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是最近又遭遇什么挫折了吗？没有。是湘阴发生什么大事了吗？也没有。
左宗棠像上知天文，下晓地理的诸葛亮，多年来通达中国社会，遍知天下时事，凭直觉已经预感到：一场席卷一切，让风云为之变色，令天地为之动摇的社会大变动，马上就要到来了！
是天崩地裂吗？会天塌地陷吗？将天翻地覆吗？不知道。
地震前的蛇，可以预知地震强度；卧龙左宗棠，已经预感到社会震荡的烈度。
他不得不沮丧地做最坏的打算，未雨绸缪。
从1841年到1849年，中国各地农民起义，达到110次之多。湖南的武冈、耒阳、新田、新宁，都发生了，规模不小。
全国之内，天灾大到也让人无法承受。从1846到1850年，黄河、长江流域年年都发生水旱灾害， 1849年，长江中下游六省水灾史上少见，整个南方饥民遍野，到处可见，数百万人被迫逃亡。
天灾加上之前鸦片战争失败，大量赔款，洋货涌进，手工业大批破产等人祸，社会已经完全崩溃。
灾害造成游民，游民一股股流向湘南和广西，小股的做土匪打家劫舍，大股的则高举反旗攻城割据。
“宁做太平狗，不做乱世人”，民间正盛传这句话。前几年，大旱灾与大水灾将湘阴折腾得千疮百孔，眼下，暴动的人祸又山雨欲来。
左宗棠感到自己处境不妙。 10多年来，与陶澍、林则徐先后见面，让左宗棠声名鹊起。作为名人的左宗棠，名声此时对他，不是一条出山的通途，而是一种负担，是一根随时直接招祸的引火线。
名人左宗棠不怕别人知道，但怕手握大权的人忘记，怕手操大刀的人惦记。
左宗棠忧叹一声，龙游浅水遭虾戏，船迟又遇打头风。读书考取功名的打算， 26岁那年已经断了；在民间生息繁衍，做个自由自在人，“长为农夫没世”，计划看着又成了泡影；刚想着出山，地在动，山眼看着摇摇欲坠了。
左宗棠唯一能想到的办法，是自救。买一处人荒鬼怕的僻山，将自己完全彻底隐居起来，避过生死劫。
这个选择，让左宗棠郁闷万分。 31岁那年，好容易盖起柳庄的大院，也就学学诸葛亮装隐士，以实现出将入相、一步登天的大梦，没想到节骨眼上，会被这样一场正在酝酿与发酵中的，将导致天地易位、玄黄变色的大暴动而逼成真隐士。
还有比弄假成真更倒霉的事情吗？
这次他是做好真隐的打算了。毕竟年龄不饶人，眨眼已经38岁。曾国藩早两年已做上从二品京官，自己落后已经不止千里，心中伤痛，无人知晓。
藏命于深山，也要用学问。
据野史记载，这段时间，左宗棠用他一流军事家的头脑，在玉池山上反复侦察，最后选定一个叫白水洞的地方。
白水洞坐落在湘潭与湘阴中间，地势偏僻，难猜难寻。无论去湘潭，还是回湘阴，路途都最近。左宗棠叹息自己老谋深算，读了那么多书，却先做这么个小谋划，未免大材小用。
左宗棠又帮郭嵩焘选定隔壁一洞，叫梓木洞。
选好后，他们安排人用砍刀将洞内用树木、树叶、藤蔓修理了一番，打造了一个类似野人与猿猴住的洞房。房子原木原石，原始生态，纯手工制作。
刀砍斧伐，立木覆叶，忙碌了几天，房子搞得差不多了，他与郭嵩焘悄悄下山，将沿路痕迹掩盖。
现在，只等社会大暴动，他们就抢在第一时间，搬到山上来。
人算即是天算。白水洞建好后不到4个月，预感得到了可怕的印证：1850年11月4日，洪秀全集结2万多人，在广西金田村正式发动声势浩大的起义。湖南与广西紧邻，惊天动地的太平天国运动，像一声炸雷，让整个湖南陷入惶恐与纷乱。
国事也在发生变化。就在这年的2月25日，中国易主：道光皇帝驾崩，咸丰皇帝登基。
但朝廷像一头笨拙而麻木的老黄牛，太平天国运动事实正在以台风横扫中国的气势席卷而来，中国土地辽阔，号称天朝上国的朝廷已被摇动了，遥远的北京，居然还感觉不到动震，咸丰皇帝没怎么上心。他依然以君临天下的架势，俯视天下臣民。
咸丰皇帝登基，给左宗棠又带来一次出山的机会。
为了显得皇恩浩荡，咸丰一登基就颁发一道诏书，宣布开“孝廉方正科”，声称要搜集乡野遗才，定荐举后赴礼部验看考试，授以知县等官。＇1＇在这个不是时候的时候，左宗棠成了被搜集的对象。
翰林院庶吉士郭嵩焘推荐左宗棠。＇2＇
左宗棠一口拒绝了。他心里一肚子火：你这么个破朝廷，弄得我考试不中脸面丢尽也就算了，如今连自己治下的老百姓都保护不了，弄得我左老三假隐要变真隐，我怎么可能出山给你来帮忙？
不说他眼下正忙着要真隐了，就是不隐，他也不去。因为保举“孝廉方正科”即使选上了，也只能得个六品顶戴的芝麻官。左宗棠相信自己跟诸葛亮一样，是拜相封侯的人物，怎么可以起步如此低下？
关键是，一心关注社会变动的左宗棠，这几年通过一个人，看到了自己的希望。这个榜样，就是湘勇（今称湘军）创始人江忠源。
江忠源，湖南新宁人，与左宗棠同岁。但科考比不上左宗棠， 1837年才考取举人，其后科考一直不顺。 1844年，为镇压农民起义，便在籍办团练，＇3＇灌输忠孝礼义，教兵法技巧。
江忠源办团练，很快就见成效：一举成功消灭了同乡雷再浩的起义军。
19世纪40年代初，在连年天灾人祸的逼迫下，湖南新宁人雷再浩揭竿而起，组织平民反清，与李辉、李世德共创“帮帮会”。雷再浩、李辉分别于新宁八峒、瑶市、盆溪及县城发展会众。几年后，会员发展到2万多人，雷再浩被推举为总大哥，李辉推为元帅。
1847年10月16日，雷再浩在黄背峒，李世德在广西滑溪正式宣布起义。江忠源组织团练迅速去镇压。
江忠源带的团练，坚持了民间办军事特色，对朝廷，一不要人，二不要钱，三不要粮，但一心帮朝廷办事。对于这样“三不一有”的民间部队，朝廷求之不得，自然大加鼓励，常常奖励。
江忠源凭借这支民兵队，成功镇压了会党起义。朝廷马上赏他做浙江秀水知县。
尝试到办团练的甜头，江忠源又命弟弟江忠淑募选500人，号称“楚勇”，赶到广西。这是湖南乡勇首次出省作战，也是湖南民间第一次搞军事输出，出师大捷。
开局很好，发展很快。其后几年，江忠源节节胜利，他的官位也从举人起步，知县、知府，一路往上升，升升升，升到了按察使和安徽巡抚。
非常之人，以非常手段，办非常之事，取非常官位。江忠源别开生面的起步，让左宗棠豁然开朗：即使江忠源考上进士，发展再快，也无非做个县令、知府，类似胡林翼官场骄子，眼下就是这样。
江忠源后来被奉为湘军创始人，可惜死得太早，事业半路夭折，名气没有曾国藩大。＇4＇就才能而言，他与曾国藩旗鼓相当，各有所长。北京城里流传着一个说法，京城里只要有人去世，江忠源必定会帮忙买棺材，曾国藩必定会赶过去送挽联。“包送灵柩江忠源，包作挽联曾国藩”，说的就是这个事。当时流传一则笑话：曾国藩帮人写挽联上了瘾，有空就琢磨怎样给人家挽一联。某次有朋友登门拜访，见他正写着，好奇地探头去看。曾国藩拼命捂住，朋友更加好奇，夺过来一看，原来活着的朋友，都被他预先写好了挽联，只等一死就直接送，自己名字竟然也赫然挺立其中。朋友大惊失色，愤怒地甩门而去，从此与曾国藩绝交。
这些江湖传闻，已透露给世人，江忠源长处在实践与行动，曾国藩长处在文采与谋略。左宗棠则兼具两者之才。
江忠源的经历给了左宗棠启发：在当下乱世里，要想做成当代诸葛亮，必须蓄足势力，一炮打响，扶摇直上。
不做大事，就做隐士。
左宗棠想避世而隐，这一思想苗头最早发生在第一次鸦片战争。他多次写信给贺熙龄，称自己要“买山而隐，为苟全之计”。后来先闹旱灾，后发洪灾，计划全打乱了。
左宗棠“买山而隐”的创意，来自读史的启发。明末战祸乱烧，一个叫孙夏峰的人，带着几千人躲进了易州五公山；一个叫魏敏果的人，带着母亲躲进蔚州德胜岩。他们都躲过了劫难，最后完好地存活下来。左宗棠因此结论：学他们躲进深山，世界再乱也安全。
左宗棠厉害，在于他懂历史。
黑云终于压城而来。 1852年7月，太平军将领萧朝贵直奔长沙，带领5万人马，枪炮雷动，兵临城下。紧邻长沙的湘阴土地，在起义的剧烈颠簸中震荡了，随处可见仓皇与逃离。这时的左宗棠，已经带着一家人，带上二哥左宗植、带上周夫人妹妹的两个儿子，加上朋友郭嵩焘，以及他的弟弟郭昆焘、郭仑焘，在白水洞和梓木洞里安然地过起了“不知有汉，无论魏晋”的生活。
这种与世隔绝的世外桃源生活，其实是一种要什么没什么的苦不堪言的生活。但比起随时会被乱军杀头的生活，已经有一种莫大的幸福。左宗棠有点沮丧，但他觉得真安全了，“我无害于贼，贼无所忌于我。”他推断：自己已经弄得江湖名气很大，太平军到了一定会来找，找到封个职位，如果不从就杀掉；但现在自己已经成功躲起来了，没给朝廷做事，对太平军没伤害，他们稍微找一下，没看到就走了，不会专门来找去干掉。
他当时预测，太平军来势凶猛，所向披靡，一路杀敌北上，不可能在湖南呆很长时间。最多也就想占领长沙、岳州这些较大的城市罢了，没时间到农村乡下来抢钱抢人，所以自己真隐下来，倒可以过上庄子所描绘的“上如标枝，民如野鹿”自由自在的生活。他10多年前在自写的挽联中，不正是想过这种生活吗？“愿从此为樵为渔，访鹿友山中，订鸥盟水上，消磨锦绣心肠，逍遥半世”。
在山中消磨岁月，日子过得很慢，光阴变得很长。这时他开始想：太平军什么时候走？他们会推翻朝廷吗？
不可预料，让左宗棠干脆什么都不急了。反正自己早做好了打算，既然活着上山来，就没想过活着下山去。
难道非隐不可吗？
隐山大谜
这时除了隐居，他至少还有两个选择：一是赶紧主动投奔太平军；二是迅速向朝廷靠拢。
第一个选择，还真有这么一种流传。说太平军杀进长沙时，左宗棠偷偷跑去见洪秀全，跟他有一番绝密级对话。
简又文在《太平天国全史》中说：“左宗棠尝投奔太平军，劝勿倡上帝教，勿毁儒释，以收人心。”最后为什么又不加盟了呢？因为各自的信仰不同。“唯洪、杨以立国源头及其基础乃在新教，不能自坏之，不听。左乃离去，卒为清廷效力。”
不是左宗棠不想加盟太平军，也不是他没那样做，而是洪秀全、杨秀清不愿意放弃当宝贝用的“上帝教”。左宗棠跟太平天国因为“主义”有分歧，没谈到一块，所以放弃加盟。著名历史学家范文澜在《中国近代史》中，也有类似记载。
更容易让人产生接近联想的，是左宗棠与洪秀全经历相近，推测起来应该气味相投。
洪秀广东花县人，生于1814年1月1日，比左宗棠小一岁零二个月。他7岁进入村里私塾读书， 13岁正式参加科考，一度醉心于“科考取官”。但屡考屡败，晃眼到1836年。他的家境本来穷苦，这时已经穷得揭不开锅。洪秀全还铁心要考，只好一边做乡村塾师赚钱补贴家用，一边继续参加科考。 1837年，他打起精神继续参加广东花县县试，总算顺利通过，但府试再次名落孙山。这一年他已经23岁， 23岁了连秀才都还没有考取，他差点当场气死。＇5＇
从死亡线上挣扎着回家，洪秀全大病了一场。病中，他一直处于癫狂状态。家人将他当成“非正常人”，为了防止他外出伤人，派了两个哥哥日夜看护，把他反锁在家里。同村人私下议论，都认为他疯了。这样折腾了一个月，洪秀全竟意外醒了过来。他说自己这一个月里做了一场大梦，梦里到天上去了一趟，面见了耶和华老先生。
“耶和华是谁？”村民不知所云。洪秀全很严肃地告诉他们：“上帝，你们听说过吗？耶和华就是上帝。”
自从宣布梦见上帝，洪秀全俨然成了上帝的发言人，他决定不考了，发誓从此“不考清朝试，不穿清朝服”，要自己当皇帝来“开科取士”。唐朝黄巢曾做《不第后赋菊》，“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。洪秀全决心以黄巢做榜样，铁下心来造反。
太平天国运动，在洪秀全从癫狂中醒来后，大张旗鼓地发动了起来。
小说家曾以活灵活现的语言，描写了左宗棠夜会洪秀全的情景。不但有谈话内容，还有端茶、送客细节。
事实真相呢？湖南籍历史学者谭伯牛考证，当时确�