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“好吃，”他大声回答，脸上绽出了一个满足的笑容。
第八章
三日后——
县衙对面街上人来人往，热闹无比。
唐公子摆了一张长桌，上面放了他洋洋洒洒数千言的状纸，只要有人经过，就有热情的街坊邻居招揽着：
“来签名打印喽！”
一张状纸连绵四、五十尺长，上面写满了不同笔迹的名字，有人不识字，就打了一个大大的掌印，或是按了一个小小的指印，纸张不够，继续拿白纸黏贴接连，大家群策群力，都是同样一个目的——
抗议周家染坊污染河水，力救安居乐早日出狱！
几位公子在这里守候多时，就是等待新任知县到来，准备呈送状纸喊冤。
“几位大爷，你们站很久了，这里风寒，请吃我做的桂花糖藕填个肚子。”一双白皙小手捧着一碟润红油亮的点心，以软腻的声音说着。
“哎！是米小姑娘，我们不客气了。”袁公子笑着拿起筷子。
“嗯！小姑娘的手艺越来越好，这莲藕里头塞了糯米，外头里了桂花糖，不仅香甜可口，还真能填饱肚子呢！”曹公子吃了东西，总是不忘解析美味，准备回去写成专书。
“几位大爷如果觉得太腻，那边有清茶。”米软软红着脸低头道。
文公子道：“你们也真辛苦，把炭炉、锅子、碗盘搬到这边来，每天一早跑来煮汤，你姐姐不累吗？”
米软软忧心地望了过去，见到姐姐正坐在泥炭火炉前，两眼失神地望着炉上的砂锅，双手却仍不忘扇风控制火候。
“姐姐很担心姐夫，怕他吃不饱，又怕天气寒，在家里煮完饭菜，再送过来就冷掉了，所以干脆叫哥哥把做菜的东西全部搬过来，现煮现送，姐夫才能吃到热饭菜。”
“米大姑娘累坏了。”
“我们还听说里面的人偷吃菜，所以姐姐只好多煮几碗菜，也送给里头的大人吃，他们才会对姐夫好一点。”
祝公子嗤道：“他们竟敢偷吃‘丰富小馆’的美食！”
唐公子敲他一记道：“你这两天还不是在这边吃免费的点心？还说要帮米大姑娘试味？”
米软软赶忙道：“是几位大爷费心了，只要我姐夫回来，我们一定摆上一桌酒席，谢谢几位大爷的帮忙。”
“安哥儿一定能出来的，可……这知县怎么还不来呢？”
一群老百姓也是在衙门前引首盼望，期待来的是一位青天大老爷。
米甜甜抬眼望了四周，这才发现很多人围着她的火炉，每个人都是垂涎三尺，个个直盯着那个冒着热气的砂锅。
她才不管人家看她，现在最重要的事情，就是帮乐哥哥煮上最丰盛的饭菜，这么冷的天，她绝对不能让他饿坏了。
真的好冷，虽然坐在火炉前，她还是拉紧了棉衣。
“多多！”唤着身边帮她烧饭的弟弟，她不觉锁紧蛾眉。“你前两天帮乐哥哥买的棉袄，够暖和吗？”
“哎哟！拜托你，我的姐姐，你已经问一百次了。”
“我担心他呀！”米甜甜垂下眼帘，这几天她失去了当大姐的威风，不是暗自掉泪，就是痴痴守着火炉烧菜，教人看了心疼不已。
米多多轻叹一口气，他故作轻松，想让姐姐开心，希望她能够跳起来捏他几下，可她还是这副死鱼模样！
“唉！姐，你就放一百个心吧！我那天到衣铺子，开口就要最好的、最暖的、最大的、最贵的冬天棉袄，你不也摸过那料子吗？姐夫穿了一定很暖和。”
“会不会被衙门的人拿去穿了？”
“别胡思乱想，是李大哥亲自拿给姐夫，看他穿上身的。”
“可是他们会把他的衣服剥掉，用火烤他、打他……”
“姐姐啊！”米多多欲哭无泪。“你戏看太多了！”
“然后他们会把他吊起来，不给他吃饭，用棍夹他，逼他划押……”
“姐姐！”米多多大吼一声。
米甜甜委屈地低下头，落下晶泪。“你别骂我，人家心里只有乐哥哥，我不能没有他啊！”
唉！想不到凶悍的姐姐竟是这等痴情儿女，这几天更是苦了她，晚上她也不睡，就是坐在床板上，抱着姐夫的被褥发呆，天一亮又立刻跑来烧饭煮汤，直到夜深才返家。若姐夫再不出来，他们都快撑不下去了啊！
米多多无可奈何，只得道：“你那锅汤都好了吗？我请衙门的大哥送进去。”
米甜甜微掀锅盖，一股焖鸡的香栏味道立即飘扬而出，围观的群众贪婪地大吸一口气，他们等了这么久，就是为了闻到“丰富小馆”特有的香味呵！
只见米甜甜用筷子搅拌一下，又盖下锅盖。“再焖一会儿吧。”
鸡汤一经翻搅，带出了油豆腐的油水甜香，以及鸡腿的嫩滑丰甜，而那股怯寒的酒味，更为汤汁增添浓厚口感。
群众中有人悄悄举起袖子，偷偷擦了嘴角淌下的回水。
“知县大人来了！快让开！”
大街底抬来一顶蓝呢小轿，后面跟着几个扛箱笼的挑夫，简单的排场，一点也不像是新官上任。
新任知县——陈敖，坐在轿里，满心欢喜，自从春闱考中进士后，他就被派到翰林院任职，但他生性任侠，不耐北京官场的拘束气氛，一心请调外放到地方当知县，没想到皇帝竟然授他吴县知县的肥缺。
犹记得离京赴任前，皇帝特地召见他这个芝麻绿豆官，言语谆谆，期勉鼓励，要他认真治理吴县，莫负朝廷所托。
他满腔热血抱负，既蒙皇帝赏识，又听说前任知县因为贪污而去官，他早就摩拳擦掌，准备大展长才，决心认真整顿县治！
知县衙门就在苏州城内……苏州，真是个好地方呢！他在这里吃了状元糕，虽然没有高中状元，但能金榜题名，也足以答谢家乡父老了。
还记得那位做状元糕的小姑娘，她回嫩的脸蛋白里透红，眼里有一丝羞怯，就像雪白柔甜的状元糕，令人好想一口又一口吞下……
他揉了揉眼，从轿窗望了出去，没有看错吧？那个小姑娘怎么站在路边？
再仔细一看，他更是大吃一惊，明明事先交代不要扰民迎接，怎么有这么多人在县衙门前等他呢？
“大人，衙门到了，请下轿。”
陈敖下了轿子，看到万头钻动，不觉皱了眉，鼻子又闻到美食香味，他的脸色更坏了。
“这是县衙大门吗？怎么变成市集了？这么多人是在做什么？”
群众有人窃窃低语着：
“他就是新来的大人呀？好年轻呵！”
“我看他不过二十来岁吧！面皮白净，倒是个英俊斯文小子。”
“胡子都还没长出来呢！他能断案吗？”
米多多听到众人耳语，起初也是有点担忧，但他一看到新大人的脸孔时，他露出了多回来的第一个笑容。
“请大人为小民伸冤！”他捧过唐公子递给他的一捆圆筒诉状，跪到陈敖面前，高高举起大声喊冤。
其他乡亲也纷纷跪下，高喊着：
“请大人主持公道！”
“这是怎么回事？”陈敖转头问了县丞。
“这……”县丞抓耳挠腮，支支吾吾地道：“一群乱民而已，属下早就要赶走他们，可又怕误伤良民……”
“老百姓不会无事作乱，一定有什么事情发生。”
“呃……请大人先入内休息，容属下稍后再禀明。”
县丞一心一意要把新大人请进衙门，以便好好说明周家和地方官府的关系。他一定得把利害关系解释清楚，免得这新知县不小心得罪贵人。
陈敖见场面混乱，不是个讲话的地方，他点了点头，接过状纸，双手一沉，不觉惊道：“你有什么冤屈，写了这么多文字？”
米多多抬起头，口齿清晰地道：“详细事由，都已经写在里面，这是我们苏州三千百姓的联名诉状，还请大人赶走周家染坊，放出我的姐夫！”
“你？”陈敖瞧着他有些面熟，好像和那位状元糕姑娘有点神似。
米多多继续道：“大人手无缚鸡之力时，都能仗义执言赶走白吃白喝的无赖，如今穿上官服，更是要做个教训恶人的好官了！”
“哎呀，你……”陈敖认出来了，这不就是状元糕的哥哥吗？
但他还不了解状况，也不愿日后落了循私袒护的口实，即道：“你们都起来吧！本官自然会查清案情，过几日就开堂审理。”
“多谢大人！”群众得到大人的亲口承诺，都舒了一口气。
“姐，我扶你起来！软软，搀着姐姐！”米多多这几天变得体贴懂事，姐夫不在的日子，他才深切体认姐夫在这个家的重要性。
“多多，你说……这位新大人是个好官吗？”米甜甜茫然问着。
“是！他一定是好官。”
“姐姐，姐夫吉人天相，你就别担心了，快送饭给姐夫吧。”米软软也是劝着。
米甜甜再度燃起信心，打起精神，把所有的思念情意熬成了一锅锅浓厚香味的饭菜，以汤汁传情，送给了心心念念、魂牵梦系的乐哥哥。
陈敖只花半天就明了案情，第二天他亲自视察河水污染情况，询问老百姓相关情事，并到大牢探视安居乐，问明详情，第三天即下令升堂审案。
穿上簇新的绣鹳鹏七品补服，他不敢自得意满，身为地方父母官，肩负皇帝对他的期许，他一定得办好这件案子。
惊堂木一拍！“周文礼，见了本官还不跪下？”
周文礼一身锦服，趾高气昂地站在堂上，鼻孔里“哼”了一声。
“无礼！来人呀！按他跪下！”
挤在县衙大门外的群众纷纷叫好，新官先给恶人一个下马威，看姓周的还敢不敢嚣张？
“传安居乐！”
安居乐穿着那件蓝棉新袄，让衙役带了出来，门外的米甜甜乍见略显憔悴的他，不由得心头一紧，颤声喊道：
“乐哥哥！”
安居乐听到熟悉的呼唤，回头寻觅到那张朝思暮想的脸蛋，他比了比身上的棉袄，又拍拍肚子，勉强牵出一个微笑，随即进入大堂。
米甜甜已是热泪滂沱，他在告诉她，新衣好看又好穿，此外，他每餐吃得很饱，没有饿肚子。
“姐姐……”米软软为她拭去泪水。“别哭了，我们赶快听大人怎么说。”
米甜甜咽下心疼的眼泪，和众人屏气注目大堂内的一切。
陈敖又是惊堂木一拍！“周文礼，你告安居乐毁损染坊的染料和布匹，想来你的损失很大了？”
周文礼跪在地上，仗着周家的财势，仍是一副桀骛不驯的模样。
“大人，你新来乍到，就不知道我们周家染坊的重要性了。每年我们总是要调制出最珍奇的颜色，染出最漂亮的丝绸送到宫里头，如今这姓安的捣毁染坊，他要赔也赔不起！”
“喔！既然周家染坊是如此重要，怎么你们不锁紧门户？这才不会让外人轻易进入呀！”
周文礼听陈敖口气和缓，也就无所顾忌地道：
“为了染出最好的绸缎，我们当然不让闲杂人等进入染坊，可是这群暴民却闯了进来！”
“人家说无事不登三宝殿，想来老百姓也是有事找你？”
“只不过倒了几缸染料到河里，值得他们大惊小怪吗？”
“是啊！一条山塘河那么大，河水流来流去，再下一场大雨，染料全部冲走了嘛！是不是？”
“是啊！是啊！”周文礼高兴地附和着，这新官果然识相！
“来人呀！把河水提上来。”
两个衙役提了一大桶水，“咚”地一声，放在周文礼面前。
陈敖笑意盎然地道：“这边有个勺子，还请周公子舀一匙水喝吧！”
周文礼俯身看了那桶红紫白黄的脏水，掩了鼻子道：“这水不能喝啊！”
“那可以洗衣服吧？马捕头，你去洗洗你的巾子吧！”
马捕头脸色也像水桶的污水，一阵青一阵白，早知道就不要收周文礼的银子，省得在这边出洋相。
他无奈地抽出一条白汗巾，放进水里再捞出来，却变成一条花巾子。
衙门外的民众哈哈大笑，周文礼也顿悟到被戏弄了。
陈敖问道：“周文礼，既然这水不能喝也不能洗，你又怎能要求苏州的老百姓用这水呢？”
“这……这水……又不是我们染坊弄污的！”
“怎么不是呢？这是今天清晨本官带领数名衙役，亲自到你的染坊外挑来的呀！你不会不认得周家最珍奇的颜色吧？”
“大人，”周文礼怒道：“今天是审安居乐破坏染坊一事，我要他赔我损失，又跟染坊有什么关系？”
“呵呵！你提醒我了。来人，带证人！”
第一个证人是周家染坊的邻居。“大人。我亲眼看见周家的工人倒染料到河里，不然就是把漂洗过的脏水排放到河里。”
第二个证人竟然是染坊工人。“大人啊！是大少爷要我们直接把废染料倒掉