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“那怎么了？谁说我们一道就不能当内禁卫了？”
“内禁卫是谁都能当的吗？那可是在大王身边保护大王的地方，要有结结实实的后台，出身要好，还得有钱才行？就那么两个东西挂两边，还想当什么内禁卫军官？真是活见鬼！跟人打架倒有一套！”
“喂，就这么个儿子，你干吗非把他骂个狗血喷头，我看你恨不得吃了他啊？”
“就因为只有一个，我才不能吃他。要是有两个，我早就吃了，你能把我怎么样？”
长今忍不住想笑，但还是用门牙咬了咬嘴唇，按捺住了。两个人一见对方就吵个没完没了，但是一旦失去任何一个，剩下的那个都会失落而无聊，甚至失去了生活的乐趣。
铺好被褥并肩躺下，长今隐隐有种回到娘家的感觉。八岁时失去母亲来到这里，这里是她寄居两年的巢穴。来的时候还是个小孩子，离开时是少女，现在刚刚成为内人回来。突然，长今感到无比悲伤，有种想哭的冲动。
“这是你自己喜欢而选择的路，我也不好说什么，但是做宫女可不会像想象中的那么容易。”
身旁德九媳妇的说话声听起来很遥远，恍惚是在梦中。
“自古以来，女孩子长大成人就该投进男人的怀抱，继而生儿育女，这就是我们女人的一生。你现在这个年龄是女人一生中最风光的时候，要是一辈子只做宫女直到凋谢，我都为你惋惜……”
“什么凋谢呀，如果我能成为最高尚宫，为大王料理御膳，我生命的意义绝不亚于一辈子做男人的女人。”
“哎呀，你就这么喜欢做饭？不要光想着给大王料理御膳，还是想想怎么能陪大王睡觉吧。既然一辈子都要在宫里度过，大王的怀抱可比御膳房的炉灶温暖一百倍。哦，肯定温暖多了。别想着当什么最高尚宫，还是试着做大王的女人吧。”
“……我更喜欢做最高尚宫。”
“到死都是处女之身，你竟然这么喜欢。哎，你既然这么说，肯定也有自己的打算。”
也不知道是叹息，还是呻吟，德九媳妇哼了一声，叽里咣啷地翻了个身。翻过身去，她的嘴里仍然念念有词。
“其实，我每天夜里还不是过着宫女的生活……”
第二天早晨，长今放下碗筷便站起身来。
“你这就要走吗？吃完晚饭再走不行吗？”
看德九的表情好象马上就要哭出来了，可见这不是他随口说出的客套话。德九媳妇什么也没说，长今已经走出大门时却把一个包袱递了过来。
“拿着吧。第一次出宫休假嘛，本来就应该给你做些吃的带走……”
长今为她的良苦用心而激动。德九在一边瞪大了眼睛。
“喂，你什么时候连这个都准备好了？”
“谢谢你，大婶。”
“有什么好谢的……这个，你也拿着！”
德九媳妇递给长今一本小册子，翻开看时，每一页都写着密密麻麻的数字。
“做了内人，俸禄也涨了吧？我给你做的食物总共花了十两银子，你每个月还我两升白米。那么一年，再加上辛苦费，你还一年半就可以了。你我之间一定要算清楚，别忘了在这儿做个标记，免得以后麻烦。”
“我说嘛，你这个铁公鸡怎么这么大方，怪不得……刚才还说什么娘家母亲……”
“我只是想告诉她一个道理，天底下没有白吃白拿的好事。要想在宫里生活一辈子，必须坚强而且毒辣才行。”
“喂，你这个吝啬的婆娘，从你身上真是一根毛也甭想拔下来。”
就以这每月两升白米换来的食物代替野草莓，长今来到母亲的石头墓前。从最初的约定直到现在，已经过去了整整十年。深秋时节的山脚下已经没有了野草莓，只有麒麟草依然茂盛。
无忧无虑奔跑在白丁村后山上的懵懂时节，她喜欢和男孩子们打赌看谁捕到的蝴蝶更多。如果谁能找到成堆的麒麟草，谁就算赢了。因为他们都知道，一种名叫红珠绢蝶的蝴蝶定会在那里产卵、吮吸花蜜并将这里当成自己的家。
“娘……”
长今在母亲坟前跪拜磕头。时间已经过去了十年，洞穴里的石笋与十年之前并没有什么不同，而当年的八岁小丫头已经长成一个亭亭玉立的少女了。堆起来的石头仍如十年前一般冷漠。这些没有生命的东西既不成长，也不消亡，因为它们没有悲伤。既然没有悲伤，当然也就不会有任何表情了。
她是一个温柔的妻子、善良的母亲。尽管做宫女的梦想破灭了，然而降生于她那挫败梦境的生命如今正站在她的面前。正如麒麟草养育了红珠绢蝶，每一个生命都会养育另外的生命，而作为宫女却不得不违背这条天理，站在母亲的石墓前，长今彻骨地感受到了这一点。然而，人能孕育的难道就只有生命吗。长今强忍眼泪，回想着自己的梦想，也许从来到人间那一刻起，这个梦就已经在自己的心底扎根了。
成为御膳房内人之后，长今开始接受正规的料理训练，转眼过去了一个多月。大王突然降旨，原来预定五天后进行的狩猎活动提前到第二天。这个消息顿时让御膳房忙得天翻地覆。
内侍府慌忙送来了早就准备好的食物清单。最高尚宫指定了由韩尚率领前往猎场的内人名单。今英到保管银器的别监那里取银制餐具，长今则到司饔院去取材料。韩尚宫和闵尚宫对照食物清单，忙忙碌碌地准备着包括调料在内的各种料理材料。
大王打猎一般定于十二月的腊日*（冬至之后的第三个未日，例如，己未日、乙未日等——译者注）左右，并由内殿烧厨房准备内餐带去打猎，回宫后做腊日汤，这是惯例。今年的狩猎日期没有选在腊日，看来是大王的情绪不好。
当中宗还是晋城大君的时候，曾与慎守勤十三岁的女儿成婚。自从慎守勤的姐姐成为燕山君的后宫，慎守勤便从承旨一路攀升到左议政，他不但是大王的娘舅，更是大王最亲近的心腹，权势赫赫，不可一世。燕山君之所以没有杀死同父异母兄弟晋城大君，也与他是爱妃的侄女婿不无关系。当朴元宗密谋反正，拥立慎守勤的女婿晋城大君时，慎守勤拒绝了。中宗反正成功之后，慎守勤被柳子光一党杀害。对于慎氏来说，丈夫荣登王位之日，即是父亲面临死亡之时。
晋城大君登基不久，便开始讨论册封慎氏为王后的问题，却遭到反正功臣的强烈反对。他们的理由冠冕堂皇，说慎氏的姑母原来是燕山君的妃子，父亲则是燕山君的娘舅。其实真正的原因是他们害怕慎氏一旦成为王后，便会为死去的父亲报仇。终于，慎氏在丈夫登上王位后的第八天，被逐出宫。
面对反正功臣们的重压，中宗不得不抛弃了糟糠之妻，然而他却瞒着臣下将自己最喜欢的马匹送给了慎氏，这也是他不忘夫妻之情的证明。
慎氏亲手为御马做粥，一边对马诉说起了自己心中的感慨。
“你是个牲口，我还能见到你，可是大王殿下却不能到这里来。你要吃饱，回去好好伺候大王殿下吧。”
面对那些将自己拥立为王的功臣们的压力，中宗不得不赶走了慎氏，但是大王对慎氏的感情却是特别的。慎氏被逐出宫以后，住在河城尉郑显祖的家里。为了能够眺望景福宫的楼阁飞檐，慎氏经常独自跑到仁旺山上。大王在相思难耐时也会登上宫中最高的楼阁，远远地注视着那一边。慎氏的娘家人得知这件事以后，为了看起来更加显眼，便把慎氏的大红裙子铺在岩石上。然而后来，慎氏的住所迁到竹洞宫，两人之间的想念之情也就彻底断绝了。慎氏与中宗经历生离死别，至死也没有再见到这个令她割舍不下的人，含恨离开了人世，只留下一段仁旺山裳岩的传说。
忠诚地策马往返于前后之间，统帅御驾队伍的人正是内禁卫从事官闵政浩。他唤马的技术和身穿官服的模样显得相当沉稳，当他发现长今跟在队伍后面，眼睛就更加明亮了。
狩猎场上文风不动，万里无云，秋日的阳光灿烂地普照大地。在中浪川与汉江相接的辽阔平原地带，早在朝鲜初期就修建了养马场。从夹在河流之间、绿草青青的马场洞，到沙斤洞、踏十里、杏堂洞、纛岛，这片广大的地域用来放牧是再合适不过的了。纛岛也是国王检阅军队的地方。每逢有重大活动，首先要把作为活动象征的纛旗插在这里，所以得名纛岛。
青草荫荫，绿柳成排的纛岛上，大王纵马跑在队伍最前面，身后的王室贵胄和臣子们列成一排。
“谁打到最大的野兽，重重赏赐，大家努力吧！”
锣鼓声惊天动地。大王手握缰绳，纵横驰骋。
“鹤翼阵！”
闵政浩一声令下，内禁卫军官立刻组成仙鹤翅膀的阵形，围绕在大王身后。
在一排溜遮阳篷里，长今一边洗菜，一边倾听着逐渐远去的马蹄声。闵尚宫尝了尝肉汤的咸淡，然后摇了摇头。
“很奇怪。”
调方赶紧接过来说道。
“为了除去怪味我又多放了点儿酒，可这怪味还是除不掉。”
闵尚宫和调方不停地舀汤品尝，每次尝完之后都把头摇得更厉害了。
韩尚宫也过来舀了一勺，然后把头扭向一边。
“拿把大勺子来！”
调方拿来大勺子，韩尚宫在筛骨汤中不断搅拌，同时观察肉汤里的材料。沾在筛骨上面的指甲般大小的白色油块看来有些异常，颜色微微发蓝，比一般油块要硬。
韩尚宫取了小块放进嘴里，立刻就吐了出来。
“刚从海螺里摘出来的有毒物你是怎么处理的？”
“我放到一边了。”
闵尚宫一边回答，一边举手朝那边指了指。调方的目光随着闵尚宫手指的方向看去，她的脸色突然间苍白如纸。
“那……那边盘子里装……装的东西……我以为……那……那是筛骨的软骨……”
“什么？难道说你把那东西也放进肉汤里了？”
韩尚宫瞪大眼睛问道，闵尚宫顺势倒在地上。
“天啊！”
“闵尚宫！闵尚宫！”
“嬷嬷……晕倒了……”
长今和今英听到叫声，赶紧放下刀跑过来。就在这时，调方也一头栽倒在闵尚宫的身上。她们两个并非彻底昏迷，只是一时休克动弹不了。三个人把闵尚宫和调方挪进了临时住所，不料更雪上加霜的是，韩尚宫也有些不太对劲，瞳孔没了焦点，额头上不停地冒冷汗。
长今吓坏了。
“嬷嬷，那毒素是不是致命啊？”
“不会死人的，三四个时辰就会醒过来……”
“嬷嬷把海螺的毒素都吃下去了，这可如何是好？”
“当务之急是大王酉时就会回来，现在还剩下几个干活的人？”
“内侍府的人都跟着打猎去了，这里只有我们和烧火的仆人。”
“看来只能靠我们三个人了……”
悲壮的决定。韩尚宫脸上的肌肉已经麻痹了，说话声音越来越小，瞳孔几近扩散，根本就不知道她在看什么。就是这样，韩尚宫仍然歪歪扭扭地迈着步子。
韩尚宫目不视路，踉跄而行，最后绊倒在一块石头尖上，今英赶紧上前将她扶了起来。
“您这样太勉强了。”
“不！大王打猎回来时，一定饿坏了，我们不能让殿下等着。就用剩下的肉做汤给大王……”
韩尚宫没有完全清醒，吃力地睁着眼睛，却时刻不忘大王的膳食。长今再也看不下去了。
“就算找遍整个猎场，我也要把长番内侍令监找出来！”
“就算找到长番内侍，没有材料又能怎样呢？”
韩尚宫咬紧牙关，想要抓住遮阳篷的柱子站起来。她的执著让人为之泣下，然而还是不行，韩尚宫又一次倒下了，她绝望地叫着长今。
“长今啊，你帮帮今英。今英啊……”
“是，嬷嬷。”
“从现在起，整个料理间就由你负责了。你从小做过各种各样的食物，我相信你能够做好。幸好还有几样菜，主要菜肴可以用官员们打回来的猎物做，你们只要做几样配菜和主食就可以了。你们……能行吧？”
韩尚宫艰难地问道。今英没有立即作答，长今急得像热锅上的蚂蚁，她轮番打量着今英和韩尚宫，忍不住站出来说道。
“我们两个怎能担当如此的重任……”
“我们试一试吧。”
今英毅然决然地打断长今，长今意外地望着今英。今英的脸上非但没有恐惧，反而显得异常地果断。
“好，我还动弹得动，你们去吧。已经浪费了不少时间，现在必须抓紧了。”
把韩尚宫留在住所，长今迈着沉重的脚步向内熟说所走去。今英却是步履如飞，一口气跑了过去，她只往材料堆里瞥了一眼，便抄起了菜刀。
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