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力拉他们靠拢后金。特别是详细地了解到朝鲜的虚实及他们对明朝所抱的态度，即使一时不能完全把他们拉过来，总可以不那么担心他们从背后发动进攻。对叶赫，过去是把它和明朝视做铁板一块，凡进攻叶赫，必同时防守明朝的袭击。现在看到他们之间的隔阂，而且认识到叶赫主要仰赖明朝的支持，只有打败明朝才能实现对叶赫的统一。萨尔浒之战以后，后金再也不急于攻打叶赫，而是继续进攻明朝，使叶赫失去强有力的支持。
后金在努尔哈赤统治下对明朝改变进攻策略不是什么秘密，明朝统治者中有人已察觉。宰辅方从哲于万历四十七年三月二十八日一份奏疏中说：“臣为奴酋之蓄愤北关（叶赫）久矣，向来犹畏中国（明朝）兵威，为北关犄角，以是未敢轻动。今见我兵败衄，将士损伤，目中已无全辽矣。”这位内阁大学士认为叶赫已经很孤弱，像笼子中的飞鸟、陷阱中的走兽一样，后金兵一到，不是战败就是投降。努尔哈赤如取得对叶赫的胜利，鼓行而西，一定如入无人之境，所向皆克。所以他说：“为今之计，须以守辽为第一议。”日本《明实录》抄，第4篇，698～701页。一位熟悉少数民族和外国往来的礼科给事中元诗教看到努尔哈赤即将发兵进攻辽沈，惊呼：“奴酋陷我城堡以来，目中已无中国（明朝），近如朝鲜咨报所云，辄敢建国、改元、称朕，皆由杨镐轻躁寡谋，取侮小夷，倏迩秋高马肥，势必深入，不知何以待之？”《明神宗实录》，卷583。后来历史发展的事实证明，他们的估计和担心不是没有道理。
第二部分明失开原、铁岭（1）
万历四十七年（1619年）六月，明朝相继失掉辽北重镇开原、铁岭。明、清（后金）战局从此又发生了一个新的变化。
开原由开元演变而来。元代曾设开元万户府、开元路，管辖长白山至黑龙江的广大地区。明洪武年间改开元为开原，治所移至今辽宁省开原县老城，并设三万卫、辽海卫、安乐州于此《明史》地理志，卷41，地理2。。这个开原古城位于辽河中游左岸，它不仅是明朝辽东都指挥使司北部边境的重镇，而且因为它的东边和北边毗连女真住地，西北又与蒙古三卫相接，是明朝通使和控制外夷的门户。开原的得失关系到明朝的辽东、东北乃至全国的安危。
明朝为了维护其对全国的统治，长期以来就在开原驻扎重兵，并开辟通往东、北、西几个方面的遥远的驿道，城的周围又设立关市，以此来加强防守和羁縻女真与蒙古等少数民族，的确收到了预想的效果。但是满族崛起以后，特别是后金的建立，明朝在开原的统治根基越来越不稳固了。万历三十七年（1609年）熊廷弼巡按辽东，得悉努尔哈赤是明朝东北边防最大威胁，特请戍守重地开原。他说：“今急急救辽之策，舍募勇敢，分戍重地，计将安出？宜于开原增兵一千五百人，以居中策应。庆云堡增兵一千五百人，改备御为游击，以弹压西虏。或靖安堡，或柴河堡增兵一千人，添一备御，以防奴众内袭。此救开原第一议也。”《明神宗实录》，卷459。但是明朝不能真正在开原建立巩固的防线，就是因为从外地调遣军队难以做到，就地招募也实现不了。
明朝还把希望寄托于地处开原以北的叶赫，以为把这个女真部落拉到自己一方，既可以制约努尔哈赤势力的无限扩张，又利用它的地理位置使东边的努尔哈赤和西边的蒙古诸部不能联合起来。后金建立前一年蓟辽总督薛三才等以“开（原）铁（岭）远在东北，孤悬天末”，主张在这里多建敌楼，修筑边墙，就有意地要保障危辽，限隔夷（女真）虏（蒙古）合谋《明神宗实录》，卷538。。后金攻下抚顺以后，明朝封疆大吏开出的这些药方无一奏效。
天命三年（1618年）闰四月二十二日，后金派回明朝的四个人，使他们带信，书“七大恨”，其中有开原人一名《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，92页。。这是想要为进攻开原而作准备。同年六月，后金与蒙古联合进攻开原，铁岭卫告急谈迁：《国榷》，卷83，5120页。。九月二十五日后金派兵入掠会安堡（今辽宁抚顺市北），屠戮甚众，一次就把捉住的屯民三百人斩于抚顺关，留下一人还割去双耳，命令他带着信到明朝，宣称要和明朝论个是非曲直。后金这种举动给开原、铁岭造成严重威胁，经略杨镐令叶赫夹攻，叶赫惧怕招惹大祸，观望未决谈迁：《国榷》，卷83，5120页。。当时的形势是“夷虏合兵，开、铁危急，金（台石）、白（扬古）不肯为用”《明神宗实录》，卷571。。
为了坚定叶赫的亲明立场，巡按御史陈王庭巡历了开原，使了一个计策：有个人叫王世忠，其姑为叶赫首领金台石之妻，传说金台石唯妇人之命是听，于是派王世忠到金台石那里，利用亲戚关系，怂恿金台石同明朝合作，攻打努尔哈赤，立功领赏。金台石听了王世忠的游说，果然派了他的儿子得儿革台州领兵攻打了努尔哈赤，克一寨，获满汉人丁四百余，斩首八十余颗。因此明朝奖赏他白银两千两，彩缎二十表里日本《明实录》抄，第4篇，625～627页。。但是天命四年（1619年）正月，努尔哈赤派代善领五千兵在扎喀关防御明兵，自己亲率大军征叶赫及依附叶赫的蒙古，一直进兵至叶赫城东十里。叶赫求救于开原总兵马林。后金兵没有和明军交战，各自退兵。随后努尔哈赤通过明朝派去的使者李继学要求把抚顺所有的敕书五百道和开原所有的敕书一千道全部给他的属下。萨尔浒之战，叶赫虽然出兵没有出力，努尔哈赤“谋使所属诈降于金台石，金台石不应”《清史稿金台石传》，卷223。。战后，明朝继续玩弄“以夷攻夷”的老一套，怕叶赫被努尔哈赤拉过去，陈王庭写信给杨镐，让他派人“宣谕金、白，晓以利害，令其扎营开原。若奴贼突犯开、铁，二酋即发兵径抢奴寨。务坚其心，勿堕中彼狡计”。日本《明实录》抄，第4篇，691～692页。四月初九日，后金选精骑一千入掠铁岭，至距城十五里处，并未遇到任何反击。《清太祖朝老满文原档》译注，第2册，120页。
天命四年六月初十日，努尔哈赤把酝酿已久的想法付诸行动，亲自率领后金四万兵马向明朝东北重镇开原进军了。行军三日，天降大雨，河水猛涨。努尔哈赤问诸贝勒大臣：“是领兵返回呢？还是向前进呢？如往前进兵，道路泥泞，河水难渡怎么办呢？”大家议论一番，决定留住两天，等待水退路干再走。《清太祖武皇帝实录》，卷3。本来努尔哈赤“好以盛夏雨水时，动兵犯抢，盖出人不意也”。［朝鲜］李民：《建州闻见录》，50页。此次因停留时间较长，恐怕逃出的人把后金出兵攻取开原的消息报告给大明，就来了个声东击西。派遣上百人的一支部队，从抚顺去沈阳抢掠，使明朝认为真的去进攻沈阳，而忽略防守开原。
出人意料的是，后金派往开原探路的人回来报告说，开原地方未曾降雨，河水未涨，道路也不泥泞。于是大兵起行，经过尚阳堡（开原东南），明朝守军发炮狙击无效。十六日，后金兵临开原城下。
第二部分明失开原、铁岭（2）
明朝防守开原的主将韩原善尚未到任，推官郑之范署监军道事。援辽总兵官马林、副将于化龙、参将高贞等也都在开原。但是他们对努尔哈赤“欲攻开、铁，已非一日”日本《明实录》抄，第5篇，26～27页。，缺乏应有的警惕和实际的防御措施。“又恃宰赛煖兔新盟，不之备”谈迁：《国榷》，卷83，5138页。。后金兵已经攻上来了，他们的军马还散放在百里以外的地方吃草。后金对他们的情况知道得清清楚楚，所以风驰电掣般飞快而来。马林等仓促应战，把多数兵布防在城外，派少数兵登城上到女墙，以兹抵御。后金兵也一分为二，一部分设楯梯进攻，另一部分精骑击向马林城外防兵。他们从东南方面进行围攻，将城破坏，打败了东门外的明兵，要夺门，明兵把城门关闭，后金兵夺门争入。马林派往登城的兵四面皆溃，城外兵见势不妙，纷纷逃奔。后金攻城的兵逾墙而入，并据城向外攻击，马林的城下兵被城壕所阻，进退无路，竟被全部歼灭。马林、于化龙、高贞等明将皆战死《明史马林传》，卷210。。郑之范预先逃跑《清太祖武皇帝实录》，卷3。。叶赫在开原被后金包围时，首先向明朝作了报告，但是他们派出援救开原的两千兵到达开原时，这个城已经不属于明朝了王在晋：《三朝辽事实录》，卷1。。明朝防守沈阳的镇将李如桢、贺世贤听到开原被攻围的警报也率兵北援，未至，开原已失日本《明实录》抄，第5篇，44～47页。。
努尔哈赤以胜利者的姿态进入开原，在南门楼上坐下观看后金兵收拾战场的最后情景。从十六日至十九日，后金兵马在开原住了三宿，杀掠了城内两卫一州的十余万男子和妇女，藏匿获生及逃出者仅约千余日本《明实录》抄，第5篇，44～47页。。城中财物、金银、牛马牲畜等皆被夺去。这些物资被用牲驮车载，三天尚未运完。行前将名城开原毁坏，公私房屋尽数焚烧。一名羁留后金的朝鲜人说：“十六日，奴酋陷开原，屠害人民亡虑六七万口，子女财帛之抢来者，连络五六日。”［朝鲜］李民：《栅中日录》校释，辽宁大学历史系印本，16页。
明朝失掉开原以后，使努尔哈赤深受感动的是，有更多明朝的地方官投向后金。居住在开原的守备阿布图巴图鲁，蒙古人，城破后投于后金。接着又有居住开原的王一屏、戴集宾、金玉和等六千总带二十余人投降后金。努尔哈赤高兴地说：“看这些来降的人就知道这是天保佑我！他们是听说我养人才来的。”于是给这些人按职务高低赏赐了人夫、牛马羊驼以及白银绸缎布匹等物《满洲实录》，卷5。。
一个月以后，努尔哈赤再次统率诸贝勒大臣领兵五六万人攻向铁岭。开原攻下以后，努尔哈赤就没有回到赫图阿拉，而是说服诸贝勒大臣驻扎在界藩，整顿兵马器械，准备八月兴兵。他派人探视明朝在铁岭及沈阳驻兵的虚实，还没有等到八月，他就行动了。
铁岭即明时铁岭卫指挥使司。洪武二十一年（1388年）设治于奉集县（今辽宁沈阳市东南奉集堡），二十六年徙治于沈阳、开元（原）两界古嚚州之地《明太祖实录》，卷189、227。，就是今日的铁岭。此地与开原皆为“明季极边”，是东北边防一大重镇，特置重兵戍守。万历初年，辽东达到全盛，铁岭一卫世职至数百人，辽东名将李成梁祖居此地，父子五人相继掌一方兵柄，“劲卒数万，雄视绝塞”。清康熙时羁官于辽东的王一元，考察遗迹，访问当地故老，盛言当时铁岭的繁华。他作了这样的描述：城周附郭十余里，分内外城，城中皆官弁第宅，无复兵民居地，复以卫城窄隘，分处城外。居民房舍，编户鳞次，树色障天，不见城郭。城内蓄养来自关内和本地的妓女达二千余人，她们以香囊数十缀以袜带，两端贯以珠宝，一带之费至三四十金，数步外即香气袭人，穷奢极丽，每至傍晚夹道皆弦管声。王一元感叹道：“盖承平日久，极天下之功，以充辽饷，将吏以骄奢相尚，军民效之，繁华反胜内地”。特别是李成梁一族，家大业大，势力雄厚，第宅之盛，器用之奢，无与匹敌。铁岭城东门外建有别墅，称“万花楼”，“台榭之胜，甲于一时”以上见王一元：《辽左见闻录》（抄本）。。
明朝失掉开原后，辽北大地一片惊慌。从开原到沈阳，“见沿途逃兵及居民避贼（指后金兵）者相率而走，而将官有先示怯形为兵倡者，驮载行李，躲避民房”。游击陈维翰的家人把整锭的一百五十两的银子等物都运走了《明神宗实录》，卷584。。铁岭城在后金兵来攻之前，城中的子女玉帛预先都转移走了，只剩下了守城的军人［朝鲜］李民：《栅中日录》，18页。。
七月二十五日，后金进攻铁岭的兵马在天还没有亮以前，从三岔儿堡过边，逼近城下。明朝在城外各小堡的守军，有一半没有来得及入城，他们被后金兵拦截在城外，刚刚交战就被打败并逃跑了。其余的明兵在铁岭城里，后金兵从北面向他们发起进攻。惯于野战的后金兵已逐渐适应攻城之战，充分发挥战车、云梯等的作用。守城的铁岭游击喻成名、史凤鸣、李克泰等下令众兵施放枪炮，投掷石块，也开弓射箭。后金兵不怕明军炮火�