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“姑妈！”如贵妃颦眉凝愁，心烦意乱，“皇上博爱、风流，他心中属意的皇后人选未必是如意！况且，当年如意是赌着一口气进宫来的，从未想过要登上皇后之位，也不愿去曲意迎合什么人，只想安安静静地在后宫了此余生。”
太后脸色一沉，薄怒道：“你入宫都三年了，哀家却从未见你笑过一回，如家最爱笑的小女儿，如今却像一个深闺怨妇，整日摆出一副多愁善感的模样，总是讨不到皇上欢心，也难怪他总是不来仪心殿临幸你！难不成，你还没有忘掉那个人？”
“不！”如贵妃答得飞快，语声中压抑着一丝脆弱与哀怨，“在如意心中，他早就是个死人了！”
“那你为何总是一意孤行，处处忤逆哀家？”太后又气又恼，恨铁不成钢。
“姑妈息怒，如意只是怕自己不能令皇上称心如意。”如贵妃措辞委婉，虽身具慧根，却只想站在名利场外独善其身。
“如意啊如意，你可不要拿这些可笑的话来打发哀家！”太后容颜已衰，目光却依旧犀利，足以洞穿他人的心思，“倾国红颜、狐媚惑主的女子也未必能母仪天下，出身庸庸碌碌岂可妄图权贵？你则不同，如家三代帝师、三朝元老，你爹贵为皇亲国戚、当朝宰相，皇上也得倚重他。如家就好比金枝玉树，你就是金枝上那只凤凰……”
楔子（3）
一番循循善诱的话只说了一半，突然顿住了，只听仪心殿外曲廊上传来一阵急促的脚步声，一名宫女在殿外恭声禀告：“太后、贵妃娘娘，太监总管有要事求见。”
如贵妃立即走到太后身侧站定，太后看看窗外天色，心知皇儿也该从南苑皇家猎场尽兴而归了，便沉声道：“进来。”
内务府的太监总管急匆匆进入殿内，跪地请安后，尖尖细细的嗓子里就蹦出这么一句令人吃惊的话：“禀太后，皇上从南苑回来了，还带回来一个美貌胡姬，正让宫女们打扫永宁宫掖庭，皇上的意思是要奴才将那个女子安顿在那里。”
“什么？！”太后万分震惊，“区区一个蛮夷小国的卑贱女子居然敢入住永宁宫？皇上是被迷昏头了？这个女子是耍了什么手段到了皇上的身边，名不正言不顺地进了皇宫内苑？”
太监总管小心措辞：“奴才向御前侍卫打听过，得知昨夜南苑寿筵，一名突耶使节曾与皇上打了个赌，皇上输给他一块九龙玉佩，他则把一名色艺双绝的突耶女子赠给皇上。”
言罢，听不到半点动静，太监总管惴惴不安地伏跪在地上，偷偷撩起眼皮子往上瞄了一眼，却见老太后脸色异常，惊了魂似的骇然震愣在那里，如贵妃在一旁轻唤几声，太后这才缓过神来，难以置信地问：“皇上昨夜与人打赌输了什么宝贝？”
太监总管隐隐听出太后的语气有些不妙，战战兢兢地答：“皇上输了一块九龙玉佩。”
“是先帝所赐的那块九龙玉佩？”太后不仅声音在抖，连头上发丝也一根根地抖了起来，看到太监总管点了头，惊怒之下，她一口气没喘上来，险些晕厥。一旁服侍的宫女慌忙伸手为她抚背，太后这才缓过一口气，脸色铁青，咬牙切齿，“蠢奴才，还愣着做什么？快快摆驾，哀家要去正德殿！”
宫女、太监慌慌张张地将老太后扶上凤辇。
如贵妃在门外恭送太后离开，而后回到仪心殿内，猝然发现玉榻上遗落了一枚玉石宝印，玉石表面的天然纹理竟是飞凤翔云的形态，印面阳文刻有“御绶”二字，是正宫娘娘才有资格拥有的御绶宝印。她上前捡起宝印，匆匆奔至殿外，却见太后所乘的凤辇已顺着御道绕入正德殿的东门，此时想追已晚矣。
握着那枚沉甸甸的御绶宝印，望向正德殿，如贵妃喃喃自语：“姑妈，您是故意把它留在我这儿的吗？可是金枝上不止栖了一只凤凰啊！男人总是风流薄幸，我如何能拴得住皇上的心？”迷茫的目光转而望向园中点点飘絮，一声轻叹弹落风中，“男子多情亦是无情，无情最是伤人！倘若能将光阴逆转，回到三年前，如意宁愿骗他饮下一杯鸩酒，再将他封入冰棺，伴我一生一世！”留不住他的心也要留住他的人！
在忍受相思煎熬后的今日，她心中只盼自己当初的决定不会出错，他的一缕心思是系在京城、系在朝廷、系在天子身上的，他会回来的！终有一天，那个风华绝代的人儿会再次出现在她面前！到那时，已为人妇、或许已母仪天下的她该笑还是该哭？
牵惹情怀处，怎忍细思量？
仪心殿花园里，残花与粉泪，零落两簌簌。
“太后、太后！皇上已宽衣就寝……”
“大胆奴才！敢挡太后玉驾，推出去，褫衣廷杖！”
内务府总管与正德殿的小太监起了冲突。守在殿外的一品带刀侍卫看到太后领着一拨人怒气冲冲地走过来，慌忙跪地请安，毕恭毕敬地打开大殿正门。
正德殿内垂着帷幔，几名宫娥秉烛肃立，忽见太后怒冲冲闯进来，便慌忙跪拜下去，左右侍婢挑了幔帐，太后走到乌木金箔的龙榻前，听着榻上阵阵打鼾声，当即端起宫女捧在手中的一盏参茶，“哗啦”泼洒出去。
温茶泼在脸上，神龙天子从梦中惊醒，睁开眼看到一脸怒容的老太后就站在面前，天子吃了一惊，慌忙掀被坐起，穿上宫女递来的袍子、靴子，以参茶漱了口、以金盆花露洗了脸，这才走下龙榻，躬身唤道：“母后，您是亲自来催朕上朝的吗？朕只是小歇片刻，误不了早朝的。”
“昨日，宫中一场赤沣雅乐贺寿盛宴，南苑又是一场狩猎宴席，皇上玩得尽兴了吧？”太后隐忍怒气，坐到酸枝红木椅上，“听说昨夜皇上还跟人打了个赌？是赢了还是输了？”
神龙天子打起了哈哈：“母后，朕赢了个美人儿！”
“好、好、好！”太后稳住心神，不动声色地问，“皇上还记得先帝秘籍和太祖训放在什么地方吗？”
天子闻言一怔，猜不透太后为何突然提到太祖训，心中略为忐忑，当即命内侍太监从帝王藏书的琅缳阁中取来先帝秘籍和太祖训，呈给太后。
太后接过这两本绢帛玉册，翻到其中一页，指着几行朱笔圈划的字，道：“请皇上给哀家念一念先帝秘籍与太祖训中的这几句话。”
两本绢帛玉册一直被密封在琅缳阁中，天子虽然知道帝王家有这两件宝贝，平日里却无暇去翻阅册中记载的内容，今日太后发了话，他这才接来两本玉册，念出了先帝御笔书下的几行字：“太祖训——太祖生逢乱世，神州群雄并起，八方诸侯与太祖一同逐鹿中原，太祖心怀英雄之志，曾亲临泰山封禅，于泰山之巅偶遇一位乘鹤而来的仙人，获帝王兵书一册、九龙玉佩一枚，从而大展鸿图，九合诸侯，开辟神龙皇朝，曾以九龙玉佩为皇室最高权符。太祖年迈龙钟后，立有遗训，凡继承皇家正统的子孙，需将九龙玉佩代代相传，不得遗失或刻意损毁……”念着念着，声音渐渐变小。
看着有些心虚不宁的皇儿，太后绷着脸催促道：“念啊！把帝王秘籍里的那几行字也念出来。”
天子迫不得已，念了下去：“帝王秘籍之神龙……命脉篇？”陡然心惊，他凝神细看册上密密麻麻的一行字，“神龙皇朝兴衰命脉系于太祖所得的那枚九龙玉佩之中，此物为九头龙护体的昆冈白玉，玉中隐有八字天书，金鳞龙身实则勾勒着一幅藏宝图，当年太组起兵的军饷钱粮均取之于地图上标示的神龙山中，此乃神龙皇朝的金库宝藏！若以十八根龙须刺入龙身一片逆鳞，便可取出皇宫秘道的构造图，危难之时可保全皇家血脉！龙爪抓扣的九颗‘火烧云’石珠与龙口含的龙珠用力击敲后，龙珠迸发光芒，形成一种图纹，太祖当年所获的帝王兵书便会重现踪迹！先帝遗训——此物万不可落入他人手中，否则神龙皇朝必将遭受颠覆之难、灭顶之灾，江山不保，皇族血脉危矣！”
啪嗒！两本绢帛玉册从手中跌落下去，神龙天子骇然震愣在那里，半晌回不过神来。
“皇上明不明白当年先帝为何将皇位传给八个皇子中排行老四的你？”太后上前两步，以一个母亲慈爱而又严厉的目光看着自己的孩子，“八个皇子当中，就数你二皇兄最像先帝，行事果断，雷厉风行，先帝却只给他封了个戍守边关的镇远大将军的头衔，把皇位传给了八个皇子中性情最温和的你。祖宗浴血拼来的江山，先帝是盼着一个仁慈的君主来稳固它！可是，天下太平了，文恬武嬉，连你这个当皇帝的也学会了声色犬马，把太祖训和先帝秘籍深锁在琅缳阁，从不去细细研读。如今可好，连祖宗传下的九龙玉佩也被你儿戏般押为赌注，输给了别人，你如何能告慰列祖列宗在天之灵？”
神龙天子汗如雨下，自责道：“是朕错了。”
“现在认错又有什么用？”太后又气又恨，“九龙玉佩深具灵性，只有心怀王霸雄图之士、经天纬地之才，才能拥有它，进而成就一番霸业，你却将它送到了狼子野心的蛮夷使节手中！你可知道九个头一个龙身寓意着什么吗？”
“朕……不知。”
“九州大统，一匡天下！你把这八个字送给了突耶！”太后声色俱厉，“你得了一个美人，输的却是祖宗基业、锦绣江山，输的是金銮殿上的那张龙椅！”
神龙天子面如土色，颓然跌坐在龙榻上，追悔莫及，“这、这可如何是好？”
“这个节骨眼上，你也该拿出帝王的气魄，别总是一副温和软弱的性子！还不快些派人到皇家驿站，从突耶使节手中夺回九龙玉佩！”
楔子（4）
经太后一番提点，神龙天子这才恍然大悟，急唤侍卫统领入殿，命他速去提督府领三百名精兵，重重包围皇家驿站，活捉哈剌，夺回九龙玉佩。
侍卫统领奉旨匆匆离去，一炷香的工夫，他又回来了，领着驿站一名小吏来到正德殿，跪禀：“皇上，奴才在九龙门外恰巧看到驻守皇家驿站的小吏手持金字牌，欲求见皇上，有急事禀报。”
驿站小吏跪在大殿上，将一封封了蜡的信函举过头顶，大声禀告：“皇上，六国使节突然不辞而别，离开京城已有三个时辰，只留下书信一封。”
神龙天子闻言大惊，慌忙接过太监呈上来的那封信函，放到火烛上将蜡封的口子溶开，取出信封内一纸书函，大致看了看，这竟是一封六国使节联名上奏的挑战书，函中明确告之——哈剌使节已命人将赢得的那枚九龙玉佩带回突耶藏了起来，秘而不宣，并将一张秘藏玉佩的地图分割成六张，六国使节手中各持一张，均已踏上了回国的商船。中原天子如若想拿回九龙玉佩，就必须凭借中原人士的实力赢过六国使节在昨夜一场狩猎宴席中派手下能人展示的几种绝技！
此番中原天子派出的将士如能打败身怀绝技的六国武士神将，才能得到一张完整的地图，九龙玉佩方可完璧归赵。反之，中原之士再次落败，就休想拿回九龙玉佩！
挑战书的字里行间，流露出挑衅般的狂妄嚣张与明显的轻蔑嘲讽意味！六国使节明着是故作大方，给了中原人士一次公平较量的机会，实则是为六国争取了一段时间来破解九龙玉佩当中隐藏的秘密。一旦掌握了九龙玉佩的奥妙玄机，获得藏宝图与帝王兵书，突耶便会联合其余五个邻国，依照九头龙逆鳞中所获的一张皇宫秘道构造图，直捣黄龙！到那时，神龙皇朝的江山社稷都将落入异族强虏手中，神龙子民势必沦为亡国奴！
想想这可怕的后果，神龙天子惊出一身冷汗。
太后看罢书函，更是怒不可遏，“这些刁滑贼子分明早有预谋，不知从何处得知九龙玉佩的玄机奥秘，觊觎中原一片大好河山，公然挑衅！皇上，您还等什么？速速发兵吧！将那些蛮夷小卒打个落花流水！”
神龙天子挥挥手，命大殿内的闲杂人等统统退出殿外，这才向太后小声说道：“这一仗，打不得！”
“什么？”太后震怒，“太平盛世里，你这温和的性子还有些用处，可眼下都什么时候了，战火迫在眉睫，你还在这里磨蹭什么？”
“母后息怒！”神龙天子无奈地翻转信封，指着上面几行不起眼的蝇头小字，苦叹，“昨夜哈剌命人献艺时，只说那是一名突耶女子，朕错将她当成了突耶的舞伎名伶，何曾料到这个突耶女子竟贵为公主！您看，哈剌在信封上清清楚楚点明了她的身份，还有她身上的皇族标记——婆罗门花！他反咬了朕一口，说昨日并不是将公主相赠，而是朕当着文武百官的面，亲口答应与突耶和亲，接纳了突耶国的公主，那枚九龙玉佩是被当作和亲信物、朕的聘礼，由六国使节作为见