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他一生已经失去过太多部下，连感到悲哀的力气都早没有了。
下着微雨的湿冷暗街再次静了下来，倒在地上的灯笼早被地上的水洼浸熄。
全身黑衣的高大刺客转过身来，迎向从前的元帅。
是个生手，陆英风想。动作因为明显的紧张而有点僵硬，出刀也失却了准头。可是那压倒性的力量和速度盖过了这一切失误。说不定是第一次杀人吧？经过这次洗礼，明天开始就是没有破绽的战士——假如他能够克服杀人后的罪疚感……
陆英风现在才看清了刺客那黑布巾之间的眼睛。很年轻，有一股无人能驯服的野性。陆英风竟不禁在心里为这个来取他性命的人喝采。这等素质的战将，他过去麾下也数不出五个来。
这刺客毕竟具有超凡的体能，喘息很快就平复了。他跨过包括轿夫在内的五具尸体，站在陆英风跟前不足七尺处。
陆英风当然知道自己为什么要死。当再没有战争的时候，他对任何统治者来说都是个威胁，尽管已经快要七十岁。他只是感到意外：他们竟然还让他活了这么多年。
回想起来，十年前带着“裂髑军”进入这城都的那一天，他的生命其实已经完结了。他没有任何遗憾，那是他人生最光荣的一天。
刺客从腰带处掏出一个灰色的布包，解开布包的绳结，拔出一柄两尺的短刀。
那寒霜般的刀刃令陆英风双眼发亮。
死在这么美丽的刀子下，也不错。
刺客抛下布包和刀鞘，右手握着短刀，左手搭在右腕上辅助，从齿间发出低嘶，拔步朝陆英风冲杀过来。
就在刀尖将及胸膛时，陆英风双掌伸前，准确地按着刺客的双腕。
陆英风发出猛兽般的嚎叫，衰老的肌肉全都绷紧，竟然抵住了短刀的前进。
年轻的刺客也感愕然，继续运起全身的力量往前猛推。
陆英风双臂的关节开始传来酸软的感觉，六十七岁的力量一点一点地消失。不过，他仍然为刚才短暂的对抗而感到骄傲。
——虽不能死在战场上，最少我也死在战斗里。
刀刃逐寸地缓缓进入陆英风的心脏。
曾经杀戮万人的意志，随着流泄的鲜血跟冒出的热气而渐渐迷糊消失。到了最后只余心底里一句话。
——多谢……
于阿狗早就等待在黑子的家门前。
于阿狗当然不是一个人来。他带着那伙年轻的部下，全都是“大树堂”在首都的干部们的第二代。这些一起长大的玩伴，自从十二、三岁起就视堂主唯一的儿子为首领。
于阿狗当然不再叫于阿狗。满十岁时，父亲给他取了个新名字：于承业。对外人来说，这名字的含意非常明显。
但是在黑子的心目中，他永远是阿狗。
“活着回来了？”于承业双手交在胸前，轻佻地倚墙而立。
黑子早就抛弃了那身沾满鲜血的刺客装束，换上一套不显眼的粗布蓝衣。衣服太短小了一点，令他的身躯显得更高壮。
——这是最令瘦削的于承业不得不妒忌的一点。
“我没空。”黑子木无表情地说。“进去更衣后，我还要去跟堂主复命。”在于承业面前，他从来不称呼于润生作“伯父”。
“不用了。”于承业微笑着说。“由我去。”他伸出手掌来。“‘杀草’呢？交给我带回总堂就可以了。”
黑子犹疑了一阵子，但始终没有违抗。他从衣襟内掏出那个仍微湿的灰布包，交在于承业手上。
于承业用手拈了拈“杀草”的重量。“真不明白，为什么爹要用它来杀陆英风呢？”
在街上说这样的话太不小心了。黑子没有回答他。
黑子想起于堂主把任务交付给他时说的话：
“元帅……只配死在这柄刀子下。”
他知道堂主为什么派他去。这是一个考验，通过了，他才正式是“大树堂”的人，而非仅是狄六爷的义子。特意挑在狄斌回了漂城的这个时候下手，也是因为堂主知道，义父不会赞成。
可是今天的刺杀已经证明了：走上父亲的旧路，是黑子注定的命运。
于承业把“杀草”收进衣袍里，然后拍拍黑子的肩膊。“干得好，辛苦了。”那神态完全是上级对下级嘉许的样子。“我会叫爹好好赏你。”
直视着黑子的那双眼睛，也仿佛在向他说：
——你好好当我身后的影子。
黑子早已厌倦了看见阿狗这种姿态。他指了指家门，仍是没有表情地问：“我可以回去了吗？我很累。”
于承业耸了耸肩，然后回头瞧瞧身后那些手下。众人簇拥着他，登上停在街口的马车离开。
直至车声完全消失后，黑子才踏进家门。
他的两只拳头一直紧紧捏着。
首都“大树总堂”就座落在凤翔坊，亦即“丰义隆凤翔坊分行”的原址。由于都内一切建筑物高度皆不得超越皇宫，“大树总堂”的楼房最多也只有三层高，却以宽阔的建坪弥补不足。原有的行子被完全拆毁，再并购了四周逾百座房屋及四条街道的土地，全体夷平重建成总堂的建筑群，所占面积比从前的“凤翔坊分行”大了三倍以上。
至于“丰义隆”遗在首都的其他各分行早已一一拆卸重建，唯有“九味坊总行”仍然保留。“丰义隆”这名字并没有在首都里完全消失，这十年来仍以容小山为名义上的老板——实际上，他当然受到严密的软禁和监视。此举是为了抚平“丰义隆”原有部众的反抗情绪。在数年里，“大树堂”已经成功吸纳“丰义隆”原有的全部生意及大部分势力，证明于润生这着“安抚政策”十分有效。另外，“三十铺总盟”的处理方式也是大同小异。
纵使已经再没有任何敌人，“大树总堂”的保安工夫还是异常严密。总堂内外的护卫系统由现任“刑规护法”枣七全权负责，于堂主授予他不经审问即可就地处决任何帮众的生杀特权。而枣七也像一头狼犬般，一丝不苟地执行使命。
“大树总堂”是由五座楼阁组成的建筑群，其中最重要的主建筑就是位于正北面的“养根厅”，单是它已占了整个总堂的一半土地。单层的广阔大厅由八十二根三人合抱的巨柱支撑，圆拱状的屋顶相当于正常房屋三层高，其气势之恢宏只逊于皇宫的金銮正殿。
任何人进入“大树总堂”范围之内，都得经过仔细的搜身，即连于承业也不例外。
今天他却可以带着一柄刀子进来。
因为这柄刀，在这儿不是兵器，而是圣物。
他双手恭敬地捧着“杀草”，走到位于“养根厅”西侧那座巨大的神坛跟前。
神坛长期香烟缭绕，供奉着牲肉果酒。一座相当于半个人高的纯金武神像站立在坛上，三条手臂一握宝刀高举头顶，一拿盾牌收于胸前，一持长戟倒垂向地；神像那镶着西域猫眼石的双睛高高吊起，容貌极是凶悍；头顶不戴冠帽，散着用真人发丝织束成的长发，以朱砂染成火焰般的红色。
于承业把“杀草”放回神像前的架子上，并依“大树堂”规定的仪式燃香叩拜。
在烟雾笼罩下，那尊神像更显得神秘，庄严中带着一种慑人的恐怖感。
虽然因年纪小而没有亲眼见过，但于承业知道，这位“刑规护佑尊”原本是个活生生的凡人。
——才死了十几年的人都可以得道升天，受香火供奉……还不是因为你的老大是“大树堂”的堂主？
于承业拜祭时的神态虽然异常严肃恭谨，实则心里头充满了轻蔑。
“养根厅”的后门打开来。进来的是枣七。他比以往发福了不少，可是即使穿上华贵的衣衫，给人的感觉还是像一头穿着衣服的野兽。
“叔叔……”于承业高兴地上前迎接。枣七咧开那口尖牙，摸了摸于承业的头。别人都很害怕枣七，却只有于承业跟他特别亲近。于承业也说不出是什么原因，大概是因为大家的童年有点相似吧？于承业还小的时候，枣七就不时跟他提起自己孩提时在山里独自生活的事情。
“明年就要入学了吧？”枣七捏捏于承业的脸颊和手臂。“怎么还是那么瘦？应付得来吗？”枣七比从前说话多了，也学会说一些完整的句子。
“没什么，我应付得来。”于承业笑着回答。他从前进过私塾读书，可是成绩不好；接着于润生又让他跟崔丁学做生意和计算账目，他学了一阵子又提不起兴趣；于是在于润生的安排下，他明年将进入培训武官的“武备塾”。于润生当然不是期望于承业能够成为官军的将领，而是让他及早在军队里建立人脉关系，对将来维持“大树堂”的权势必有很大帮助。于承业也知道，“武备塾”上下的教官都已经用金钱疏通打点，自己入塾后不会吃到什么苦头。
“那就好了。”枣七拉着他的手。“过来，堂主在‘盛叶厅’，他叫你去那儿见他。”
父亲要在“盛叶厅”接见他，这令于承业有点愕然。
“盛叶厅”是“大树总堂”用以接待最高级贵宾的宴会场所，于承业从来没有进过一次。
比起庄严壮阔的“养根厅”，位于东侧的“盛叶厅”又具有另一层次的豪华气象。内里可见的装饰陈设，不是铺了金箔就是纯银的器物。地板用上了从各地搜集十几种不同色泽的玉石交错铺排，全部打磨得光滑如奶脂。高耸的天花板是一幅连绵不断的手绘巨画，画着各种形貌的仙人异鸟和细致的天界景象。
今天在“盛叶厅”的护卫比在“养根厅”还要多。于承业知道，是因为父亲正在这里。
穿过长长而发光的走廊，枣七把面前一道大门拉开。
于承业感到一股热气从门里扑脸而来。
热气，来自许多的人体。
于承业看见门里的景象，顿时停止了呼吸，心脏怦怦乱跳，整块脸也热烘起来。
在这“盛叶厅”最大的宴室内，近百个赤裸或半裸的男女正在疯狂乱交。
男人们因为酒精和情欲的催动，一具具肌肉松弛的身体都泛着通红；女人全是经过挑选的美女，各种高矮胖瘦都有，当中夹杂一些黝黑肌肤或金黄头发的异族女人，也有几个明显还没有完全发育的女孩。
成排激烈摇动的乳房。湿润发亮的毛发。混着汗水和唾涎的精液。掐入背项的指甲。低哑的嘶嚎和高频的尖叫。倾泻的酒瓶。墙壁上猛烈地搏斗的影子。
而于润生独自坐在首座的交椅上，默默地凝视这一切，放在他面前的酒菜没有动过一点。那张比从前还要瘦削、皮肤却开始松弛的脸庞，浮现出一种异样的兴奋。
于承业用了绝大的意志，把目光从那堆乱交的男女身上离开，垂下头小心地越过他们，走到于润生身旁。
“爹。”
于润生没有回答他，仿佛完全没有察觉这个儿子到来。
于承业仔细观察父亲，希望从中得知他今天的心情是好是坏。
于润生那一身衣服，就如整座“大树堂”的建筑，表现着他过去从来未有的豪奢。朱赤的长袍处处织着纯金丝线，腰带缝着一片几乎有半个巴掌大的翠玉。右手拇指上有一只镶了大颗黑宝石的金指环。
于承业发觉：父亲那兴奋的表情，跟宴会场中那些男人的样子很不同。那并不是性欲的表现，而是另一种欲望满足了所带来的快乐。
于承业明白了：世上只有一种东西，能够令父亲感到这样兴奋。
“你知道这些男人是什么人吗？”于润生忽然开口，视线却没有移动。
于承业瞧过去，并且尽力不把注意力放在乱交的动作上。他认出了，其中几个都是曾来造访父亲的朝廷高官。
“我知道。”
这时于润生才收敛了脸上的表情，他抚摸一下那只宝石指环。
“那件事情怎么了？”
“那位元帅已经去见他的所有手下败将。”于承业吞了吞唾液才说。
“那就好了。”于润生那微细的点头幅度几乎看不见。“宁王爷会很高兴。”
宁王就是从前的宁王世子。于承业早就猜到，要刺杀陆英风的，是把持着朝政的那干南藩亲王。替死的羔羊当然也早已预备了，大概是几个当年的降将吧？
“黑子……他怎么样？”
于承业可没想到，父亲会问起这个。
“没有什么……把‘杀草’交回给我，就自己回家了，很平静的样子。”
“嗯……很像他爹……”
于承业没有回答。在“大树堂”，当年的“五爷”是一个不能提起的禁忌。除了狄斌还会定期派人访寻他的消息。
于润生这时伸手指了指守在一角的枣七。
“他们都是这类人，危险的男人。黑子也将是其中一个。”
他直视这个收养的儿子。
“越是危险的男人，你越是要让他知道，他永远都只是在你的脚下。让他相信你给他