夜她会去找宫里的老姐们儿聊天耍钱，那时候你才能进去。”
“怎么进去，直接敲门吗？”
“不用，你去后门守着，门能推开，你就进去，推不开，你就等着，别敲门，也别着急。”
胡桂扬想象自己在寒风中瑟瑟发斗、等候开门的样子，觉得不太美，“这么说来，公主本人愿意见我？”
“有疑惑问她去，总问我干嘛？”花大娘子最不喜欢受到盘问。
胡桂扬笑道：“真得感谢你，你帮了我一个大忙，可是……你是怎么……”
“女人的事情你不用管，我们有自己的办法。”
“好，今晚我去，就是韦百户不好甩掉。”
“那是你们男人的事情，你自己想办法，总之你只能一个人去，再多一条狗，那边也不会开门。”花大娘子端着托盘走了。
胡桂扬看向一直乖乖趴在角落里的大饼，“关你什么事？”
大饼回视主人，也是一脸困惑。
袁茂与樊大坚一直没回来，胡桂扬邀请韦瑛与几名守门卫兵喝酒，将近黄昏，兴致高涨，决定出门赏灯。
韦瑛一律是无可无不可，胡桂扬在家，他就处理一些文书，胡桂扬出门，他一定要跟着。
胡桂扬叫上蒋二皮、郑三浑，让他们带上应用之物，与韦瑛步行出门，天还没黑，胡同里各家的大门口已经点起灯笼，心急的儿童在街上跑来跑去，大人则站在门口，一边看护孩子，一边跟街坊聊天。
赵家出事之后，观音寺胡同搬走不少人，新来的住户大都不认得胡桂扬，只知道赵宅古怪，从里面出来的人也古怪，因此都不看他，偶尔有老街坊，也背过身去假装没看到，与邻居聊�