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狭隘的山路无法让马车行走，运盐队须在山脚下的小镇停歇，并把盐货卸下改驮上马背，把车子暂寄在镇内唯一的客店旁。
镇口有座木搭的瞭望台，不知过去有什么用途。镰首握住台基试试是否仍然稳固，然后攀上台顶，深深吸了一口清冽的空气，眺看这个破陋的小镇——它令他想起破石里。
“大块头！”马光乾站在台下仰首呼喊。“你等在这镇子，勿共吾们进山咯！”那奇异的口音加上隔得远远，镰首仅仅听得明白。出门以来他听过许多不同方言口音，早已习惯靠表情和手势猜度对方的意思。
镰首从台上跃下来，吓得马光乾往后跳开。镰首双足猛然着地，膝盖和臂腿深深屈曲，把大部分力量卸去了。待身体完全稳定了他才慢慢站直。
“你疯上头啦？”马光乾一拳擂向镰首上臂。
“为什么不让我一起去？”
“罗孟族呢，勿爱见生面目。你面目生。”马光乾说话时眼中有点闪烁。
——看来“丰义隆”跟罗孟族的事，这老头自己也颇担心。
“勿要闷。吾们回头共你四处耍。”马光乾拍拍他的肩。
镰首沉默。看来我的旅程要在这个小镇终结了，他想。就在这儿待一、两天吧。他要看着这个好心的老头跟他的儿子平安下山回来。
寒气从形貌奇异的怪石缝隙卷过来，挟带着淡淡的瘴气。树木有如无机物般蒙着一层灰铅。天空郁沉一片，乌云像快要压到眉间。他们沿途看不见一只飞鸟。
尽管已走过这条山路数十次，马光乾仍神色凝重。他长年活在山野之中，深知任何一刻你对山野轻蔑，山野也可能把你吞噬。
三十多人牵着马匹默默前行，没有交谈一句。他们腰间都带着刀子，但每逢碰上拦路的树枝蔓藤都不敢砍斩，只是小心地拨开。
马吉走在最前探路——与其说是探路，不如说是作为一面会走路的旗帜。他换穿上一套黄色的衣衫，胸口绣着斗大的黑色“丰”字。这是双方许久以前订下的规矩。
一条人影在前方左侧的怪岩顶上出现。那人高举双手，表示没有恶意。
那男人轮廓深刻，头发剃成三条辫子披在背后。尽管山岩间寒气逼人，他只穿一件毛皮背心，下身只包着一条布巾，没有穿裤子，腰侧挂着一柄短小的弯刀。裸露在风中的臂腿跟面庞涂上了各种油彩花纹。
异族男人从怪岩上纵下。他没有说话，只是朝山路前方挥挥手。
马光乾松了一口气。
转过山头后视界豁然开朗。长坡之下是一片众山围绕的广阔盆地，中央搭结了数十座大小帐篷与木屋。一条银白河川横贯盆地而过，从高处可见河畔两边筑着粗糙的堤防，人与马在沿河的农田里辛勤的劳动。连天空中盘踞多时的乌云也在盆地上头裂开来了，露出久未见过的阳光。
在那男人引领下，运盐队沿着一条平缓的坡道进入盆地。同时有一支为数近百的马队从聚落处奔过来迎接。
双方在相距三丈处停了下来。一个个罗孟族骑士坐在无鞍马上，仿佛比用自己双腿站立还要轻松。罗孟族的马比中土的马匹要矮小一些，但蹄步又密又壮。马光乾却无法在马队中找出老族长瓦冯拉。他皱起眉头，很想抽口烟。
罗孟族马队之中，最高壮的一骑排众踱步而出。
这家伙比镰首还要高两、三个人头呢，马光乾估量。他认出这个魁伟男人是罗孟族年青一辈里的领袖，外号“十狮之力”的侬猜。
侬猜一副高鼻深目的俊美脸庞，头戴一顶鸟羽冠，颈上挂着无数兽牙护符。他一跃下马，手持一根铁杆权杖，杖顶上扣着一根粗锁链，锁链另一端是具铸成飞鸟头骨形状的铁制装饰。侬猜每走一步，那鸟头也就摇晃一下。
马光乾感觉口干舌燥。他只想马上离开。
——他认出那是罗孟族长的权威象征物。
侬猜有如一条巨柱般矗立在马光乾跟前。马光乾的鼻子只到他上腹。
“瓦……瓦冯拉呢？”马光乾强作镇定地问。
侬猜猛然高举那根铁杖。杖端指向聚落处中央的旗杆上。
旗杆上挂着一颗人头。
马光乾的眼睛不好。可是他知道那颗头颅属于谁。
一只熊爪般大的手掌从高而下，抓住马光乾的发髻，把他整个人提起离地。马光乾感觉头顶有如无数针刺之痛。
侬猜右手把铁杖插在土地上，抽出腰间一柄四尺多长的弯刀。刀刃照出雪白的光华，刃形弯弧异常优美，刀柄和护手镂刻精细。
握刀的手臂往旁挥下。
一匹驮着盐货的瘦马背项血泉激涌。骨肉被相当于十头雄狮同时怒扑的力量破开。四蹄痉挛。包裹货物的油布撕裂。染红的盐飞散。
这种发酵酸果酒的味道有点古怪，像泡了醋的米酒。镰首却仍旧呷着。他想，这酒在附近这么多人爱喝，总有它特别美妙的地方。紫红的酒液染湿他乱生的胡须。
他察觉在客店里有一双注视他的眼睛。
他缓缓把头转过去。
——这女孩好像在什么地方见过……
少女带着异国血统的脸仍未脱稚气，身体却早已完成青春期的优美曲线；呈健康浅铜色的臂腿上绘着油彩花纹；左手腕上穿戴着几只蛇状的银镯与皮革绳环；色彩斑斓的粗线织厚衣下，胸脯因呼吸而剧烈起伏；一双澄亮的棕色眼睛直视镰首。
少女站起来，步向呆然的镰首。她的视线没有离开他的眼瞳。
她伸出手掌。
镰首的头巾跌落。
手指拨开乱发。
镰首额上那弯月状的黑色胎记，暴露在少女瞪大的眼睛前。
“帕日喃……”声音略带沙哑如成熟女子，当中透出无比惊异。
她拔出腰间一柄弯刃匕首，蹲下来替镰首剃去胡须。
小巧的手指抚在他黝黑坚实的脸上。他闭起眼睛。
——一个温柔如母亲的声音，在哼唱一首久已遗忘的歌调……
少女把匕首放在桌子上。胡子散落一地。女孩捧着他须根参差的脸。
“帕日喃……”
三十几颗人头整齐地排列在地上。蝇虫围绕头颅断口处飞舞。每个人头的头发上结着不同颜色与花纹的绳子，代表黎哈盆地里不同的氏族。每个氏族都派出一名男丁，把敌人的头颅亲手割下来。待整个祭典完毕后，他们会各自把头颅带回本氏族的帐篷，将之剥皮、挖空、洗净、泡药，大约一个月后，药酒会把头骨泡成拳头大小，男丁将它挂在腹前或颈上，作为成年战士的象征。
马光乾父子被皮绳紧缚四肢，俯伏在地上。他们不敢看同伴的首级。
马光乾上一次动刀子已经是二十年前的事了。他从来不习惯暴力。不管自己是施暴者、被害者，还是旁观者。
他知道是怎么一回事。罗孟族里年青一辈，自从发现崖盐矿后就开始不安分起来；他们也对老族长瓦冯拉与“平地人”太亲近感到不满。
——祖先的历史告诉我们，“平地人”都是狡猾而邪恶的；虽然“平地人”带来的盐治好了我们的肿病，但也不过为了骗取我们的牲口、农作物、矿产、皮革……现在我们拥有了自己的盐，也拥有了超越“平地人”的力量……
马光乾现在只有三个希望：第一是希望自己跟儿子可以死得爽快点；第二是希望家里的十个孩子不要想报仇；第三是希望在死前抽口烟。
整座山林仿佛是有生命的活物。镰首坐在健马上偶尔回头，看见走过的山路好像又被封闭了起来。他有一种被吞噬的感觉。
他看看在前头牵着马的异族少女。他看不见她的表情，却听见她带着紧张与兴奋的呼吸。
“快到了。”少女说。“我们……都在等着你。”那声音中混有畏惧与狂喜。
“你们认识我吗？”镰首不解地问。少女只是回头微笑，没有作答。
“你叫什么名字？”
“刺蔓。”
镰首看着她那摇晃的棕色长发，那牵着缰绳的小巧手掌，那强健而曲线美丽的臀腿——他贴着马背的阳具勃起来了。
转过几块高耸灰岩后，一件异物映入镰首的瞳孔：一具裸体无头尸倒悬在枯树上。
镰首右臂抖动，把套住铁矛尖端的布帛挥去。左手像抓住一只小鸽子般，把少女刺蔓提到马背上，坐在自己前头。
镰首倒提长矛，握住缰绳，双腿猛地一挟。两人疾风般驰过倒吊的尸体之下。
马光乾的第一个愿望落空了。
因为站在他们跟前的是新族长侬猜。他身上穿着罗孟族祭司的七彩鸟羽袍。马光乾从前只见过瓦冯拉穿着它一次。那场祭典他不想再多看一回……
侬猜抿着薄薄的唇片，一副十分凝重的表情，眼睛在两个人身上转来转去。视线最后停留在马吉身上。一只手掌伸进他衣襟内来回抚摸——马吉从没有感到如此恐怖，似乎心脏下一刻就要被那只巨大的手掌挖出来。
侬猜的手伸出来了，一把抓住马吉的衣襟。
“不——”马光乾在旁拼命咬住马吉的黄布衣。马吉被“十狮之力”侬猜拖走后，一小片黄布仍留在马光乾齿间。
“妈八羔子！”马吉在地上狂乱挣扎，声音在盆地里回响：“狗娘养的臭王八！操你奶奶的狗屎十八代祖家！干你囡囡的烂麻屄！有种的一刀砍了——”
一记刺耳的骨折声打断了一切。
马吉反绑背后的双臂呈怪异的角度倒折上头顶。每一下呼吸都是锥心的痛楚。
他想象不到世上有比这更大的痛觉。有的，他下一刻便感受到了。两团猛烈的火焰自双足脚心直烧进骨髓。全身神经立时僵硬，唾腺、膀胱、肛门、毛孔全部失控。
马吉竭力睁开眼皮，寻找自己的双腿。
他看见的是两条挂着无数切割成细柳般肌肉的雪白腿骨。
亲眼看见自己的骨头裸裎面前，那绝大的震撼暂时盖过了痛苦。奇臭的汗液流到腰胁，颤震的嘴唇发麻，舌头肿胀苍白，胃酸涌上喉头。
侬猜握住沾血的弯刃匕首，骑在马吉的腰间，压得他紧俯地上。
马吉左边脸贴在草上，眼睛斜斜瞧向父亲。
——爹……想……办法……让我……得个……得个好死……
马光乾早已不忍看，一头栽在地上闭目痛哭。
围在四周的罗孟族战士沉静得很。在他们眼中看见的并非血腥酷刑，而是神圣庄严的祭祀。有几个打起手鼓来，节奏不缓不急，嘴巴随着节奏在低吟：
“帕日喃……帕日喃……”
马吉的黄布衣被割开撕破，暴露出健壮光滑的背肌。
“瓜罗刺哇，桑帕瓜孟不罗刺哈……”侬猜一边在马吉背后切割，一边念念有词。
“罗日哇，剌都桑……摩苏卡哇！”
侬猜抛去匕首，双掌伸往马吉背项中央一扳——
呈各种角度扭绞盘结的红白肌肉在阳光下抖动，肌纹上渗满针刺般的小血珠；白森森的脊梁隐现，有如半沉在血海中的一条破船残骸……
被剥离骨肉的两大片皮肤往横摊开，好像一双被烈日晒得枯干的翅膀；散在腰下被切成条状的腿肉则看似雀尾的羽毛。马吉软瘫地上的身体有如一只飞翔往死亡世界的大怪鸟。
“呀——杀了我——喔啊——我想死——求——”马吉终于恢复意识，有如一只溺水的蟑螂般剧烈挣扎。
“求你——死——喔呀——死——操——死——死啊——我——死——”
侬猜在旁冷冷看着。
马光乾翻滚仰倒地上，反绑背后的手指紧抓住草与泥土。他的脑中一片混沌。
侬猜手握腰间长弯刀的柄子。他随时准备把马吉的头割下来。可是他想再等一会儿。他要让罗孟族人们记得这惨叫声。这是他担任族长的首次祭礼，是他权威的基石。
鼓声渐急。逾百罗孟族战士高举兵刃，狂乱呼叫。他们是山的儿子。他们只尊敬、崇拜强者。敌人的惨叫是强者的证据。
马吉已无法思考。只有一个思念他仍紧紧抓住——死。他渴求死。
没有尽头的肉体痛苦，比绝望更绝望。
东面山头传来一股尖啸般的破风声，划破了战士的欢叫与祭物的惨呼。
侬猜庞然的身躯翻跳开去。
当他在草地上踏稳时，才发现马吉已停止了一切挣扎与蠕动。
一柄长长的铁矛贯穿了马吉的心脏，把飞鸟状的死体狠狠钉在地上。
当镰首与刺蔓缓缓策骑进入黎哈盆地中央时，侬猜早已脱去了七彩鸟羽缝制的祭司衣袍，露出肌肉丰满如钢铁的身体，拔出了腰间长弯刀，跨上高骏的坐骑，摆出冲锋砍击的姿态。
罗孟族战士聚拢在侬猜身后。有的也骑到马背上，提着弯刀、战斧、尖矛与弓箭。面对这个破坏祭礼的不速之客，他们眼中充满憎恶。
族里许多妇女与小孩也聚集在外。