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姬王府与“大树堂”的政治姻亲关系，随着王子病死而无声无息地夭折了。被视为不祥人的于柔失去了一切价值，两边都好像想尽量忘记她的存在。若是寻常人家的寡妇还有机会重新开始人生，但是亲王家族的寡妇，只能守到老死的那一天。她被赶离了王府，跟两个婢女住进水明坊这座冰冷的宅邸。
等待在于柔面前的只是漫长的黑暗。从十九岁开始。
在这种绝望的时刻，除了义母李兰之外，唯一关心她的竟是这个意想不到的人。于承业一年间几乎隔天就带着礼物来探望她。都不是什么贵重的东西，而是从市集买来的小巧饰物或有趣的玩意儿，但都显出花过心思挑选。在她被世界遗弃了的时候，却有这么一个男人如此重视她，虽然不是一个怎么出众的男人。原本筑在她心灵前的围墙，就像沙堆遇上浪潮般崩决。
于柔发现于承业睁开了眼睛，伸手摸摸他的脸。
“有一件事情，我从来没有问过你……”
他抓住她那细软的手掌。“问吧。”毫不犹疑地答应。于承业在柔儿跟前，总是显得格外自信。他感觉有她在身边，自己更像一个男人。
“我们……一起长大这么多年……为什么你很少跟我说话？甚至很少瞧我……”于柔说时没有一点腼腆。一个从十二岁开始就知道自己很美丽的女孩子，没有需要腼腆的时候。
于承业呆住了。他当然知道是为什么，只是不知道该不该告诉她。
从前的于阿狗也不过是另一个少年，怎会对身边一个美得这样出众的女孩视而不见？只是他很早就知道：父亲不会喜欢。那完全是出于直觉。
后来年纪渐长，他知道的事情更多了，也证明他的直觉完全正确：柔儿这美人胚子注定是属于“大树堂”的资产；而他自己将来也必定是娶某个豪商或高官的女儿作妻子。对柔儿的幻想完全断绝了，也刻意地疏远她，连一点点爱慕的痕迹也不能让父亲看见。他在姬王府的婚礼上，甚至表现得比任何人都要高兴。
不做任何可能惹怒父亲的事情，是他的生存之道。他没有忘记：自己不是真的姓于。在真真正正坐上堂主的位置之前，人生的一切都可能在瞬间消失……
“其实也没什么……”于承业决定说谎。“也许从前我还没有发现，女孩子是这么重要……”他把于柔搂紧一点。“……直至你进了王府之后……”
于柔笑着把脸埋在他胸口，显然很满意这个答案。
于承业的胸膛薄薄的，也不大宽阔，但至少很温暖。她的脸紧贴上去。
这温暖也快要离她而去了。她决心这一夜绝对不要露出伤心的表情，她希望他能没有顾虑地出门。
然而在贴着于承业的胸膛时，于柔无法控制地想起另一个拥有宽广胸膛的哥哥。
——此刻他在哪儿呢？……
在知道了男人是怎样一回事之后，每次想起那个哥哥的雄伟形貌，她都不禁脸红起来。
她抚摸着手上那只飞鸟铜手镯。
——假如……他还在……假如常常来探望我的人是他……
在火焰般的情欲与背叛的罪恶感交战下，于柔闭上眼睛，伸手抚弄于承业的身体。
于承业受到这刺激，不禁满足呻吟起来。她常常取笑他，呻吟的声音有时像小女孩。
她脱下了那手镯，然后握起他的左手，把手镯戴上去。
“我送你这护身符。不要脱下来啊。”她把他那只手掌拉到自己形状姣美的乳房上。
于承业爬起来，猛地拥着她的腰肢。两具火烫的裸体翻转了。
他再次压在她的身体上。
微雨中的伊州府石笼城，四周都像蒙上了一层灰色，气氛显得格外森严肃穆。
石笼城内除了负责后勤工务的平民之外，大半的居民两年前都被强逼迁移到其他镇县，整座城市化为“三界军”的纯军事要塞兼总司令部。
与当天攻破路昌城后，城外那有如节庆般的营地相比，石笼城外头的情景完全是另一个世界。围绕城池半里之内，“三界军”加挖了一道壕沟及建设了大量防御工事。全副披挂的五千余名步兵与巡骑组成“屏卫营”，在城外日夜不息地轮班警戒。整个城市像时刻处在备战状态之中，毫无往昔的生活气息。
这一天，石笼城的警备更加严密了：“三界军”的所有主要将领，包括两年前才加盟的那十几伙伊州流贼的头儿，将齐集城内召开一次重大的军事会议。
黑子没有穿着他平时出征用的玄黑战甲，只套着一件灰布袍，站在石笼城的正面城楼高处，俯视下方那些陆续进入城内的骑兵。
他当然早料到，这些马贼出身的将领绝不会单身来赴会。不过，如此的装备也实在太过分了：身穿的全是野战用的重盔甲，明晃晃的刀枪银刃在雨中闪亮，大半都带着弓箭。全然不把石笼城禁带兵刃进入的规矩放在眼内。
一名卫兵快步奔上城楼。
“小王爷……”卫兵的脸上满是紧张。“那些将军们带来的兵……不肯在城门前交出兵刃，守门的正在跟他们吵架……”
黑子回过身来，那姿态带着往昔没有的威严，但脸相仍然带点稚嫩，显得有些不相称。
“算了……”黑子挥挥手。“传下去，就看这次，破个例。”
“可是……！”黑子身边的部下发出反对的声音。他们当然都是担心荆王的安全。
“就这么办。”黑子完全没有理会他们，部下也没再作声。自从铜城大捷，没有人再把这小玄王仅仅视作荆王的儿子。即连高傲的毛将军也率先宣布，该役的首功应记在这位小主公之上。
黑子拾级步下城楼，正好遇上其中一支入城的骑队。
为首的将军邵寒有着一张豺狼般的脸。他的右颊上有几道斑斑的疤痕，据他对人说，是年轻时跟差役打杀受的伤；但也有人说是他曾经给官府抓过，脸上被刺了囚徒的“金字”，后来他自己用刀子划了几道来掩盖。
邵寒看见了地位特殊的小玄王，竟也不下马，就这样骑着马过来向下俯视着黑子（其实，黑子这样站着，也不过比马鞍上的他低矮了一个头而已），手更反握在腰间的刀柄上，姿态十分倨傲无礼。黑子身旁的部下看见也都心中有气，但全不敢先作声。
“小娃子，许久不见啦！”邵寒半像开玩笑地说。“脸蛋儿还是这么滑！哈哈！”
黑子这张稚脸，在军中确是给了他不少麻烦。最初领兵时，军士都对他很怀疑。于是，他索性在战盔底下再戴一个木雕的面具上阵，结果顺利地连战连捷。本来已不必再掩盖面目了，但他认为面具是好兆头，上阵时依旧戴着，不过变成了铁片造的黑色面具。果然在进攻铜城东门时，它替他挡了一枚流箭。
若在平时，黑子已经伸手把邵寒那坐骑给掀翻了。可是今天的他出奇地平静，只是伸手指往路口。“王府在那边。”也就头也不回地离开。这倒令邵寒有点自讨没趣，只好又干笑几声，就领着部下往荆王府那边进发。
荆王府前身就是石笼城知事的官衙。当然在占领之后，衙门外围也都加筑了各种护卫设施：粗糙的土墙、竖着削尖木材的栅栏，与竹搭的高塔。
一轮商议后，各外来将领带同的兵马只能停驻在五条街开外；王府原有的护卫也都撤走了。同时，城外大批“屏卫营”士兵亦调进了城里，与那些骑队隔着街道互相监视。
这种紧张的气氛已非今天才开始。“三界军”长期无法东进，固然因为官军布下了巩固的防线；但同时也因为“三界军”膨胀过速，许多内部的矛盾仍没有解决。
最严重的是：伊州马贼出身的部队军纪不明，多次攻城略地后都发生烧杀抢掠事件，大大污损了“三界军”的名声。而原来农民出身的士兵，从前也深受马贼之害，虽然如今同在一面三色旗之下作战，但实在难以由衷合作。有两次与官军作遭遇战，更是因两派互不合作而反胜为败。
荆王宣布召开这次会议，正是要把这些问题一气解决，重整指挥系统，然后往东向官军再次宣战。
在王府大厅里，七名将领分左右两排而坐，卫士都站在身后——每人只许带同两名护卫进入王府内。
他们也不等荆王到来，就开怀大嚼摆在跟前的酒菜。有的狼吞虎咽一轮之后已经吃饱了，捧着肚子在打嗝。一个个不时瞧着空出来的王座，都露出不耐烦的表情。
他们本来都不大愿意来开这会议。原来是逍遥自在的马贼首领，他们并不喜欢受人约束指挥，只是想借着“三界军”的庞大声势，扩阔劫掠的范围，继续聚积财物而已；暂时奉侍荆王，也因为他们自己之间互相都不服对方。
其中有几个头脑比较清醒的——包括邵寒——早已经想定了：这次开会不单不要放出丁点儿兵权，更要争取更多自主。以后跟官军作战，硬的就留给那些农夫，自己专捡软的、有钱的地方来打；一旦“三界军”呈现劣势，就随时接受官府的招安，回头再在背后捅荆王一刀子，说不定还捞个一官半职……
“我那边女人不够……”一名将领跟身旁的同僚说：“听说你在鲁中县捞了一票……卖我些怎么样？”
“好，反正都玩厌了……七十两银子一个！”
“太贵了吧……先看看货色再算……”
“嫌贵吗？上次你跟我借那批箭，还没有跟你算账！”
两人越吵越大声，几乎就要马上开打了。
荆王却在这时进入大厅。
镰首依旧赤着双足，走过中央冰冷的石板地。天气早回暖了，他身上却裹着一条织花的大毛毡子，头上也用布巾包得紧密。虽然穿得厚重，但他的身子显得比从前还要瘦弱，也好像矮小了一点。脸上泛着一层蜡黄。
自从黑子之后，这四年间他又经历过五次刺杀。其中两次是下毒，可是吃下那足以毒死马儿的分量，他都活过来了，只是身体间歇就会发寒。铜城之役进行时，他都睡在病榻上。
陪在他左右的，是只在腰间挂着长剑的“飞将军”毛人杰和两手空空的孙二。众将看见毛人杰，倒是露出比看见荆王更戒畏的眼神。他们都亲眼见过他带兵作战，知道他是个厉害人物。
看不见小玄王的踪影。
镰首坐在王座上，伸出枯瘦但仍然稳定有力的手掌。
“诸位将军，辛苦了。”
将领们虽然心里并不真的尊敬这个“王”，但都放下了酒杯。
“我军进入伊州界内，转眼已有……两年。”镰首放下手掌继续说。“这段日子，我们跟朝廷对峙，虽无寸进，但仍然稳守据地，未给官军动摇分毫……回想当初我起事时，曾被围袋门谷，身边只剩下二十七骑……”他左右瞧瞧两名忠心的将领。“今天有这样的光景，就像做梦一样……”
镰首扫视七名将领。“可是，我们不能就此安于这割据一方的成就。大地上还有许多捱饿的人，正在等待解放……本王已经决定，三个月内，‘三界军’总体向东面进攻。”
“三个月？”邵寒冷笑。“荆王也坐在这石笼城太久了，不知道外面我们兄弟是怎样打拼吧？三个月是做梦。”
邵寒说完，顿了一顿。他知道打断荆王说话，旁边那毛人杰必然忍不住斥责他。可是没有。毛人杰没有做一声，只是冷冷地瞧着他。这反倒令邵寒有点心虚。
他硬着头皮继续说：“依我看，大王应当再多拨些粮饷，充实我们这几支马军，让我们多打一些游击偷袭，逐少削弱那些狗爪子……再过一段日子，时机成熟了，才看看要不要大进攻……”其他将领也起哄赞和。
镰首瞧着那一张张沾满酒菜油脂的嘴巴不断在动，他一句也没有听进耳朵里。
他只听见雨声，很大的雨。在袋门谷，孤军被围困的那最后一天。他躲在岩石底下，用颤震的手指握着炭条，在札记里写下自己的决心……
他高举的手掌止住了所有声音。
“我明白了，好吧。”
听见这句“好吧”，邵寒和众将领都有点愕然，但也不无兴奋。
——这家伙的意志就是这么薄弱吗？早知道再要求多一点……
镰首伸手进毛毡底下找，掏出来一个羊皮袋子，抛掷到大厅中央的石地板上。
袋口打了开来，泻出一堆金币，当中还夹杂着几颗指头大的宝石。
“就这么一点点？”邵寒失笑。“还不够我打一仗啦！”
“可是，够买你们后面那十四个人。”镰首说时，脸上的肌肉没有多动一根。
一个人同时从正门出现，自内把门紧闭上，并把横闩放下来。
一个穿着灰布衣袍的身影，脸上戴着没有表情的玄黑色铁面具。肩上搁着一柄五尺多长的双手砍刀，刃身泛着寒月般的淡蓝。
“你