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孙承宗在朝廷中功高权重，资历也深，威望誉朝野。魏忠贤为长久把持政柄，一心想把他拉到自己一边。一次，他特派太监刘应坤到山海关，以帑金十万两犒军，又给承宗不少金银及用品等物，还嘱托刘应坤向他明示其拉拢之意。承宗鄙视，根本不跟他说一句话《明史孙承宗传》，卷250。。
魏忠贤非常痛恨。天启四年十一月，承宗西巡至蓟、昌，想到他给朝廷的奏疏皇帝未必能亲自看到，决定趁庆贺熹宗生日的机会回京面奏。他先给熹宗发了一份请示奏文，写道：“臣奉违天颜三年，当此普天嵩呼之日，不胜瞻恋。今阅历蓟辽，去京数千里，拟于十二日入都门，十三日随班早朝，十四日与同官恭贺万寿，另日面奏机宜，与文武各官商确。可否？事毕回任。”《三朝野纪》（二）。
孙承宗打算回京的事，被阉党魏广微探知，他奔告魏忠贤，故意夸大事实，造谣说：“承宗拥关兵数万，将回京清君侧，兵部侍郎李邦华为内应，公立齑粉矣！”《明史孙承宗传》，卷250。详见《孙文正公年谱》，卷3。魏忠贤吓得不知所措，跑到熹宗面前，绕御床痛哭，恳求保护。熹宗一向宠爱他，被他一哭，大动恻隐之心，当即命内阁拟旨，先对孙承宗督师关外安慰一番，然后严令：“无旨离汛地，非祖宗法，违者不宥。”《明史孙承宗传》，卷250。当天夜里，魏忠贤命开宫门，召兵部尚书入宫，发三道飞骑前去阻止孙承宗进京。又假传旨意，令九门阉党：“孙阁老若入齐化门，就绑来杀了！”《三朝野纪》（二）。这时，孙承宗不带兵将，单骑到了通州，连续接到飞骑传来的三道命令，被迫返回关门。事后，阉党利用这件事攻击孙承宗，诬陷他“拥兵向阙，叛逆显然”。但熹宗仍然信任他，不予究问。
天启五年（1625年）八月，发生柳河之役《清太祖武皇帝实录》、《满文老档》等记为8月发生柳河之役，《明史》记为9月，《国榷》载为9月21日，《明熹宗实录》（卷58，页6）记为9月7日。此日期当是战役后报到北京的时间，而战役发生的时间必在8月末前后。，最终导致孙承宗被排挤下台。山海关总兵马世龙是承宗手下一员大将，误信自后金逃归的“降虏生员”刘伯澋幕埃汕睬胺娓苯持住⒉谓畛邢攘毂闪樱∫荩赡谙匚鞅痹乐荽澹Ｒ蛭糜娲担荒芏嘣兀珊臃菜闹缫梗缓蠼鹕诒⑾郑枷路５卑胍姑鞅⒍迪保蠼鸱钠穑衙鞅钡么蟀埽弊犯系搅樱渌退篮芏唷４艘勖鞅浪陌儆嗳耍持住⒗畛邢日剿勒笾校鹗砥チ倨呤ィ褂写罅考纂械染梦镒剩庑┒汲闪撕蠼鸬恼嚼贰肚逄嫖浠实凼德肌罚�4。参见《满文老档太祖朝》，卷65。。此役是马世龙背着孙承宗“托言东哨，接济难民”而发动的一次冒险进攻，不过是小规模的接触，胜败不影响整个战局。
但是，阉党乘机抓住这次小的失败事件，一齐围攻马世龙，并参劾孙承宗《明熹宗实录》，卷58。，章疏达数十道，要求惩办他们。承宗气急，连上二疏，自请罢官。在此之前，他已多次“乞罢”解职，熹宗一再“慰留”。阉党不甘心，利用柳河兵败，加紧排挤。魏忠贤等把他们的党羽高第推为兵部尚书，作为迫使孙承宗下台的一个重要手段。但高第惧怕担任这个职务，不敢接受。因为按照惯例，担任兵部尚书，就得任经略，出征前线。他“叩头乞免”，魏忠贤不听，他“日夜忧泣”《三朝野纪》（二）。。十月五日，正式任命高第以原官经略辽东、蓟镇、天津、登、莱等处军务。他不敢辞，非心所愿地接受这个非常危险的职务。十五日，批准孙承宗回籍养病《明熹宗实录》，卷59。。表面上，熹宗给他特进光禄大夫，赐银、彩缎等，十分丰厚，又派专人送他荣归故里。实际上，他是被阉党排挤下台的。他们慑于孙承宗的威望，顾忌熹宗对孙承宗还没有完全割断情谊，故不敢加害，仅把他排挤下台了事。这对于他来说，也算是一个最体面的结局。
第三部分袁崇焕誓守宁远（1）
高第接任辽东经略后，下令拆撤宁锦防线。明在山海关及其关外的军事形势顷刻陷入一场新的危机。
高第本是一个读书人，于万历十七年（1589年）中进士，宦业不显，《明史》本传还不足五十字《明史王洽传附高第》，卷257。！他于军事一窍不通，胆怯无能。孙承宗曾大声疾呼“重将权”，如此“以文统武”是“弊法”，应当加以改革《明熹宗实录》，卷14。。然而积重难返，这已成为习惯，远比创立新制更易使人们接受。像高第这类既不懂军事又没打过仗的人担负如此重要的军事责任，只能步王在晋的后尘，以高卧坚固的山海关为生命的保障，一谈出关即心惊胆战。他极力阻挠孙承宗的军事部署，要求朝廷撤关外以守关内。柳河之败，似乎给他一个良机，便急上一疏，称：“自广宁弃后，蓟镇单弱，所赖以内护邦畿、外拒奴虏者，惟榆关为扼要。近闻渡河取败，宜挑选精兵谨防山海。及查关山原设三部总兵，各有所管地方，分布驻防，不意今春夏间，三部兵马尽驱之关外……此何等时也，犹不思护内而防外乎？”他认为，朝廷应“严谕枢辅，责成抚镇、道将各官，各率重兵驻关，共图防守之策”。《明熹宗实录》，卷58。他说得很明白，就是抛弃关外的疆土，退保山海关。孙承宗据理痛驳，高第怀恨在心。他刚到山海关上任，就给朝廷上了一道针对孙承宗的奏折，说关门只有五万名士兵。言外之意，承宗治军不实，谎报兵数。孙承宗闻讯，马上通知户部官员说：“高第刚到山海关任职，曾给十一万七千人发饷。现在他说关上只有五万人，那就按这个数发饷足够了！”《明史孙承宗传》，卷250。一下子揭穿了高第的谎言，他不得不“以妄言引罪”，承认了自己的错误《明史孙承宗传》，卷250。。
自天启二年，后金铁骑驰骋辽西大地以来，明统治集团都被吓破了胆，“不独文官缩足，即武官却步，人人视关门为死地，视总兵（为）死官”，都说：只要能守住关门半年，便成“良将”，就会得到越级提升王在晋：《三朝辽事实录》，卷15。。因此，那些庸臣怯将难也不想冒险守关外。高第一到山海关，一反孙承宗的部署，断言：“关外必不可守！”下令从锦州、右屯诸城撤防，这些地方只供哨探过往休息的场所，原驻防将士都撤到山海关。
高第这一错误处置，引起有识之士的强烈反对。袁崇焕手下管右屯、锦州粮屯通判金启倧给他写了一封信，不同意撤到关内。他在信中写道：“锦、右、大凌三城皆前锋要冲，倘收兵退守，既安之百姓复罹播迁，已复之封疆反归夷虏，榆关内外更堪几次退守耶？”王在晋：《三朝辽事实录》，卷15。袁崇焕完全支持他的意见，向高第表示不能撤。他争辩说：“兵法有进无退，锦、右一带安设兵将，藏卸粮料，部署厅官，安有不守而撤之？万万无是理！……前柳河之失，皆缘若辈贪功，自为送死，乃因此而撤城堡，动居民，锦、右摇动，宁前震惊，关门失障，非本道之所敢任者矣。今只择能守之人……三城屹立，且守且前，恢复可必。”王在晋：《三朝辽事实录》，卷15。
高第完全拒绝了袁崇焕等人积极防御的正确主张，坚持逃跑的方针，置国家疆土于不顾。他凭借大权在握，命令袁崇焕撤出宁远与前屯卫两城。崇焕拒不从命，大义凛然地说：“我是宁前道，在此当官，就在此死，我坚决不撤！”高第无法动摇他的意志，便置而不管，尽撤锦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山诸城的防御，惊慌地驱兵入关。所屯米粟尚有十余万石没有带走，也丢弃在原地，任其遭损。经战乱之后刚返回家园的百姓，又被驱赶进关，“死亡载途，哭声震野，民怨而军益不振”。《明史袁崇焕传》，卷259。
孙承宗在山海关督师四年，曾先后修复大城九座、堡四十五座，练兵十一万，建车营十二、水营五、火营二、前锋后劲营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、渠答、卤楯之具达数百万，开拓疆土四百里，开屯田五千顷，岁入十五万石。孙承宗立足于积极防御，精心部署，大见成效。而高第到任后一无所为，以破坏孙承宗与袁崇焕的军事部署为能事，遂使他们数年心血而抛弃于一旦！当孙承宗求去之时，袁崇焕看到“魏忠贤势日炽”，深感“边事不可为”，见到承宗时，痛哭流涕，请求一起辞职茅元仪：《复辽砭》，《孙承宗略明心迹疏》。。这次他眼见高第撤防、驱赶军民进关的错误做法，更愤激请求辞职。但熹宗不准辞，于十二月还提升他为按察使，继续执行原定职责。这时，他驻守的宁远城在关外辽西一线孑然仅存！
天启六年（天命十一年，1626年）正月十四日，努尔哈赤亲率诸贝勒统八旗大军，向明朝发动了新的大规模进攻，双方在宁远城下遭遇，展开空前激战《清太祖武皇帝实录》，卷4。。这就是明清（后金）战争史上著名的宁远之战。
自努尔哈赤于天启二年初得广宁，一直到这次攻宁远，时隔三年多没有发动大规模伐明的战争。除了它自身需要巩固以往的战果，不便于连续军事进攻，还有一个原因，正如明朝人所分析：“奴酋原非须臾忘战者，乃鸷伏三年余而卒不见犯顺之实迹，或者闻重臣出关，调天下之精锐以为应援，奴未测我之虚实，不敢轻发也。”后金长时间没有发动进攻，这是其中的一个重要因素。明人鉴于以往的经验，却是时时担心后金突然进攻，尤其是一到严冬，“无人不虑冰坚可渡之时，恐奴入寇，而今果然矣！”王在晋：《三朝辽事实录》，卷15。还在正月初六日，辽东经略高第就向朝廷报告了后金将要进攻的情报，提出具体日期为正月十五日前后，后金将渡辽河，夺取右屯粮食《明熹宗实录》，卷62。。这个情报是相当准确的，它只比后金出兵的时间十四日误差一两天。
第三部分袁崇焕誓守宁远（2）
努尔哈赤行军二日，于十六日抵东昌堡，次日十七日开始渡辽河。此次进军路线，与天启二年攻广宁完全相同。后金兵渡河后，“于旷野布兵，南至海岸，北越广宁大路，前后如流，首尾不见，旌旗、剑戟如林。”《清太祖武皇帝实录》，卷4。清人的这番描写，虽有增饰，但经过几年准备，其军容之盛亦必雄伟壮观。后金兵先占领右屯卫，次及锦州、松山、大小凌河、杏山、连山、塔山等七城，原驻守这些城卫的明兵，都遵从高第的命令，“焚房谷而走”，撤入关内《清太祖武皇帝实录》，卷4。，只有袁崇焕紧急招集本部人马全部撤入宁远城内。
后金兵“如入无人之境”张伯桢辑：《袁督师遗集》，《天启六年四月初五日谢守城有功赏赐疏》。，未遇任何抵抗，故一往无复顾忌，直取宁远王在晋：《三朝辽事实录》，卷16。。二十三日，抵达宁远城郊。努尔哈赤以攻心为上，欲收不战而得之效，先派去被俘获的汉人进城，给袁崇焕传信说：“我以二十万大军攻此城，肯定会攻破。你们如果投降，我马上封以高爵！”袁崇焕回答说：“汗为什么向宁锦加兵？这都是你抛弃的地方，我既已恢复，就有责任死守，岂有投降之理？你说出兵二十万，是虚夸之数。我已知道你的兵力只有十三万，我岂能以此数嫌少呢！”《清太祖武皇帝实录》，卷4。完全拒绝了努尔哈赤的武力威胁与高官之引诱，表示了他誓与宁远共存亡的决心。总兵满桂、副总兵左辅、参将祖大寿与中军守备何可纲“坚执塞门死守之议”，愿与袁崇焕共命运《明熹宗实录》，卷63。，“而何可纲按剑决之”《明熹宗实录》，卷65。。
努尔哈赤发动宁远之役，用兵多少？他自称二十万，袁崇焕说十三万。学术界也多以十三万为通行说法，大抵都是根据袁崇焕的这句话。其实，无论二十万还是十三万之说都不对，与事实相去很远。有清一代，一向讳言用兵之数，尤其是在入关之前，从太祖到太宗，凡与明朝用兵打仗，所修官书或实录从来不直书用兵数，只“罗列营制而皆不计兵额”，不愿把八旗兵的准确数目“轻以示人”王庆云：《石渠余记》，卷2，《京营表序》。。所以要了解它每次用兵数目，的确是一件很困难的事情。努尔哈赤这次攻宁远，官修《太祖武皇帝实录》只透露：“帝命八官，领布（同步�