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霍品让刘会计去趟乡上，帮他买一箱玻璃，并按上次的尺寸划好。刘会计失声道，那么多，都用完了？霍品说，这年头什么都费。刘会计满脸疑惑，但没再问。霍品说，快去吧。刘会计却站着不动。霍品问，还有事？刘会计犹犹豫豫的，霍品不耐烦了，问他嘴巴是不是缝住了。刘会计方说他听到个信儿，不知真假，那排红房子卖了九十万。霍品猛地盯住他，这么多？刘会计说，是啊，谁能想到，一排破房值那么多钱，造价撑死也就三十万。霍品觉得一枚钉子从喉咙滑进肚里，但还是嘱咐刘会计，没影儿的事，别乱传。刘会计说晓得了。刘会计走了好一会儿，霍品表情仍然僵着。其实，霍品已猜到吴石这着棋，但没想到卖这么多。九十万，对黄村来说是天文数字。霍品想到吴石的比喻：一块蛋糕。如果说这是一块蛋糕，大半拉已被吴石啃了，余下的一小块儿还沾了泥土。
农民对“上面”怀着天然的敬畏，任何管着他们的都是“上面”。霍品也敬着上面，但他不畏，不把上面当回事。霍品是块难啃的骨头，捋顺霍品，一切都顺；霍品这儿卡了壳，黄村就是一块铁板，什么也插不进去。那年，黄村砍了一批树，清一色钻天杨。数个乡干部都“买”，当然没一个带现钱。霍品没让他们打欠条，只写了棵数。没价钱，谁还当回事？一个毛头乡干部自己拉了一车，似乎觉得这便宜好占，又给亲戚弄了一车，一并写了条。数月无事，那些人早忘到九霄云外。年底，霍品拿着那个毛头的条要钱。毛头挺恼火，霍品不亢不卑地说，村民急了，要告我，我倒不怕，一个破村长有什么当头？我是替你担心，告到纪检委，就不是还钱的事了。毛头生气地说，你也太黑了，松木也没这个价。霍品说，没砍的时候价就定了。毛头说，你怎么不说？霍品说，没打算跟你要，一说价不是驳你面子？你不问，我怎么好说？毛头觉得当了冤大头，和霍品吵起来，结果吵得全乡都知道了。乡长从中调解，让毛头还钱，但价格太高，乡长往低压了压。霍品给足了乡长面子，其实，价格也没低到哪儿去，原来就是故意定高的。霍品只找毛头一人催账，事后那些买树的都悄悄把钱给了，包括乡长。霍品没当众催要，说起来，这是很大的人情。一个晚上，霍品又把乡长的钱还回去。什么事都不能太绝，霍品绝不会为一车树打乡长的脸。乡长责备霍品，你这是让我犯错误啊。霍品说，一车树的主我都做不了，还当这个村长干什么？
黄村的便宜不是随便占的，没人轻易和霍品开口。霍品的硬，使历任书记乡长都让他三分。但霍品绝不以硬碰硬，而是以软对硬。村长对于上面不过是一颗鸡蛋，但谁又能轻易把鸡蛋捏烂呢？
当然，吴石例外。
吴石上任前，有关他的消息已漫天飞扬。其一，吴石是本乡的女婿。其二，吴石有一段颇为传奇的经历。吴石原本是某局司机，不过一个职工，可他撞了运气。一位县领导与某位女士关系暧昧，女士丈夫不好惹，揣了刀子找县领导算账，地点在宾馆大厅。谁也没想到竟然有人在大庭广众之下行刺领导，那么一干人竟呆若木鸡。吴石正在沙发上等人，冲上去护住县领导，并将行刺者制服。吴石挨了一刀，并无大碍。没多久，吴石转成正式干部，仕途一帆风顺。关于吴石的综合评价，知底儿的人都说，有能力，但有点儿狠。
霍品第一次见吴石便觉出吴石的狠。吴石的语气眼神，一点儿没有掩饰。一个村长小声道，不是善茬，这下可得小心了。霍品淡淡一笑，不是不屑，而是认为吴石狠归狠，但不足以让人怕。
几天后，霍品领教了吴石的厉害。吴石召村长开会，霍品晚了半小时。不是故意，他不当出头椽子，那天确实有事。临出门，小学校报告，教室被盗，丢了几节炉筒。霍品去现场看了，交代刘会计处理，然后往乡上赶。他不想第一次开会就给吴石留下不良印象，还是误了。霍品歉意地冲吴石点点头。吴石说你迟到了。霍品想解释，吴石却不给机会，说，劳驾你站一会儿，我把多余的凳子撤了。霍品瞅瞅，果然没有多余的凳子。霍品就那么在会议室站着。他没有走开，那样就把关系撕裂了。吴石不给他面子，他得给吴石面子。肚子里，霍品的火几乎把五脏六腑烧焦。怎么说他也是一个村长，吴石竟然像个毛孩子一样训他。谁开会没迟到过？谁又拿这个认真过？
若是别人，吴石那天也不至于这样，他知道霍品的头难剃，偏拿霍品开刀。
吴石给每个村长配一部手机，当场发放，并且要求村长们必须带在身上，以便随时联系。霍品享受着同等待遇。饭桌上，吴石单独给霍品敬了杯酒，说，我不是冲你来的，谁迟到都得这样，没规矩不成方圆。霍品满脸带笑，我没意见。本来要说自己迟到的原因，忽然打消了。霍品没把手机带在身上，丢了。当然，怎么丢的，只有霍品自己清楚。霍品给派出所所长老闫打电话，老闫问在哪儿丢的，霍品说在路上。老闫说这个没法找。吴石知晓，让霍品自己配一部。霍品说我再找找，吴乡长配的手机，我怎么能丢呢？吴石催了几次，最终不了了之。吴石没把霍品怎么样，他能管住霍品丢东西？手机事件，两人算交个平手。
再次交锋是收戏台款。吴石建了一个戏台，戏台外建了个广场，费用按人头摊。各村都交了，唯有霍品赖着不交，他原本就没收。霍品赖惯了，赖上一两年就成了账。黄村欠乡里账最多。再者，霍品对吴石这项工程有意见，建戏台也就罢了，广场有什么用？谁没事干跑大老远的路逛广场？吴石请霍品喝酒，霍品烂醉，稀里糊涂写了欠条签了名。第二天，陈秘书便拿着欠条索要。历年的账，霍品都没打过条子，这个条子逃不了。霍品上了吴石一当，也看到吴石的另一面。吴石是没套路的，不按牌理出牌。
黄村遭受了百年不遇的洪水，学校成了危房。霍品找吴石，吴石说上面正好给每个乡建一所项目学校，就安排给黄村吧。吴石也许觉得那次过了，想弥补一下。他让霍品做预算，工程款很快到。
准备工作进行到一半，吴石把霍品召去。听完霍品汇报，说有件事和霍品商量，然后拐弯抹角表达了意思，要让秦小龙承包学校工程。霍品吓一跳，想吴石胆子也太大了。秦小龙是吴石内弟，外号秃子。秃子父亲吴石岳丈是杀猪的，也算乡上的富户。秃子不谋正业，整天骑辆摩托招摇过市，见女孩就调戏，曾因流氓罪进去过，虽然只有半年，毕竟是坐过牢的。秃子承包，哪靠得住？吴石看出霍品的顾虑，说秃子联系了工程队，那个工程队曾建过大楼，还说给秃子找个事做，不能再让他混了。吴石还未曾用这样知己的口气和霍品说过话，况且项目款要经吴石的手，霍品怎能再不识相？然而霍品就像被掐住脖子似的，感觉呼吸不畅。让秃子罢手，除非他自己退出。霍品冥思苦想。那天，刘会计无意中说起小姨子的事，霍品突然有了主意。刘会计小姨子风骚，跟个已婚男人同居五年，那男人突然死了。找了几次对象，都因名声臭而告吹。霍品说反正在你家吃闲饭，村里给她找份差事吧。刘会计满心欢喜。霍品说出自己的计划，刘会计害怕了。霍品说放心，你小姨子少不了一根汗毛，就算少一根又咋的？刘会计勉强同意，说千万别让他媳妇知道。霍品说除非你嘴不严。那天，秃子到黄村实地考察，霍品留他吃饭，安排刘会计小姨子掌勺。不出霍品所料，没多一会儿，秃子就和刘会计小姨子眉来眼去。霍品装糊涂，频频向秃子敬酒，把秃子灌得云山雾罩。中途，霍品和刘会计撤离，去“处理”一桩事，嘱咐刘会计小姨子暂且陪一会儿，然后霍品通知刘会计女人到村部开会。刘会计女人极其泼辣。待霍品和刘会计两人返回，刘会计女人已在秃子脸上抓了两把。秃子抱着她妹子乱啃，被她撞个正着。刘会计小姨子嘤嘤哭，一副被欺侮的样子。
霍品把秃子抢出来，说你这祸闯大了，人家告你强奸呢，你究竟干没有？秃子说，你不都看见了？霍品骂，屁话，我看见还由你胡来？你好好想想。秃子的脑袋已是一堆糨糊，自己也搞不清了。霍品给吴石打电话，吴石开车来了。
吴石把秃子臭骂一顿，让霍品处理。霍品说这也简单，女方提出让小龙娶她，不然可能有些麻烦。轮到吴石吃惊了，这成什么了？难道她嫁不出去？霍品说，吴乡长说对了，她真嫁不出去，不是丑，长得蛮俊的，只是……名声……也算不了啥，小龙愿意，我倒愿意做这个媒。霍品极其诚恳，秃子似乎动心了，向吴石投去询问的一瞥。吴石瞪他一眼，他低下头。
吴石甩出两千块钱，事情就算平息了。秃子撤离黄村。
霍品占了上风，但最终被吴石耍了。校舍竣工，霍品方知吴石把项目给了另一个村。吴石说，一位县领导打了招呼，我不得不这样，有机会再给黄村吧。
4
霍品围红房子转了一圈。红墙红屋顶，门口那块石头也是红的，异常刺眼。房是秃子盖的，当然，房主绝不是他。去年盖起一直空着，就等着卖呢。刘会计说得没错，房的造价撑死也就三十万，转手就是九十万。如果房子易主，绝不会值这么多钱，话说回来，谁能想到在此处盖房？其实，吴石早就动作了，只是他压着，没人知道。吴石设计得滴水不漏，蛋糕却吞进自己肚里，还用了冠冕堂皇的理由。
难怪吴石如此逼迫。
霍品想到吴石咄咄逼人的目光。吴石既然把红房子卖了，绝对要签这个协议。霍品硬顶，吴石会把霍品拿掉。吴石做得出来，霍品被他拿掉过。村长这顶帽子很轻，一旦拿掉，霍品方知对自己是多么重要。
校舍的事让霍品陷入被动。包工头是霍品找的，砖石木料全是包工头垫的，说好竣工一并结清。包工头老郝是个粗人，问霍品有准没。霍品说当然有准。老郝说不按时付款，我就把房子扒掉。吴石说上面给二十万，霍品和老郝签的是十八万，想用另外两万买点桌凳啥的。如果秃子做这个事儿，霍品肯定挤不出两万。霍品没想到吴石来这一手。老郝知道房款没了影儿，急了，把霍品堵在家里，脏话连篇。霍品也火了，说你不把嘴洗干净，有了也不给你。老郝威胁要扒房子。霍品冷笑，敢扒你就扒，就算是你盖的，也是破坏，不让你坐几年牢我就不姓霍。老郝呆了半晌，嚎啕大哭。霍品很难受，他没想过骗老郝，他是被一步步推到这儿的。老郝哭累了，又可怜兮兮地和霍品说好话。霍品安慰，别急，我会想办法，这么大个村，还能欠下你的？老郝问什么时候，霍品说有钱通知你。老郝隔三两天就来催一趟，说别人怎么怎么催他，老婆也提出离婚，霍村长，你救救我吧。霍品找方干头贷了八万，算是消停了一阵。霍品完全可以摊派下去，但他不愿意那么做。霍品憋着一口气，不想这么输给吴石，想找机会把钱从乡里搞回来。黄村建校舍欠账，对吴石大小也是压力。一旦摊了，与吴石就没多大关系了。
霍品找了吴石几趟。他不能像老郝那样堵着吴石骂脏话，也不能像老郝那样痛哭流涕，说老婆离婚之类的话。他依然像过去那样，眼里含着谦和，话里带着恭敬。那是下级对上级、一个村长对一个乡长应有的姿态。吴石也不恼，让霍品想办法。他说，这点儿钱能难住你霍村长？这世上还有你办不到的事？霍品听出吴石话里的挖苦，自嘲道，一个村长，跟苍蝇差不多，谁不敢踩？吴石说，别作践自己嘛，办法一块儿想，怎么样？霍品再去，问吴石想出办法没。吴石说，我又不是如来佛。霍品提出跟乡里借点钱先打发老郝，吴石哈哈一笑，说老霍你这办法倒是不错。忽然收紧脸，要不，你来当这个乡长？这话棒槌一样，硬硬捅进霍品嘴巴。霍品半晌方干笑几声，吴乡长，我不过开个玩笑。
霍品尝到了吴石的狠，吴石是要往悬崖逼他。秃子的事，吴石自然早就明白过来了。这么找下去，怕是没指望。霍品想了个主意，组织村民到县政府静坐，不信县里不管。霍品也知道此招冒险，说不定他的村长就当到头了。因为这份担心，霍品一直犹豫。
吴石嘴上硬，其实对霍品很不放心。数日后，就把霍品拿掉了。没有什么程序，吴石一句话，霍品就成了老百姓。二十年的村长，霍品以为自己坐稳了，可吴石舌头一卷