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在再也不妄杀一个人！至于二贝勒阿敏去年在永平屠杀汉人官民，完全是他个人犯的罪过，已将其幽禁惩处。最后，他表示：愿与祖大将军和其他将领共事。祖大寿还是不答复皇太极的要求。
中旬，祖大寿部将王世龙越城出降，官兵军心涣散，因惧怕后金屠杀，都不敢降。但更为严重的是，城中储备粮一万石已经全部吃光，据王世龙说：“城中粮竭，商贾诸杂役多死，存者人相食，马毙殆尽。”《清史稿祖大寿传》，卷234。还有一个叫张翼辅的，怀揣人肉从城内逃出来，供说：城里食尽，先杀工役而食，今杀各营兵丁食之。军粮已尽，唯大官余米一二升《满洲老档秘录》下编。。战后，明朝派出官员调查围城情况时也证实了他的说法：“大凌自八月初六日受围，直到十一月初九日始溃，百日之厄，炊骨析骸，古所未有。”又说，在死亡的明兵中“有弱肉强食者”，而筑城班夫更惨，他们共七千余人“栉沐半年，肢骸尽供其殂醢，此尤人世间未见之惨！”中国第一历史档案馆：《明档》第187号卷，第8号。城内“粮绝薪尽，兵民相食”王先谦：《东华录》天聪五年十月。。没有柴烧，就以人骨代替，没有粮食，先是杀战马吃；马肉吃尽，就以死者的尸体为食，进而发展到杀役夫而食，以至互相杀戮，弱者为强者所食。祖大寿等已经“力竭计穷”，完全陷入山穷水尽无可挽救的绝境。
皇太极得知城内惨状，自感稳操胜券，因而加紧攻心战，特派与祖大寿有关系的降将姜新去做说服工作，然后，祖大寿派部将游击韩栋随姜新到后金营谈判。他回城后，备述所见所闻，祖大寿遂决意投降。为表示其诚意，他把自己的儿子祖可法送到后金营中作人质，以取信于皇太极。接着，双方秘密来往频繁，祖大寿提出降后准许他回锦州设法搬取妻小，并以此为条件进行谈判。后金方面，石廷柱、龙什、库尔缠等为代表；明军方面，祖泽润、张存仁、祖可法等为代表，经过双方反复商谈，终于达成一致协议。十月二十七日，祖大寿派中军参将施大勇到后金营，正式通知皇太极，他“降志已决”，打算降后即率随从诈逃入锦州，伺机献城。
二十八日，大凌河城内众副将、参将、游击、守备、都司等都与祖大寿同谋归降，只有副将何可纲不从，祖大寿下令逮捕，架出城外，当着后金诸将的面斩首，何可纲颜色不变，不说一句话，含笑而死《明史何可纲传》，卷271，6966页。《明史邱禾嘉传》载：十月二十七日祖大寿杀何可纲，《东华录》、《清朝开国方略》卷15均载十月二十八日，今从之。。这个曾立下重大战功的勇将竟死于自己的同僚之手，诚为一大损失。处死何可纲，祖大寿便派四名副将、二名游击赴后金营，代表他及其以下副将、参将、游击共三十九名众将官与皇太极诸贝勒“盟誓”，他们的誓言是：“倾心归顺，若违心背盟，天地鉴之，殃及其身，死于刀箭之下。”皇太极率诸贝勒宣誓说：“凡此归降将士，如诳诱诛戮，及得其户口之后，或离析其妻子，分散财物，天地降谴！”《清朝开国方略》，卷15。
晚上，祖大寿亲往后金营谒见皇太极。皇太极以隆重的礼节接待，命诸贝勒出迎一里外，而他则迎出幄外，谢绝祖大寿行跪拜礼，而行满族的最隆重的抱见礼，然后两人并肩入幄，坐下，互相敬酒毕，皇太极把他御用的黑狐帽、貂裘、靴鞋、雕鞍、白马等赐给祖大寿。这使他深为感动，情不自禁地说：“皇上优待若此，夫复何言？我虽至愚，岂木石耶！”两人密定下取锦州之计才分手《清朝开国方略》，卷15。。
十月二十九日夜，祖大寿和他的从子祖泽远，率所属兵三百五十人从大凌河城内悄悄而出，假作突围而出的样子，向锦州“溃逃”。皇太极命贝勒阿巴泰、德格类、多尔衮、岳讬等率将官四十八人和四千人马，都穿戴汉装也混在一起，“作溃奔状”，企图一起混入锦州，以计袭取。这支队伍刚出发，大凌河城方面大放空炮，轰隆隆巨声，连成一片，在静静夜空中传得很远很远，锦州方面听到炮声，以为大凌河城内明兵突围脱身，便分路应援，被阿巴泰等击败。很不巧，大雾弥漫，队伍散失，袭取锦州没有成功，第二天（十一月一日）天亮引军还大凌河城，皇太极亲自到五里外地方迎接。
昨夜袭取锦州失败，祖大寿又提出一计；他诈称昨夜溃围而出，逃到山里躲避，今夜徒步赴锦州，就会瞒过城里军民，一定接纳他入城。他进城后，设计除掉巡抚邱禾嘉，把锦州献给后金。但皇太极对祖大寿能否回来也作了充分估计。他斟酌利害，还是放他回去，因此同意了他的计谋。
皇太极赐宴，为祖大寿饯行。当日落之际，祖大寿与其从子祖泽远及随从二十六人先乘马，由石廷柱、库尔缠送到小凌河畔，然后舍骑渡小凌河，徒步奔锦州。邱禾嘉与吴襄等发兵出城，把祖大寿迎接进城。祖大寿一去不复返，其子侄留质于沈阳也在所不顾了。直到十年后，锦州战役时才真投降过来。
第四部分大凌河围困战（6）
祖大寿奔还锦州后，后金兵开进大凌河城。全城原有兵民三万多人，据明朝统计，围城时死亡的将官有何可纲、守备张国忠、千总张孝、把总李进孝、葛天德、顾朝臣等，祖大寿逃离大凌河时带出都司守备祖克勇、施大勇等官役二十六人，“其余将领等官亦陷于虏”。因为城陷，档册散失，不知确数。据当时后金查核，城破之时，全城只存一万一千六百八十二人，马只剩三十二匹，军中米二百三十三石，皇太极令明生存官兵俱剃发加入八旗。明朝的调查报告说：“副将刘天禄而下，以及各丁一万余俱剃头陷虏，此脱围而随奴以去者也……其祝发之日，哭声震天……”中国第一历史档案馆：《明档》，《为奏报大凌城之围丧亡将士情形事》。第187号卷，第8号。三日，皇太极举行盛大宴会，招待大凌河城归顺将官，宴后，令他们较射。
皇太极将要撤军前，又向杏山、中左所明守军发动进攻，不过是虚声恫吓，并不作认真进攻。九日，皇太极下令全军动手拆城。明人证实：“四面砖墙尽行拆毁，止剩石基。”顿时变成一片废墟。拆完城墙，于次日从大凌河撤离。连续撤了三天，到十二日才全部撤完中国第一历史档案馆藏《明档》第187号卷，第5号，参见《明史邱禾嘉传》。。后金撤走后，明朝立即派专人前往大凌河废墟进行调查。丢弃在现场而没被带走的各种火器遍地皆是。调查的统计数字是：夷炮三位、灭虏炮二十二位、马炮三位、马蹄炮七位、毁坏灭虏炮三位、花瓶炮二位、天字号炮一位、玄字号炮一位、不堪天字号炮一位、不堪飞虎将军一位、三眼枪九杆、不堪三眼枪五杆、火药一十八篓、又火药八百斤、火罐一千一百二十九个、大小铁子一千零九十斤、铁凌角五百个、铅子一千九百八十四斤、空火药篓三个、烂铁盔一顶……中国第一历史档案馆《明档》第187号卷，第8号。皇太极从大凌河城获取了大小炮三千五百位及鸟枪火药铅子无数，统由佟养性管理《开国方略》，卷15。。但不得不丢弃部分物资，以减少运输困难。调查人说：后金“遗下如许，在奴或为备载，在我亦得为用”。明朝还是把这些被遗弃的东西收集起来，继续用来防御城守中国第一历史档案馆《明档》第187号卷，第5号。。但使皇太极感到心满意足的是，此役围困获得了完全成功，消耗了明在关外的精锐，使其军事实力遭到严重损失，更有一大批文臣武将投到后金方面，将发挥出不可估量的作用。这在皇太极看来是比得到一座城池更为重要的收获！
明朝失守大凌河，引起了统治集团内部互相倾轧，“廷臣追咎筑城非策”，“交章论禾嘉及承宗”。承宗上疏自辩，“极言”邱禾嘉屡易师期不听节制所致，并“连疏引疾”求退。崇祯为平息朝议，批准归籍，这是他第二次督师被排挤下台《明史孙承宗传》，卷250。。邱禾嘉亦于次年罢职。
第四部分突袭北京与用间（1）
大清的开创者努尔哈赤至死没有突破山海关。他的继承者皇太极一上台也没有在突破山海关上取得进展。
山海关依山傍海，为屏蔽北京的要塞，而锦州是通向山海关的门户。从明军手中夺取山海关，乃是清军逐鹿中原的前提。为此，天聪元年（1627年）五月，皇太极首次率大军攻宁锦，揭开了辽西拉锯战的序幕。但是，袁崇焕“凭坚城，用大炮”的作战方针，迫使惯于野战、擅长纵横驰突的后金兵无所施其长技，造成“士卒损伤甚多”王先谦：《东华录》天聪2。，不得不班师回沈阳。
血的教训使聪明一世的皇太极在战略策略上来了个大改变。他说：“山海关、锦州防守甚坚，徒劳我师，攻之何益！惟当深入内地，攻其无备城邑可也。”《清太宗实录》，卷6。这就是皇太极避实就虚，千里纵兵，迂回作战奇袭的战略思想，即他所说的“如伐大树，须先从两旁斫削，则大树自扑”《清太宗实录》，卷62。的战略方针。直到他去世前，这一方针一直是他的作战指导原则。多年来，他为了避开明朝以重兵把守的山海关、宁远一带，屡次派军绕道入关袭扰内地，攻克城镇，直抵北京城下。但他并不以重兵攻打北京，只从明朝统治下的地区抢掠大批人畜财物，以加强清（后金）的国力，削弱明朝的经济实力。也就是通过不断地对明朝这棵“大树”的“四围”砍削，削弱其自身的支撑力量，使之渐至微细，从根本上动摇和瓦解明朝的基础，以巩固已有的胜利，增强内部的凝聚力，逐步实现其政治目标，战胜明朝，入主中原，一统华夏。
天聪三年（崇祯二年，1629年）十月，皇太极发动了首次入关征明的战争，目标直指北京。是年为农历己巳年，故当时明人称谓“己巳虏变”，清人则称“己巳之役”。
同年二月十一日，汉官高鸿中曾上奏皇太极，劝请进兵明朝。奏本写道：
若此时他来讲和，查其真伪如何，若果真心讲和，我以诚心许之，就比朝鲜事例，请封王位，以正朔，此事可讲。若说彼此称帝，他以名份为重，定是要人要地，此和不必说。他既无讲和意，我无别策，直抵京城，相见情形，或攻或困，再作方略。他若因其攻困之急，差人说和，是求和，非讲和，我以和许之，只讲彼此称帝，以黄河为界。《明清史料》丙编，45页。
皇太极对副将高鸿中的奏本极为重视。他认为，“劝朕进兵勿迟，甚为确论”。皇太极即位之初，曾发动两次宁锦战役，遭受重大挫折，后金国内人心浮动。在这种情况下，有人主张议和，否则人民“将死散殆尽”《天聪实录稿本》天聪元年三月初二日。；有的大臣则亦谋叛逃，一日之内，投奔明朝的竟“前后接踵而至”。而出兵抢掠，“人皆习惯”，俱欣然相语：“去抢西边”《明清史料》乙编，18、56页。。这就是说，只有不停顿地发动对明朝的进攻，才能使后金官兵得到物资上的满足，有利于稳定民心、军心，所以皇太极赞成高鸿中的主张。但因农事忙，还不能马上出征，他下令：“稍迟时日，俟地锄完即行。”《明清史料》丙编，15页。
同年十月初一日，刚刚忙完秋收，皇太极“亲统大军伐明”《清太宗实录》，卷5。。鉴于坚固的宁锦防线的阻挡，后金兵无法向前推进，这次进兵，皇太极大胆地选择了从未走过的内蒙古路线，这条路线可绕过宁锦，假道蒙古科尔沁部，然后自北向南，直奔北京，给明朝以突然重击。
皇太极调集了各归顺后金的外藩蒙古扎鲁特、奈曼、敖汉、喀喇沁、巴林等部来会。十五日一天，就有蒙古科尔沁国土谢图额驸奥巴、图美、孔果尔、达尔汉台吉、石讷明安戴青、伊尔都齐、吴克善卓礼克图台吉、哈谈巴图鲁、多尔济、大桑噶尔寨、小桑噶尔寨、琐诺木、喇巴什希、木豸、巴达礼、绰诺和、布达席理、达尔汉巴图鲁、塞冷、拜思噶尔、额参、达尔汉卓礼克图、达尔汉台吉之子等二十三位贝勒率兵来会。皇太极和二大贝勒乘马出迎，见面后，下马对天叩头台湾故宫博物院印行《旧满洲档译注》清太宗朝，228页。。进军时指派曾受赏于明、熟识路径的喀喇沁部台吉布尔噶都为向导。这次进兵自沈阳出发西北行，经都尔鼻（今辽宁彰武县）转向西行，进入今内蒙古科尔沁地，初五日驻营杨石木�