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传说，章家老祖宗的坟墓埋在了特等风水宝地上，本来是应该出宰相的，但秘密被仇家窥破，暗中破坏了地脉，结果只出了个知府。但那知府老爷爷说，地脉没有完全断，隔几代后人中还是有人要统领朝班的，关键是要培养好接班人。然而，知府老爷爷接连讨了三房夫人，竟都不生儿子，一生也就得了两个女儿。到老年，知府老爷爷见盼子无望，便留下小女儿坐堂招婿。谁知小女儿连着三胎也都生丫头，而且有两个不满周岁便病死了。知府老爷爷临终前给后代留下遗嘱，不得丁就继续招女婿，一定要得丁，得丁就能得地气，出大官，统朝班。于是，知府的小女儿又给自己活下来的那个女儿招女婿。谁知这女儿又只生了一个女儿——也就是章婆的母亲。不用说，她母亲又得招女婿。她母亲倒是生过一个儿子两个女儿，但最后还是只活出来了章婆一个。她又按祖嘱招女婿，结果她生了两个丫头，也只活下了这在美国当博士的小女儿章胜兰。之所以起这个名字，是希望她能胜过男孩，也是希望她将来能生男。
“我丈夫死时，我才四十冒头，好多人都劝我再找人，我都一一谢绝了。我不能违背祖宗遗嘱让章家塌了门户。后来有人知道了我这个思想，表示愿意过家顶门。我一则怕人家对女儿不好，二则有好女不嫁二夫的旧思想，都没有答应。我这么多年都熬过来了，现在都半截身子入土了，所以嘛，所以嘛……”她的心猛地跳了起来，话到嘴边有些不好开口，结巴了一会，才鼓起勇气说：“不是我觉得你不好，是我家的情况特殊。”胡工一直专注地听着章婆讲她家奇特的历史，她突然把话扯到他的头上，他一下子有点丈二和尚摸不着脑袋：“你说什么呀？”章婆不好意思地说：“就是朱婆介绍的那事。”胡工这才明白，朱婆在背后给他作红娘，他又急又气：“这个胖老婆子，怎么这样多事？”他立即意识到这样斥责朱婆不大妥，人家毕竟是一片好心，便随即加了一句：“真是热心过度！”“这，这……”章婆这也才知道胡工压根还不知道这事，也变得很尴尬。
沉默了一会，胡工站起来说：“我不能跟你一起种菜，我得另换一个地方。”说着，拿起工具就要走。这一下章婆可着了慌，急忙站起来挡住去路：“你干什么呀？”胡工说：“是我邀你一起来种菜的，我不走，人家还以为我是别有用心呢！”章婆说：“谁说你别有用心了？”停了停，又说：“是你把我邀来的，你却又要把我丢下！你这不是戏弄人吗？”说着，眼泪竟不由自主地涌了出来。人往往是这样，好多东西是临到要失去它时才觉特别宝贵。胡工说要走，章婆突然意识到，她再也离不开他了。她适才的那种意欲排拒胡工的举动，实际上是女人羞怯的一种潜意识反映。“这，这……”胡工见章婆流泪，一下着了慌，手忙脚乱了一会，才想起裤袋里装着手巾，急忙掏出来递过去。章婆接到手巾，浑身似触电了一般，她一生都未享受过这样的温情，真恨不得像电视剧中的年轻姑娘一样，扑到男方的怀里。但她毕竟是老太婆了，控制力自然不一般，最后只是在擦眼泪时感动得抽噎了起来。胡工见了，搓着手结结巴巴地说：“你，你别哭嘛。我，我不走就是了，只要你不说，不说我是别有用心就，就行了。”章婆扬起头赌咒说：“谁说你别有用心谁烂舌头！”胡工说：“那咱们就继续铲篙草吧。”
章婆本来是想解释一下消除胡工心中的疙瘩，没想到弄得两人心中都有了疙瘩。一时间又不知如何排解，只好都默默地拼命铲篙草，以此来发泄心中的郁闷。这样倒好，工效得到了大提高，也没有要休息的感觉，竟将岛上的篙草一口气铲平了。铲平后两人才感到腰酸背痛累得够呛，接着翻地已是不可能了，天也晚了，于是决定回家休息，第二天再来。
次日上午章婆赶到菜地时，胡工却还没有到，她只好先开始翻地。半小时后胡工背着工具来了，老远就道歉：“对不起，把孙子送到幼儿园，来迟了。”章婆说：“不迟不迟。”又说，“还是你幸福，每天都可以接送孙子。我那孙子，硬不要我送我接，天天要他爸妈接送”。“那是因为你家有宝马高级轿车，孙子坐车到幼儿园可以威风威风。哪像我们，一个破车，孙子不愿坐，怕坐到幼儿园掉价！”“你少日噘我们！什么威风呀？你们那是太近，幼儿园就在你们公寓区的边沿，离你家还不到两百米，还用得着坐车送呀？”见胡工不说话，章婆又说，“其实我们离幼儿园也只里把路，完全可以由我送的，可孙子就是不愿意。平时在家里，他也不大与我说话。”于是叹息着将孙子嫌她说话土，要他学说英语的事讲了一遍。说到后来竟抹起了眼泪。胡工一见，劝慰说：“莫伤心，都是一样的，我那孙子也离我越来越疏远了。这也是好事，孩子刚到美国来，就是要少与他讲汉语，要不，会影响他学英语的速度。”章婆说：“我是不同意他到美国来的，可女儿女婿一定要他来。这一来不就等于是卖了！”胡工笑道：“你还老把他系在裤腰带上呀？鸟大了要飞出窝，人大了要奔自己的世界嘛。”章婆说：“我女儿女婿也是这么说。我这几天睡着想想，觉得也是这个理，就是觉得我守了这么多年，吃了那么多苦，觉得划不来，一场空似的。”胡工说：“怎么会呢？按传统的观念，你可是章家的有功之臣。你们章家盼了五代，在你手上终于盼到章家有男丁了嘛。”胡工本是不赞成这传统说道的，但他觉得只有这样说才能安慰章婆。章婆听了果然极感安慰：“按你这说法，我的任务算是完成了？”胡工说：“不只是完成，而且是出色地完成！”
这场对话，拉近了两个人之间的距离，使心中的疙瘩得到了消融。两个人翻地的劲头也更足了，地很快翻整好了。章婆建议再到中餐馆去拉剩饭剩菜作底肥。胡工说：“用不着，这淤摊已经够肥的了，你看篙草长的那个茂盛就知道了。”于是在河滩抓起一捧细沙，拌匀白菜种籽和萝卜种籽，播撤在了地垅里。
9
五天后，嫩苗就生出来了。淤滩果然肥，苗儿长得很快，又过五天便出了第三片叶子；白菜苗比萝卜苗长得快，半个月后，大的白菜苗已经可以间扯得吃了。可就在这时，来了两个警察，一个白人。一个黑人。他们一到河岸就指着菜地“呜哩哇啦”开了。章婆和胡工当然听不懂，但从警察的手势看得出，他们是遇着麻烦了。最后，警察不由分说地将他们带上了警车，分辩也是枉然，反正警察也听不懂汉语。
到了警所，不一会便来了一位黄面孔警察。白人警察和黑人警察对黄面孔警察“呜哇”了一通，那黄面孔警察使用汉语对胡工和章婆说；“你们开地种菜，办了开垦证的没有？”章婆不解，没好气地说：“什么！开荒种点菜，还要办证？”胡工毕竟是知识分子，和颜悦色地解释说：“我们开荒的地方不是大片的荒原，只是河中的小淤滩，所以没有办证。”黄面孔警察与黑白两个警察又“呜哩哇啦”了一通，转过身来对胡工和章婆说：”对你们的申诉，我们的回答是：大片荒原也好，河中小淤滩也罢，每一寸都是美国国家的土地，要开垦就得到管理机关交费办证。否则，就要罚款。不仅要罚你们俩，在另外两个滩上种菜的也要罚！”胡工问：“罚多少？”黄面孔警察答：“每人五百美元。“什么！”章婆惊叫起来，“这么点屁事就罚五百美元？”黄面孔警察说：“这还是轻的，是按乱挖乱种处罚的，属违规性质。若按侵占国家公有土地处理，也完全说得过去，那就属于犯法性质，事情可就麻烦了。”见两个老人有点惊诧，他又改用亲切的口吻说，“我父亲也是中国人。我劝你们就自认倒霉吧。”胡工叹息一声，嗡声嗡气地说：“我们身上没带钱。”黄面孔警察说：“把你们家的电话号码告诉我，我打电话给你们家人，叫他们带钱来领你们回去。”
胡工的儿子是先接到电话的，也就先开车来了警所，他交了罚款后就要带父亲回去。黄面孔警察也对胡工说：“你可以走了。”胡工一愣，问儿子：”你没帮章婆交罚款呀？”儿子显出尴尬之色，结巴着说：“我，我没带那么多钱。”胡工气愤地哼了一声又坐回到原位：“我不走！”章婆横他一眼说：“你讲什么胡话呀？你儿子儿媳还是学生，两人每月才拿两千多点美元的奖学金，给你交了五百美元，已经是放血了！你还要他为我交，你们今后不吃饭了呀？”胡工自责地说：“是我拉你去开荒拖累了你，这责任应该归我负呀！”章婆横他一眼：“什么责不责的呀？”又真诚地说，“我女儿女婿都在拿工资，出五百美元问题不大。你快走吧！”胡工说：“要走，也得一起走！”正执拗间，章婆的女儿开车来了。“没事没事，别紧张。”她安慰了母亲和胡工一番，便迅速地去交了罚款，四个人这才一起离开了警所。
10
回到家里，章婆便一下倒在了床上，浑身像散了架似的。女婿劝她说：“妈，莫怄，罚几个钱只当生了病的，舍财免灾。”可她不能不怄，这回的打击，比上次学校毁地还要大。那次毁的是他们出钱租的地，虽然可惜却是为学校建房作贡献，正大光明。这次，竟说他们违犯了法规，把人扣到了警所。扣了也就扣了，反正你美国的法规跟中国不同，被扣押不一定就是自己错了，不叫丑。关键是被罚了五百美元！五百美元就是四千多块人民币，比一个农民一年的收入还多呀！她实在懊恼，懊恼得心如针札。女儿女婿怕她身体继续恶化，要送她上医院。她死活不干。她在国内就听人说到美国最怕害病，美国的药吃不起，医院更住不起。碰巧，第三天女婿的一位同学从邻市打来电话，说是妻子生了个胖儿子，接他们全家去作客。好朋友得子本来应该去祝贺，又可以让母亲出去观光观光，散散心；正好第二天又是周末，夫妻俩于是又向学校请了两天假，一家四口便开着小轿车出发了。
女婿同学工作的那个市是该州的首府，有40来万人口，却也没什么高楼大厦，跟女儿女婿那座10来万人口的小城一样，到处像别墅度假村，没什么特别的景点可看。章婆也无暇去看，因为产妇身体虚弱，又无育儿经验，加之双方的父母都未签到证，没来，她便给孕妇和婴儿当起了保育员。这也好，一忙便忘了那些烦恼事。
然而，三天后回到女儿女婿家时，烦恼却又像恶魔似的攫住了她，她再次变得无精打采，闷闷不乐起来。女儿知道母亲不只是惋惜钱，还因为太寂寞，便说：“妈，你还是常到研究生公寓的中国老乡家里去串串门，谈谈家常散散心。”她想也只能如此排解愁绪，何况几天没见到胡工，怪想的。也许，胡工比自己还怄呢，人家的儿子儿媳还在读书，每月就那点奖学金，一下就被罚了五百美元，那是在身上割肉啊！得去安慰安慰他，叫他想开点，正如她女婿说的，只当害了病的，舍财免灾。
她急急慌慌地走到胡工家门口时，却又没有勇气进去了。胡工家，她曾去过一次，是和朱婆一起去的。现在她一个单身婆婆独自走进一个单身老头的家，算怎么回事？何况，朱婆还跟她提过那事，她也对胡工挑明过那事，两个人单独在一个屋子里相处，多不自在呀！那么，就在他家门前转悠吧，等胡工出来有什么事，装作无意碰上，那就自然多了。
转着转着，没有碰到胡工，却响起了朱婆的声音：“章婆你来了，快到�