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很大差距。具体地说，就是在每吨煤的单位构成中，中国矿工工资所占比例仅为英国矿工工资所占比例的一半。炼铁也是一样。而在实际执行过程中可能比这个预算还要省。因此，劳动力价格的低廉必然使开矿大获其利！
这一计算让李鸿章彻底解除了顾虑，他派人抓紧时间订购钻机、聘请煤铁专家。负责人方面，唐廷枢自然是最佳人选；经营方式采用官督商办，具体集资章程由唐即刻拟订。李鸿章还特意交代：所请的专家必须有真才实学，如不精通本行，立即开除重聘。
唐廷枢草拟的《开平矿务招商章程》，尽量体现“官督”和“商办”两个特色，兼顾官商双方的利益。李鸿章对这一章程表示满意，但还是从官方立场对商人做了一些限制。如规定商人所投资金，只能用于办矿，不准移作他用等。
开平矿务局原计划第一期招商集股八十万两，每股一百两，分八千股，到1879年6月之前招齐。生意兴旺之后，再招第二期二十万两，总计招商一百万两，分为一万股。可官僚与买办的结合在当时毕竟属于新生事物，国内中小商人大都持观望态度，不肯轻易把自己的身家性命赌在上面。矿务局费尽力气才集得二十万两银子。这二十万两还主要是唐廷枢等人的投资。不管资金够不够，开平矿务局以最初的二十万两订购机器、买地造房，热热闹闹开张了。
1879年，也就是开平煤矿开张的第二年，原定八千股资金才招到七千股，煤铁的挖掘工作很难全面展开。针对这种情况，李鸿章当机立断，认为煤矿与铁矿兼开会导致两者不成，只有放弃成本较高、需求又较缓的铁矿，集中精力专开煤矿，才能取得初步胜利。只要成功迈出第一步，将新式矿业在中国推广，以后再开发开平铁矿也为时不晚。
资金集中在单一的煤矿上，自然宽裕了许多。开平煤的产量迅速提高。按照唐廷枢的设想，应当立即修一条铁路，将挖出的煤及时运出，以免产品积压，资金周转不灵。用铁路运输煤炭，不仅运输量大，运速快，比牛马运输节省许多人力，而且开平所生产的煤可以解决火车的燃料问题，二者是相得益彰的事。但当时无论在资金方面还是在社会舆论方面，修造一条铁路都不大可行。开平煤矿刚刚出煤，还没有进入赢利阶段，拿不出修建铁路所需要的大笔费用，头脑灵活的唐廷枢建议在离矿井两里远的地方开挖一条小运河，将芦台和胥各庄联系起来，从水上把煤运出。小运河不需要太深，只要在河上建个闸，水多时把水积蓄起来保证河水不泛滥，水少时开闸放水，保证航运，就可以免去牛背马拉这些最笨的运煤办法了。
不久，这条小运河挖成，全长七十里，每天可行船12个小时，虽然河水比较浅，但也初步解决了煤炭的运出问题。在唐芦铁路筑成之前，这条小河一直承担着主要的运输任务。
1881年初，开平煤矿正式开钻出煤。当时的权威媒体《申报》对此进行了报道：
中国第一座现代化煤矿——开平煤矿已经开钻出煤。在技术上，它采用国外先进钻探机器、雇用西方有经验的技师做指导；在体制上，采取官商合办、公开招股的形式，是脱离、不依靠外国的完全由中国人自办的企业；在开采方法上，也采用了当今世界上最先进的同时开两井的方式，一口小井深三十丈，用来抽水灌风，保证井下的安全，新式的抽水机每分钟可抽水千斤；另一口大井深六十丈，是专门向外提煤的井口，机器提煤每天可达到百万斤（实际日产量只有300吨）。
开平煤矿的每一步发展都离不开李鸿章的视野。他听说开平已经出煤，考虑到应该成立一个专门的机构来组织管理开平煤矿的各项事务，即决定正式成立开平矿务局，并亲自主持了开平矿务局的成立仪式。他还向朝廷请求降低煤税，为开平的发展创造有利条件。李鸿章在奏折中说：过去中国同洋人签订条约，总是被他们欺骗，以至于洋人进口的货物我们只收很低的税，而中国的货物想要出口却被他们征很高的税。这就在无意中造成了压制中国商人而保护外国商人的后果，使我们自己的商人在国外没有市场，在国内也无法和洋人竞争，生存景况十分艰难。这是很不公平的，也是我们税收政策中的一个大弊端。现在开平煤将要大批投入市场，如果还按照以前的收税方法，则很难和进口煤竞争，我们官商合办的第一个大型煤矿将面临被洋人联合起来挤垮的危险。为扶持我们中国自己的企业，应该把国内的煤税降低，好让它到国际市场上和外国人争利，为中国人争光。这样，原来每吨六钱七分二厘的煤税硬生生降了六倍多，减为一钱。如此一来，开平煤矿的生产成本再次大大降低，不仅本国的土产煤炭无法与它竞争，就连洋商也斗它不过了。
朝中有人撑腰，办事自然顺利。开平煤矿的产量迅猛上升，开钻一年日产量就达500吨，三年以后长期稳定在900吨左右，到1894年时，日产量据说已经达到了2000吨！
高产、低税、低酬，使开平煤矿的利润直线上升，1887年5到10月仅几个月间就有盈利一万三千余两。李鸿章得意而快慰地说：想要赢大利，必须舍得下大本钱。开平煤矿当初花了二百万两，现在才经营了十年就开始源源不断地收取利息。我早就说过，干一件大事情怎么能指望早晨开工，晚上就赢利呢？
李鸿章接着奏准于开平附近再增开林西煤矿作为附属矿区。开平煤矿逐步走向系统化、规模化，人气也不断上升，原每股一百两转眼间升到了一百四十两、一百五十两，还有人愿意以每股二百三十七两的高价大批买进。当初犹豫观望、未敢入股的商人纷纷后悔不迭，大叹自己目光短浅没有远见，没能把握商机。
开平低价优质的煤炭迅速占领了市场，不但国内中小商人无法与之竞争，在华洋商也受到了冲击。19世纪80年代以前，日本以每吨七到八两纹银的高价将广岛、三池的煤运到天津倾销，几乎垄断了天津市场。开平煤在天津上市后，以每吨四两五钱到五两的价格出售，使日本煤两年之内削减了三分之二，不到十年就基本没什么市场了。不仅是在天津和其他内地省市，开平煤还不断地运往香港和国外，每年销往国外500多吨，而香港则达到数千吨。开平煤矿真正实现了李鸿章到国际市场上与洋商争利的愿望。
开平只开发了煤，而放弃了铁，这是李鸿章统筹全局、抓大放小的战略决策。但煤和铁是相辅相成之物，李鸿章对金属矿的开发热情并没有减少。从1881年到1891年，李鸿章奏请并被允准开办的金属矿有：热河平泉铜矿、山东登州铅矿、山东平度金矿、黑龙江漠河金矿、山东淄川铅矿、热河承德铅矿、吉林桦川县三姓金矿、热河建平金矿。只是这些金属矿有的开发方法不对头，没产出大量的金属，有的经营方法不对头，筹集不到资金和股份，所以只好关门。其中办得较为成功，也最有影响的莫过于漠河金矿。
说到漠河金矿，最先提议开办的并非李鸿章，而是黑龙江将军恭镗。所谓黑龙江将军，是清朝设在东北边疆的一种行政建制，将军并不只管理军队，而是统管当地的行政、军政大权，与督抚职能大致相当。19世纪80年代，俄国人偷偷越过国境线，跑到中国漠河一带挖金子，被黑龙江将军恭镗派兵驱逐。恭镗上奏清帝：漠河所蕴黄金，与其由外国人偷挖，不如我们自己光明正大地挖；与其任民间私挖，不如由国家出面开设金矿，有组织地挖。如此，于国于民都有利。此时，清驻俄公使刘瑞芬得到情报，被赶回去的沙俄不甘心就此罢手，他们已大规模组织官绅集股，必欲夺得漠河金矿而后已。清廷从巩固防边、充实国库的角度出发，命热衷于开发矿业、又有开办开平煤矿和轮船招商局等企业经验的李鸿章全权负责筹办此事。李鸿章则派道员李金镛负责此事。
李金镛是江苏无锡人，年轻时经过商、参加淮军打过仗，后曾在珲春屯垦，又曾在瑷珲与沙俄打过交道，对黑龙江和沙俄的情况都比较熟悉。李金镛受到委派后，立即前往黑龙江漠河实地勘查，将样品送到外国化验。化验的结果是：１千分中尽得金871分，银71分，铅、硫磺、铁54分，其成分与美国旧金山之金相当。李金镛随即向李鸿章呈交了开办漠河金矿章程，包括招集股本、延请矿师、购置机器、开通道路、开支利润等十六条。
李鸿章拿着此章程与黑龙江将军恭镗进行了反复磋商。有了开平煤矿的办矿经验，李鸿章明白，初办之时，商人都不敢轻易投资冒险，何况是黑龙江这样偏远的地方。于是他自己先代筹商款十万两，恭镗拨库银三万两，作为金矿最初的筹办资金。同时在上海、天津、吉林设立分局招商集股，预计集资二十万两，分为两千股。由李金镛全权负责金矿事宜。
漠河金矿在李鸿章的关爱下迅速发展，矿工人数两年之内由五百多名增加到两千多名，产金量在第一年就达到一万八千余两。此时洋务兴办在国内已初具规模，矿中所用机器，不用从国外购买，均由吉林机器局制造，节省了不少资金。吉林机器局还为漠河金矿制造了两艘小轮船，以便于水上运输。
1890年10月，李金镛病逝。总办由袁大化接任后，立即着手赶制机器、扩充生产、整顿内务、扩大招商，一年之内，各方面都颇见起色，不久就有能力归还了黑龙江官款三万两和李鸿章代垫的十万两。1893年春，袁大化在观音山筹建了一个颇具规模的分厂，金矿的产量大幅度提高，利润滚滚而来。新任黑龙江将军依克唐阿见漠河金矿肥得流油，自己身为这一地区的最高长官却沾不着什么利益，大为不满，指称观音山矿的开采影响珠河等处牧场放牧，欲关掉此矿。袁大化向李鸿章求援。李鸿章命袁大化把观音山金矿每年向国家上缴的利润和它并不妨碍牧场的情况详细汇报，由自己转奏朝廷，让户部、总理衙门裁定，同时在朝中广为宣传观音山金矿不仅利润可观，而且对岸就是俄国城镇，该矿既保证了中国的财源，又防止了俄人偷挖金子，是一举两得之事云云。户部和总理衙门最终给了袁大化满意的答复，漠河金矿得以平稳发展并在原有基础上继续扩大。1893年，投资金矿的商人每一股就可分到二十两银子的股息，从而产生了不少暴发户。
李鸿章对漠河金矿取得的成就很满意，他上奏朝廷，要求对前后两个总办、也是金矿的功臣李金镛和袁大化给予追恤和奖励。他把漠河金矿赢利以外的好处归结为：自开办以来，招回了流落到俄国的流民数千人，稳定了边疆的生产生活秩序；开矿以前，由于漠河地处边远，人口稀少，俄国人经常觊觎这块宝地，自开矿以后，从奇干河到爱珲，黑龙江沿江二千余里员工兵丁往来不绝，使得偏僻的地方骤然繁华起来，断绝了俄国的觊觎。
然而，清廷反复向漠河金矿勒索敲诈，一会儿要求捐助军饷，一会儿又要钱赈济灾民，光是报销费一项就累计达八十五万两之多。没有一个企业能够经得起这样的折腾，漠河金矿开始走向衰落。
1894年，中日甲午战争使中国和李鸿章一蹶不振，洋务事业也随之走入低谷。1898年之后，失去了李鸿章庇护的漠河金矿事事不顺，迅速衰败，每年的黄金产量只有几千两，这个数字连应付清廷的勒索都不够，更不要说维持自身的发展了。
1900年，垂涎已久的沙俄趁八国联军入侵中国、清廷无暇北顾之机抢占了漠河金矿，直到六年后经多方交涉才勉强归还。这时的漠河金矿已遭到无法修复的重创，像折断了翅膀的鸟儿，再也无法起飞了。
在兴办新式矿业方面，李鸿章可以说有成功也有失败，有甜蜜也有苦涩。他办矿的初衷，一是为了“自强”，二是与洋人“争利”，从这一点看，李鸿章是成功的，起码在一定程度上达到了上述目的。除此之外，新式矿业的开办在价值观念、思维方式等方面为19世纪的沉闷中国带进了一股新鲜空气。但李鸿章无力改变整个中国和他自己的命运。洋务失败了，李鸿章，肩负着是非功过，也最终走下了历史的舞台。
轮船招商局是李鸿章最早着手创办的官督商办企业，也是中国近代早期各类工矿交通企业中规模最大和最早引进西方技术和管理方式的民用企业。
轮船招商局是李鸿章最早着手创办的官督商办企业，也是中国近代早期各类工矿交通企业中规模最大和最早引进西方技术和管理方式的民用企业。