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到底是寻常人，又不是神仙。
“陛下。”
“江南乱不得，此事交由你去办，朕让人给你道圣旨，你带着锦衣卫的人，下一趟江南。”
“是。”
“此事一定要办妥，朕相信你能处理好，必要时可动用铁血手段。”
“是，陛下，臣一定不负所望。”
嘉成帝点点头，疲惫道：“下去吧，朕等你从江南功成归来。”
“臣拜别陛下。”
等薛庭儴离开后，郑安成才来到嘉成帝身边。
嘉成帝眼睛未睁，道：“此事朕先给你记着，自己去慎刑司受十鞭子。”
他看不到的地方，郑安成老脸一阵抽搐，许久跪了下来，道：“老奴谢恩。”
既然是嘉成帝的口谕，自然没人轻忽。
说是十鞭子，一鞭子都不少。
且郑安成知晓这事是做给人看的，本来下面那些太监不敢行刑，是他硬逼着重重打了他十鞭子。
可惜错估了自己的年纪，十鞭子受完，郑安成衣裳全都汗湿透了。
下面有小太监说给他寻个步辇，他也不敢坐，就让人搀扶着，一路穿过了大半个紫禁城。到了住的地方，才忙命人请了太医，期间各种痛楚，自是不必细述。
等上完了药，郑安成打算睡一会儿，又有小太监来禀：“三皇子命人给老祖宗送了药来。”
郑安成微微蹙了蹙眉，让人把药收下了，
另一头，薛庭儴拿到圣旨后，就匆匆回了家。
招儿满是诧异，听完事情来龙去脉后，才忧心忡忡给他收拾了行李。
她倒想陪着一同去，可家里这么一大摊子，弘儿还在贡院里，只能千叮咛万嘱咐，将他送出家门。
门外，锦衣卫的人正等着。
还是老熟人，不过如今已经升了千户的韦云杰。等出了京，还有一个老熟人等着，正是曾和薛庭儴、韦云杰，一同在广济仓里同舟共济的京大营百户陶黑牛。
不过这家伙也升官了，升了千总。
嘉成帝这次也算是周全了，大抵是怕薛庭儴去了当地，官官相护，所以特意带了兵力过去。
整整一千人，要知道当初去河南赈灾，才不过给了三千人。
这一路上山水迢迢，经由运河直往苏州，路上细节自是不必细述。
到了当地，薛庭儴并未直接带着人进城，而是先带着几个人潜入苏州城。
虽是城里屡遭大乱，可苏州城乃是江南重地，所以大街上并未戒严。
薛庭儴对苏州还是熟悉的，当年为了宏昌票号，他几番前往苏州。这一次他便带着人直接去了宏昌票号，也是存了打探消息的心思。
项青山见到薛庭儴很是诧异，不过也没有说什么，先找了地方帮他们安顿，这才问起缘由。
这些年来，项青山对泰隆票号也算是心服口服了，再加上薛庭儴在东海沿海的地位，也容不得他生二心。
其实归根究底当初是他没跟对人，而救他的反倒是敌人，不然他这条老命早就丢了，还害了一家子。基于这些情况，他对泰隆票号乃至薛庭儴，自然是忠心耿耿。
听完薛庭儴的来因，项青山皱起老眉。
这件事他倒还真知道点儿消息，虽然他是做票号的，和那些织户们没啥关系，到底都是商，也是苏州商会的一份子。
且项青山在商会的地位不低，只是这件事他没搀和进去。
若说织户暴乱起初是出于义愤，之后攻击税收所，还真是有人暗中策划，这人是苏州商会的人。也是那李金忠太不是东西，惹得民怨沸腾，大家日子都过不下去了，自然要生事的。
自然也少不了地方官员，不然早在打死人的时候，官府就该出面了，哪里还能等到攻击了税收所。
如今迫于各方压力，那些被抓的人虽被关着，待遇却并不差，每天都是好吃好喝的供着。
至于士子罢考之事，项青山却不清楚内里，只知晓暗中确实有人牵头。
至于是谁，却是一点也不知。
对此，薛庭儴也不意外。
若是连项青山这个局外人都知道了，那背后之人也保不住自己的脑袋，如今这事已经惊动朝廷，无论是谁，尘埃落定后，都是吃不了兜着走。
之后数日里，薛庭儴就带着人在项青山安排的地方住着，每天都会出去查探各处，也曾乔装去苏州贡院门前看过，那些静坐示威的考生已经连着坐了十多日，早已是精疲力尽，此时能撑下去，全靠着一口气。
又过了两日，薛庭儴才再度出城，领着人从明面上入了城。
苏州知府卜彦礼赶忙出面拜见，又将一众人迎去了苏州府衙。不多时，苏松巡抚伍何仁也匆匆赶至。
薛庭儴也未跟二人多言，直接去了苏州贡院。
苏州贡院门前，数百考生席地而坐。
经过这么长时间，这些读书人早已忘了什么是有辱斯文，有的身下垫着衣裳，有的直接铺了张草席，个个蓬头垢面。
八月的天，秋老虎正烈，这些人身上泛着酸腐的味道，离得很远就能闻到。
大抵是身在粪堆不觉臭，这些人倒是处之泰然，就是个个精疲力尽，面容憔悴。
“方兄，你说朝廷会怎么处置咱们？”一个考生低声问道。
那个叫方兄的，心情似乎有些烦躁，闻言当即斥道：“你能不能不说这些。”
这考生挨了训斥，十分委屈：“我这、我这不也是有些怕，你说若是朝廷……”
“怕你来这做什么？咱们是为了大义，所谓杀身成仁，舍身取义，我们是为了千千万万士子们抗争着，你得有当仁不让的气魄，若是不战自溃，你赶紧家去也罢。”
“可都这么些日子了，朝廷一点动静都没有。”
“京城来人难道不需要时间？”
“这、这倒也是。”
类似这样的对话，还有很多。
这些士子之所以会冲动，不过是凭着一份义气。等真吃了苦受了罪，他们心中早已悔之晚矣，可碍于面子都强撑着，巴不得朝廷的人能赶紧到，他们也能回家。
当然也有更多的是心中含着怨愤，这股怨愤随着时间过去，已经挤压至临界点。
一阵整齐的脚步声突然响起，却是有人来将他们围了起来。
再看来人的打扮，圆领甲，手持绣春刀。而为首的一个人竟穿着飞鱼服，正是大名鼎鼎的锦衣卫。
“是锦衣卫！”
大抵是读书人天生对锦衣卫有一种惧怕感，见到这些锦衣卫，许多人都目露恐慌。
很快，这些锦衣卫从中分了开，从后面走出一名身穿朱红色蟒袍的男子。
这男子大约三十左右，长相斯文，言行举止儒雅而又不失雷厉风行的味道。他步履急促，眉间似有疲累，好像劳累多日，却无法得到安歇。
他很快就来到人前，环视着这些士子，目光里有痛心疾首，有惋惜，有谴责，还有许多许多东西。
“本官姓薛，官拜正二品户部侍郎，也是陛下钦封的太子少傅，更是这次新政的主持者。这次本官受圣命，前来解决苏州贡院罢考一事，尔等有何不满，可尽情诉说，本官就在这里听着。听一听你们这些大昌未来的栋梁，到底对朝廷有何不满，以至于竟视科考为儿戏，当着孔圣人的面，亵渎贡院。”
这话说得有些太重了，打死这些读书人，他们也不敢对孔圣人不敬。
不过这些士子可不是目不识丁的老百姓，没有那么好糊弄，其中不乏能言善辩之辈，薛庭儴的话刚落下，就有人说出了反驳之言。
“大人既然是朝廷官员，我等也是心怀抱负之人，朝廷一再对天下士子说，朝廷取士，必不负之，如今竟将我等与民同视之，实在有辱斯文！还望大人给学生等一个说法。”
“徐兄所言甚是。”
说话的人正是一个二十些许的文秀书生，顾盼之间颇有傲气，正是这次考生罢考刺头之一，名叫徐克普。
“什么是斯文，何事让尔等觉得有辱斯文，难道减免优免的丁税，就让尔等觉得有辱斯文了？那尔等读圣贤书，到底是为读书明理，是为了修身齐家，还是为了利益而读之。”薛庭儴嘴角含笑，目光却充满了冷意。
这徐克普还想接话，却被身旁一个人拉住了。
拉住他的人是个四十多岁的士子，面颊消瘦，但举止沉稳。
他恭敬地对薛庭儴拱了拱手，道：“大人乃是官，官字两个口，学生等自愧不如。但我等是代表着全天下千千万万的读书人而来，还望大人能知民心懂民意，万万不要让天下读书人寒了心才是。”
不得不说此人比那徐克普要会说话多了，拿着天下读书人当大帽子，谁也不敢轻忽。但凡说错一字半句，就足够天下读书人唾骂了。
其实薛庭儴可以有很多言语还之，他甚至有自信仅凭言语，就能让此人羞愧得不能见人，恨不得跳了苏州河了结。
可他不可说，也不能说。
看似苏州只是一地，实则各地都盯着这里，其中暗里少不了有推波助澜之辈，甚至有许多人都等着借此生事，他更是得谨慎为之，也免得为人构陷抹黑，铸成大乱，他来这趟就功亏一篑了。
似乎此人的寒心之言，触动了许多士子的心，下面有士子哭道：“大人乃是官，食君俸禄，无法体察民情。学生等虽为生员，以前减免八十亩田税，还能将将糊口，这次降低优免，竟是只剩了不到十亩，十亩地的税不过只有两石不到，试问这两石的减免，能否养活一家人？”
“学生等日常所耗之笔墨纸砚、书册程文，都需要花钱购置。学生等常年苦读圣贤书，肩不能挑手不能提，生活无以为继……”
说着，这些士子竟是在下面哭了起来，哭声一片，让人闻之心酸。
这时，一个锦衣卫来到薛庭儴身前，低声禀道：“大人，人已经到了。”
薛庭儴看了下面这些人一眼，道：“把人领过来。”
很快，锦衣卫的人就领着一些农人来了。
这些农人一看就是常年在地里干活的，皮肤黝黑粗糙，脸上沟壑横生，穿着粗布的短褐。
尤其是那双手，指节粗大，手指干枯，指甲缝里都是乌黑。这是长年累月在土地刨食，根本没办法洗净的痕迹。
“你们说本官能言善辩，食君俸禄，为朝廷说话。既然如此，你们就听一听这些老伯们是怎么说吧。”
这群农人大约有十来个，也是没见过世面，又是在这种众目睽睽之下的环境，显得有些局促。
这时，走出一位五十多岁的老汉，他的腰背已经有些驼了，脸上一道道深褶都是经历了岁月沧桑的痕迹。
他生就一副苦相。都说相由心生，其实这话是有道理的，常年因生活困苦，而总是发愁，面部的褶子乃是纹路都是呈现一副苦相。
可今日这副苦相上，却带着一种宁和的笑，看起来十分怪异，却让人感觉到一种知命而安然的味道。
“俺们不是江南人，是河南开封的，虽然都带着一个南，但河南和江南不一样。俺们在家乡，最远的地方没出过开封，早就听人说江南富足，真正来到这里，俺们才大开眼界。”
大抵是自己站着，这些年轻人是席地而坐，老汉似乎觉得有些不自在。想了想，他在这群士子们对面，席地坐了下来。
坐下后，他从腰间掏出旱烟袋，在烟锅里塞了烟丝，点燃，便吧嗒吧嗒地抽起了旱烟。
烟丝是劣质的，气味呛鼻，却抵冲了附近那股汗臭的酸腐味道。
“俺们这次之所以会来到江南，是多亏了薛大人的福气。张大人说，有些读书伢觉得朝廷推行新政是错的，如今在江南闹着呢，薛大人一个人拿你们这些人也没办法，被你们围攻惨了。薛大人是个好官，当初去河南赈灾，打了多少贪官污吏，又推行了新政，替咱们百姓做了不少好事。
“就好比去年，俺们交了税子后，剩了好些粮食。过年家里割了几斤肉，还给俺的小孙孙做了一件新棉袄，这可都是新政的好处。人家都说读书伢人多势众，被你们闹一闹，说不定这新政就搞不成了，这可不行，所以俺们这群人都是自告奋勇来的。”
“对，俺们都是自告奋勇来的，不能让你们这些读书伢坏了好事情。”这些农人七嘴八舌的说道。
“人家都说读书的伢子会讲道理，俺们这趟来就是来跟你们讲道理的，俺们虽是乡下人不会讲道理，但俺们可以慢慢说，总有说得清楚的一日。明明就是利国利民的大好事，怎么在你们这群读书伢嘴里就成坏事了，老汉我就想不通了。”
旁边一个汉子插言道：“田伯，让我说，这些读书伢都是好日子过多了，折腾出来的，搁在咱们那里种两天地，他们保准不闹了。”
“谁不知道读书的大老爷们个个日子过得滋润，家里顿顿吃大肉，咱们想吃顿大肉，还得一家人勒尽裤腰带省好些天。”、
说着，又一个庄稼汉站累了，在田伯边上坐下。不知道的人还以为这是乡下田埂子上，而不是苏州贡院这种神圣的地方。
见一个坐了，十来个农人都坐了下来，摆出乡下唠嗑的姿态。
与那些读书人不同，他们席地而坐还要铺点东西啥的，这些庄稼汉可都真是席地而坐。有的觉得坐地上硌屁股，就脱了脚上的鞋，垫坐在屁股下面。
那大脚露着，也没穿足袜，再看那脚，又黑又脏，上面伤口密布，都是常年下地留下的伤口。
这些人，甚至眼前这一