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哈哥的身体开始颤抖起来，他以哀求的声音问：“哥儿们……之前不是应该……有一顿好的吃吗？……”
“要吃，做了鬼之后，再回来跟我们讨吧！”又是另一轮讪笑。
大黑仍然瞧着小毛子。目中竟有怜悯之色，仿佛他自己是个旁观者。
“那次我说过了，你快要死了。”他说着时，朝小毛子牵起嘴角，那是一种无奈的微笑。
“对啊……”小毛子不屑地回答。“也许你是神仙呢……我记得你还说，在我死时会遇上一个男人……什么头上有镰刀的。他呢？在哪儿？”
“就在这里。”
这时石室的前门打开来。一个精赤着粗壮上身、只在颈项围着一条布巾的大汉走进来。差役都跟他打招呼，唤他“孙二”。
孙二那张冷冷的脸带有一股挥之不去的阴郁，皮肤泛着青白色。他打量着三个死囚，伸手拧拧他们头脸，就像在市肆挑选待宰的猪。
孙二捏捏大黑肩颈的骨头。“这个比较难，好硬。”他心里决定这是第一个，在刀子最锋利的时候。另外两个可能因此要受点苦了。
他又捏住大黑那把又长又厚的头发。“这可不行。碍着刀子。”
差役也拈着那把头发估量着。一般都是把头发盘在头顶打个结。可这一把实在太浓太厚了，结起来可费工夫。“剃光他。”
差役先拿来一把大剪刀，把大黑后面的头发都剪短；然后用剃刀在大黑的头皮顶上粗暴地刮——当然不会刮得多仔细，大黑的头皮出现一道接一道的血痕，可是他没有动一动眉毛。
“啊……这是什么？……”剃头的差役这时指着大黑那原本被长发掩盖的额头。
额头中央有一颗黑色的东西。坚硬而且暗哑，不像是痣。四周有肉芽包围着，形状像把镰刀。
小毛子也看见了。他瞪着眼看了一会儿，再次无法控制地大笑。这次连差役的巴掌也止不了这笑声。小毛子双颊变得更肿大。他一边流着痛楚的眼泪，一边继续放肆地笑着。
猛烈的太阳，照射在大黑那个血疤淋漓的光头上。
籽镇的衙门连囚车也没有，差役只是把三名死囚双腿间的绳索放长了，然后像赶猪般把他们驱过镇里最大的街道。
街道就叫大街，没有其他名字，已经是籽镇最繁盛的地方，然而还是破屋处处。仅有的商业就是几家吃店和一些卖粮油用品的小铺，主要是做外来旅人的生意，几乎全属于秦老爷和本地另外两名土豪所有。
大群衣不蔽体的露宿者，有老人也有小孩，或坐或躺在吃店旁边的暗巷里，等待偶尔从店内泼出街的残羹剩吃，还有可以乞讨的外来人。
小毛子和哈哥低着头，因为身体被绑缚，加上多次的殴打，脚步走得蹒跚。只有大黑仍然挺直高大的身子走着，半点儿不像带罪的犯人，安然迎接两旁投来的目光。
走在行刑队伍最前头的是孙二。他手里提着一柄沉重的双手砍刀，刀鞘用厚厚的牛皮缝制。他今天清早就起床，花了许久把刀锋仔细打磨好。他对自己这份工作十分骄傲——在籽镇衙门跟那三个土豪的府第以外，他是这儿少数能够靠双手养妻活儿的人。
跟随在行刑队伍后的人群开始增加。
几乎每张脸都泛着没有光泽的蜡黄，脸颊深深凹陷，每条腿走路时都拖着沉重的步伐。若非大白天，外人看见会以为是一群准备迎接新同伴的怨鬼。
终于到达大街中央一片铺着沙石的空地。籽镇没有正式的刑场，所有镇内的集会仪式都是在这儿进行。空地的东角有一根旗杆，是整个镇最高的人造物，此刻杆子并没有挂上任何旗号。
镇知事和手下的文武佐员，早在空地的一座简陋帐篷底下等候。知事那身光鲜整洁的官服，跟四周枯黄的街景与人群形成强烈的对比。
就在行刑队到达时，空地上突然开始刮起几阵罡风。众人都不以为意。在这种关西高原的地方，这是常有的事情。
知事用宽袍掩着脸，以免沙尘刮进眼睛。“快点完事，好回去。”他催促说。这本来就不是什么好差事。若不是州府那边摊派下来，要每镇在这个月内杀几个流贼，他才懒得理会——籽镇的衙门只有一队五人的巡捕，好不容易才抓到那对小毛贼。为了凑够交付的人头，他还得自掏腰包跟秦公子买那汉子。知事心里已经在盘算，明天又要立个什么名目向镇民收钱，好填补这笔支出。
在空地四周围观的镇民已经有一、二百人。即将看见杀人的场面，可他们也不是特别兴奋。饿着肚子看戏，总是聊胜于无。他们也都知道，衙门抓得了的，也不会是横行高原的那干马贼。
不过，那个面目身姿皆异于常人的汉子，倒真是吸引了他们的注意，绝对不是本地人。不知打哪儿来，千里迢迢死在这种穷地方，也可真冤枉……
差役把三人硬生生按倒跪在地上。小毛子和哈哥的膝头碰上灼热的沙石，吃痛呻吟起来。差役从后面把他们腿上的绳子收紧，再把全身的绳结检查一次，这才退开。
孙二拔刀出鞘。几乎有一掌宽的刀刃反射着猛烈阳光，令人无法直视。他把刀背搁在肩上，张开腿站在大黑旁边，那形貌有如贴在庙宇门口的守护天神。
看见刀光，人群的情绪也不觉高涨起来。
“啊……”排在大黑旁边的小毛子仍在呻吟。他很渴。可是他知道在这种时刻，已经连一碗水都不可奢望。
“……奉州府命，镇衙门日内拿得以下一干马贼，皆犯有杀人越货、奸淫妇女之罪……”知事仍然用衣袖遮着眼睛，嘴巴熟练地念着。
“我想起来了……”小毛子别过头瞧着大黑。“你又说，只要我愿意一生都不再作贼，就可以活下去……”
“是的。”大黑点点头，脸上毫无恐惧之色。连在旁看的孙二也感到有些讶异。
“……经本官审问，各判斩首之刑……”知事继续念着。
哈哥垂头闭目，全身剧烈颤抖，口中又再吟着当天向土地神祈求的祷文。
“好……”小毛子竟然露出笑容。“假如你现在可以解开这身绳子站起来，旁边这哥儿又砍不死你的话……我这生再也不作贼！”
孙二听见了，瞪大着眼睛。
“真的吗？”大黑问时的表情非常认真。
“真的。”小毛子的脸容却像在说一个恶俗的笑话。
“……现经本官验明正身……”知事接过文佐递来的行刑令牌。“立斩胡某、毛某、哈某三贼……”他已准备把令牌丢出去。
这时大黑的肩颈关节突然活动起来，本宽横的双肩往下沉到不可能的位置，胸肋的骨头奇诡地往内收缩，整个上半身像骤然变小了一圈。他抖动扭转几下，那原本紧勒在身上的绳索立时往下褪。
知事、差役和围观的群众都惊讶地看着这一幕。小毛子的嘴巴张大得可以塞进一个拳头。孙二呆立原地。
手臂上的绳结也松脱后，大黑的肩关节回复原位。他又伸手扒去腿上的绳索，然后站了起来。
知事猛地丢出令牌，口中猛喊：“快斩！快斩！”
孙二双手提起砍刀，大大吸了一口气，也不管大黑的颈项已经高过自己的头颅，手臂拉弓正想砍出去。
大黑的眼睛直视着他。
风又再刮起来。
这一刹那，孙二从那双深深的眼瞳里，看见了一股超越凡人的力量。他明白了一件事。
——这不是一个我杀得死的男人……
他的砍刀软软垂下来。
“你们全部上！”知事惶然向众差役下命令，可是他的声音被猛风盖过了。
阳光骤然消失。
众人仰首。这才看见，一大片乌云掩蔽了太阳。
首先是一滴、两滴……豆大的雨点降下，瞬间就变成一阵雨幕。
人群欢呼着摊开干瘦的手掌，迎接那期待已久的甘霖。有的开始奔跑往空地中央，簇拥向大黑。
原本还想向大黑围攻的差役们，看见了这一幕，开始慌乱地向后退却。
涌到刑场里的人越来越多。连没有来看行刑的人，也开始从大街两头涌现。
知事手里还紧握着监斩的令牌，仍然想呼唤部下控制这场面。这时才发现身边的部下不知何时全部逃光了。
下一刻，他被人群吞噬。
黄昏时，大黑仍然盘膝坐在空地中央。雨早已停了。
遥望大街远方的天空，有两处冒起了焚烧的黑烟，是衙门和秦老爷府宅的所在。
仍站在大黑身边的是小毛子、哈哥和孙二，还有几个镇民。他们瞧着大黑的眼神，就如瞻仰庙堂里的神像。
“我们……”小毛子望向衙门那边的焦烟。“……不如明天一起逃吧。”
“为什么要逃？”大黑的表情依旧沉静。
“干下这样的事……州府那边的兵马早晚要来。”
“我们能逃，镇里的人可逃不了啊！”
“可是……官军一来，我们就死定了。”哈哥仍然无法相信刚才发生的事情，声音还带着颤抖。
“世上没有必然的事情。”大黑站起来说。“只有因和果。还有人的意志。”
小毛子听得似懂非懂，可是他没有再嘲笑。“你是从哪儿听来这些话的？”
“你忘了吗？”大黑朝他微笑。“那些书啊，我从里面读懂的。”
“那么以后我们要怎么办？”小毛子沉默了一轮又问。
大黑蹲下身子，抓了一把沙，让沙在指缝之间溜走。
“已经十年了……”
他再次站起来，伸手指往东面的远方。
“十年前在那儿，我亲眼看见了：在最高的城楼上，换了另一面旗帜。”他的声音有如梦话。“可是十年了，我去过许多地方，发现天下根本没有任何改变。我看见许多人像这里的人般捱饿。我最爱的亲人就是活生生饿死的，我最害怕看见饥饿……”
他的眼睛似乎超越了遥远的空间，再次看见他手指瞄准的那个地方。
“我明白了。饥饿是不会消失的，直至那儿的主人换了另一种人。”
“哪种人？”小毛子问。
“穷人，像你们。”
籽镇的暴民占领了全镇的第三天，大黑亲手造了一面旗帜。
镇里没有染料。于是他用了三种东西来染色：青草的汁液、泥土、牲口的鲜血。
当天，这面绿、黄、红的三色旗帜，高悬在空地旁那支旗杆上，乘着高原的风飘扬。
镰首的旅程，经过十年后终于完结。
接着的，是斗争。
第二章 三世诸佛
三艘撑着巨大青布帆的雄伟商船，沿着漂河顺流而行，在两条快船领航下，徐徐驶进位于北岸的埠头。
埠头前早已聚集了三、四百人跟三十多辆马车。其中占多数皆是“大树堂”的汉子，由“漂城分堂”掌柜田阿火亲自率领；其次为漂城知事阮琪玉、总巡检黄铎，以及他们手下的一众役头及文佐；其他则是本地多名有力的豪商。
他们从早上开始就在这里，等候一个乘船而来的人。
帆船终于停泊稳妥了，中间那艘率先降下了厚实的朱漆船板。十几个一身白衣的年轻男子奔上了岸，一个个身手异常矫健，成两列站立拱卫在船板两侧。
帆船的主人这时才踏到船板上，脚步沉稳地徐徐登岸。河风吹得他那雪白的丝袍微微飘扬。他的身材几乎比埠头里所有人都要矮，可是他们瞧着他时都带着仰视的目光。
“六爷！”
田阿火那只独目发出兴奋的光采，迈着大步上前迎接。
四只手掌相握在一起。田阿火故意使了点力，却发觉狄六爷的手掌也有股不小的抗力。
“六爷，这么久没见，身手可没搁下呢。”
狄斌以微笑作答。盖着胡子的脸仍旧白，只是比从前略为圆润。身躯却较年轻时宽壮了不少，恰有一股与地位相称的稳重感。
其他来迎接的官商全部焦急地瞧着远处的狄六爷，很想快点上前跟他招呼。但是即连知事大人，亦不敢擅自越过“大树堂”汉子的护卫线，只好呆站在原地，脸上尽量挂着灿烂的笑容，期望狄六爷的留意。
狄斌却仿佛完全看不见他们，仍站在岸边往两旁眺望。漂河的风景已跟往昔大大不同。七年前漂城官府筹集巨资——主要的金主当然是“大树堂”，征购沿岸上下游百里内的大量土地，将之掘去以扩阔河面，并在河道多处施行挖深工程，完工后，漂河埠头的吞吐量增加了接近一倍，河岸两旁更遍植大树以防范沙土流失，外貌已俨如一条半人工的运河。
如此宏大的计划正是出于狄斌的构思。表面上，“大树堂”要向官府借出一笔庞大的资金，但实际上沿河那些被高价征购的土地，大部分本来就是“大树堂”所有，那笔钱几乎就等同从左边的口袋掏出，又塞回右边的口袋；土地当然也不会白出——那笔