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而其他地方的军队加在一起，也不过占三成而已。这就足以想见，卫军做为主力部队，朝廷对它们是多么的重视。然而此时，在这样一个隐匿于深山之中，名不见经传的小小驿站里，竟然会见到右威卫军士的身影，仅就这一点来说，便颇不寻常。可能任何人也难以想象，这个很不起眼的小小贺兰山驿站，却担负着转运前线与朝廷所有绝密军情塘报的重任。可以毫不夸张地说，它是战况传达的枢纽，是中央与前线及时沟通的中枢。也正因如此，这里才有四队、近三百名正规军的守卫。
驿站背山而建，大门处设有两个碉楼；几十亩地大的院落里只有寥寥十七八间房舍，其余的便是驿马的槽房。
腊月二十三，正值小年儿，贺兰驿好不热闹，爆竹阵阵，人声鼎沸，平静了一年的驿站似乎要在这一刻将所有的寂聊和沉闷通通赶走。
正房内热汽蒸腾，数十名驿卒和下值的军士，围坐在几张大圆桌前喝酒猜拳，嘶声高喊，吆五喝六，一双双通红的眼睛，撕裂般夸张的笑容，挥动的手臂和拳头……戍边的人们似乎只能用这种方法，渲泄自己心中的孤寂。
随着天际的最后一丝光亮渐渐消失，黑暗吞噬了整个大地，就在这光明与黑暗交替的瞬间，一股浓雾缓缓腾起，山中的雾总是这样，莫名其妙地来，莫名其妙地去。雾气越来越重，转眼间便弥散开来。渐渐的，一切都变得模糊。
大门口的碉楼上，四名守驿军士手握长枪警惕地注视着周围的动静。“唰”的一声轻响从碉楼旁的峭壁上传来，一名军士似乎听到了这微弱的声音，回头向山崖上望去，令人吃惊的事情发生了，一个小红点从峭壁之上飞速接近碉楼，军士疑惑地揉了揉自己的眼睛，就在这一愣神的功夫，红点已到眼前，军士这才发现，红点竟然是一个人，他惊恐地张大了嘴，只发出半声惊叫，人头便在寒光之中飞快地转动起来，随着尖锐的刀锋声，箭一般飞了出去。另外三名军士已经完全被眼前的景象惊呆了，当他们反应过来的时候，已经太晚了……
刀锋、血光……
三人无声地倒在了地上。
一双红色皮靴稳稳地落在碉楼内。“红点”缓缓转过身来，首先映入眼帘的是火红的蒙面丝巾，火红的箭衣外袍，火红的皮制腰封，火红的中衣快靴，一切都是火红的，而后我们终于看清了，这个“红点”竟然是一个女子。她轻轻咳嗽了一声，冲两侧山崖上挥了挥手。说时迟，那时快。碉楼两旁的绝壁上垂下十几条绳索，数十名黑衣人闪电般地攀越而下，无声地进入院中。碉楼上的红衣女郎，身形一纵如大鸟一般飞掠而下，落在了正房门前。她的下巴轻轻抬了抬，身后的黑衣人纵身而起，飞起一脚踹开房门……
屋内狂欢的驿卒们，甚至还没有明白是怎么回事，肢体、头颅便在一片片刀光血箭中四散崩飞，临死前的惨叫回荡在群山之中。
房内安静了下来。
红衣女郎低沉的声音响了起来：“从今日起到元夕，我们要截下所有转经这里发往神都洛阳的塘报！”
清晨，雄伟的贺兰山在雾气朦胧中若隐若现，一条狭窄的官道蜿蜒在群山峭壁之间。马上的驿卒身背“六百里加急”的招文袋，满脸汗水，狂鞭坐骑，口中高声厉喝。前面出现了一条岔路，驿卒双手带缰，一声断喝，马毫不犹豫地向岔路奔去。
岔路的尽头便是贺兰山驿站，两扇沉厚的大门敞开着。驿马飞腾，蹄踏如雷，带着一道烟尘冲进驿站。马上的驿卒高声喊着：“快、快换马！紧急军情送往神都！”
没有回答，空旷的院落里只有他自己的回声。
驿卒纳闷地四下扫视了一遍，猛地，他的心抽紧了，碉楼上没有守驿军士的身姿、院子里失去了替马驿卒的影子，平日里禁卫森严的贺兰驿，此时竟然驿门大开；一天中最为忙碌的正房，现在却门户紧闭。一种不祥的预感袭上心头，他深深地吸了口气，缓缓抽出腰间的钢刀。
“吱嘎”一声巨响从身后传来，驿卒猛地回过头，可怕的事情发生了，驿站大门竟在没有人操纵之下缓缓地关闭了。
驿卒倒抽一口凉气，猛地一提马缰，驿马长嘶着向大门冲去，说时迟，那时快，数十名黑衣人鬼魅一般从房后闪了出来，拦住了他的去路。
驿卒厉声狂叫，手中的钢刀化作一团光雾，拦在前面的几名黑衣人登时惨叫着飞了出去。大门仅剩下一人一马的缝隙，驿卒情急拼命，狂鞭坐骑向大门直冲而来。“咔嚓”！一声巨响，伴随着驿马的悲嘶，大门将马死死地夹住，驿卒大吼着纵身一跃，竟从马头前翻了出去，身体重重地落在驿站的大门外。他跳起身拼命向山坳里跑去。身后，驿站大门轰鸣着打开了，一众黑衣人冲出大门追杀而来……
宏伟的神都洛阳城，雉堞连云，街市宽阔，建筑雄奇。洛水横贯全城，城中四十八坊，坊与坊之间有街道纵横相贯，买卖铺户，茶楼酒店，乐坊瓦肆，鳞次栉比，户盈罗绮，真可以说得上是人间天上。此地由高祖皇帝经略伊始，太宗守旧承平，待到高宗与武皇两朝更是大兴土木。
洛阳城中最显眼的地方自然是武则天所居住的皇城上阳宫了，宫城位于洛阳的正北方，覆压数十里，威严端庄。
上阳宫内，宽阔的宫道两侧站满了卫士，一名黄门侍郎高举塘报在宫道上飞奔着，转眼来到观风殿上。武则天接过塘报，打开一看，脸上露出了微笑。她合上奏折，放在一旁，抬起头，目光转向丹墀之下，从两厢侍立的众阁臣脸上一一移过：宰相张柬之、姚崇，兵部侍郎李昌鹤，大将军苏定方……终于，她的目光停留在一张熟悉的脸颊上，锐利而又不失温和的目光、微微飘浮的五柳长髯，他就是内史――狄仁杰。
狄公的脸上带着笑意，缓步出班，轻声道：“陛下，看来前方又有捷报。”
武则天微笑道：“营州都督赵文翙在塘报中说，已经借道突厥，顺利绕行到契丹主力的后方。”
狄公一愣，狐疑地“哦”了一声。武则天点点头，神采飞扬地道：“自从战役开始以来，我军连战连捷，而今，大将军王孝杰已从正面将李尽灭所率契丹主力逼入东硖石谷中，只待赵文翙的这支奇兵绕到李尽灭背后，便可东西夹击，大破契丹！”
狄公问道：“东硖石谷？”
武则天道：“正是。怀英啊，李元芳不辱使命，劝服吉利可汗借道大周，可说是有大功于朝啊，朕已下旨褒奖。”
狄公道：“是，臣已接到了旨意。”
武则天道：“而今，大军部署停当，看来，战役可在元夕前结束。这真是社稷之福啊！昌鹤。”
兵部侍郎李昌鹤踏前一步：“陛下。”
武则天面带笑容道：“此役得胜全赖兵部用人得当，指挥有方，你厥功甚伟啊！”
李昌鹤赶忙躬身谢道：“此乃天子威灵所至，三军将士用命，臣何功之有？”
武则天笑呵呵地站起身来：“有功，有功啊！你是功在社稷。前方的王孝杰、赵文翙诸将力战沙场，屡建奇勋，击灭契丹已是指日可待。依朕看来，此乃国力昌盛之兆，朝中应当好好庆贺一番。你说呢，怀英？”
狄公似乎若有所思，并没有听见武皇的问话。武则天皱了皱眉：“怀英！”
狄公猛地抬起头：“啊，陛下。”
武则天问：“你在想什么？”
狄公答道：“没什么，臣是想到了一些别的事情。”
武则天道：“嗯，怀英啊，对契丹一役大获全胜，这是当朝盛事，朝内应司礼庆贺，你这个宰相表个态吧。”
狄公笑了笑，略一沉吟道：“陛下，是不是等到大军献捷之后，再设宴庆贺？”
武则天道：“有这个必要吗？王孝杰、赵文翙必定在元夕前便可结束此役。朕看，这庆功大宴就设在元夕当天吧，既庆贺佳节，又有前方的捷报，真可谓双喜临门啊！”
李昌鹤微笑道：“臣立刻遣人告知王孝杰，捷报在元夕当天，庆功大宴之上再献与陛下。第一是为元夕佳节增彩；第二，为陛下的武功添一段佳话。”
武则天满意地笑了。狄公深深地吸了口气，陷入了沉思。
尚贤坊，这是靠近洛阳北门的一座清幽雅致的坊里。坊内建筑雄伟，飞檐斗拱层层相连。显而易见，在这里居住的都是官宦之家，狄府就是其中之一。
在光天化日之下，狄府院中，一条人影“呼”地飞掠而起，躲开了下面七八条木棍的进攻。人影在空中飞转，迅速下落，地上手持木棍的八条大汉一声断喝踏上一步，举棍向空中撩去。那人影闪电般伸出右手抓住了一条棍头儿，轻轻一摆，“砰”！将另一条棍荡了开去，那棍不偏不倚，正打在旁边一个大汉的腹部，那大汉一声大叫，跪在地上。剩下的七人一愣，手中木棍松落，横搭在一起，形成一张“棍网”。那人影稳稳地落在棍网上，几个大汉急忙抽棍，已经来不及了，人影在棍上飞奔，“乒乓”之声不绝，几名大汉的身体飞了出去，重重地摔在地上。
人影缓缓转过身来，正是李元芳。
对面，几条大汉赶忙从地上爬起来，躬身道：“李将军，我们服了！”
李元芳的脸上露出了微笑：“好啊，千牛卫的八大军头果然是名不虚传，这八条大棍使出来，端的是虎虎生风啊！”
军头张环道：“合我八人之力，竟不能在将军手下走上三招，卑职等万分惭愧！”
李元芳笑了。他从旁边的木架上取下手巾，边擦汗边道：“我这也算是刀头上滚出来的功夫。”
张环由衷地钦佩道：“将军真可以称得上是天下第一呀！”
李元芳笑道：“行了，别捧了，我这浑身直发冷。”
张环也笑了：“皇上调我八人在李将军麾下效力，今后，还请将军不吝赐教。”
元芳道：“这好说，我一定知无不言……”
话音未落，大门外一声高唱：“狄阁老回府！”
狄公在随侍的簇拥下走进大门，元芳快步迎上：“大人，您回来了。”
狄公边走边道：“怎么样，皇上赐给你的这八大军头还可以吗？”
李元芳笑了：“嗯，不错。龙虎、龙威、龙武、龙胜、龙兴、龙健、龙彪、龙扬都是带龙字的，而且个个是军中健者，圣上此举真可以说是天恩浩荡啊！”
狄公笑了。李元芳道：“卑职明白，这八个人说是赐给我，其实还是圣上对大人的眷顾。”
狄公笑道：“圣上是怕我年迈，不胜其力，这才多派几个人来帮我。”忽然，狄公停住脚步，似乎想到了什么，凝神思索着。
这时，八大军头快步走了过来，躬身施礼，齐声道：“卑职等……”李元芳赶忙挥手制止他们。八个人不知就里，面面相觑；李元芳冲他们轻轻摆了摆手，努努嘴，八人赶忙退到了一旁。
狄公静静地思考着，低声道：“塘报，塘报……这塘报来得煞是怪异呀……”
李元芳望着他轻声道：“大人，您是在说前线的塘报？”
狄公点了点头：“正是。”
元芳道：“有什么不对吗？”
狄公笑了笑，没有说话。这时，管家狄春跑来报告：“大老爷从老家捎信来，说如燕小姐是十二日出发的，恐怕这几天就要到了。”
狄公一愣，继而脸上露出了微笑：“哦，对，对，对，是我糊涂，这件事一个月前大哥来信就提起了。”
狄春道：“老爷，您看怎么安排？”
狄公道：“嗯，把东跨院打扫出来，先让她住在那里。”狄春应了声“是”，转身离去。
狄公笑道：“我这个小侄女呀，第一次见她还是十年前，那时她只有五六岁大。真是岁月不居，时间如流啊，连如燕都已长大成人了，我们怎么能不老啊！”
元夕渐近，虽然是暮色降临时分，永昌县的街道上仍然是热闹非常，买卖铺户悬灯结彩，饭馆酒肆门前更是人声鼎沸。一名馆丞站在驿馆门前，四下张望着，似乎在等什么人。
随着一阵急促的马蹄声，五六匹马挟裹着一辆马车转过街角，飞快地奔到了永昌馆驿门前，为首的竟是一位美丽的姑娘，身着一袭胡服，左手一扬马鞭大声问门前的馆丞道：“这里是永昌馆驿吗？”
门前的馆丞看了她一眼，爱搭不理地道：“门上有匾，不会自己看呀。”
姑娘柳眉一竖：“自己看，那要你戳在门口干什么？跟石狮子做伴呀！”
身后的仆从们发出一阵窃笑。馆丞道：“嘿，你一个女孩子，怎么说话呢？”
姑娘冷笑一声：“见人说人话，见鬼说鬼话！”
馆丞大怒：“你说我是鬼！”
姑娘哼了一声：“我看你还不如鬼呢！一个大活人站在门前，问你话还爱搭不理的，你以为你是谁？”
馆丞冷笑一声：“这话问得好。请问姑娘以为自己是谁，啊？你以为本馆丞站在这儿是为了答你话的？真是