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湘云闻言轩眉大笑，说道：“你倒更会巧辩胡缠了。你又提红拂，我才想起‘绛河槎’来，这不是那年宝琴妹妹咏红梅花的句子？”
宝玉一下子如梦方醒，拍案说道：“果然奇了！我还能背诵——
‘疏是枝条艳是花，春妆儿女竞奢华。闲庭曲槛无馀雪，流水空山有落霞。幽梦冷随红袖笛，游仙香泛绛河槎。前身定是瑶台种，无复相疑色相差。’你看，这句句都是你，都是这回南京寻访、巧计逃生的事，丝毫不爽！”
湘云也恍然大悟道：“怪不得，你说的原是真的：馀雪，岂不是宝姐姐？落霞，岂不是枕霞旧友？——我还要你细想：那三首红梅诗，邢姑娘的句句合宝姐姐，纹儿的句句合林姑娘，这首才是切合我的！”
宝玉也猛然起身指那幅诗卷说道：“了不得！你再想想，那中秋联句的一联——犯斗邀牛女，乘槎待帝孙。不是也早就道出了咱们金陵江上之事了吗？真是奇极，不可思议！——这也不是神鬼精怪，只因人有精诚之心，便能通灵感应，所谓‘诚则明’，即是此理了。”
二人惊讶感叹一回。湘云便又说道：“二哥哥，你我这段经历这段前缘，倘后人写成一部书，大约也是有人爱看的吧？”宝玉听了，不禁又笑又叹，说道：“云妹妹你这话也有些傻气了，若有人写咱们，不是成了佳人才子，私订偷盟，就是成了花妖石怪，妖魔毕现。再不然，就是怀才不遇，骂世伤时，恩怨谤诬……，岂不正是糟蹋了咱们？”湘云道：“如此你何不自写？陶渊明还要写一篇《五柳先生传》表表自己的为人志趣呢？你就写自己的事，又有何不可？”
宝玉笑道：“我拿什么比那些贤人哲士？不害臊的才总觉得自己怎么了不起，要流芳百世。我是个最无好处、最不值什么的人，写出来，岂不成了笑话？”湘云听说叹道：“这也就过于自卑自贬了。你常常说的，天地生才最难最贵，女儿之才更是其贵无比，可惜总是‘花落水流红’，为之悲感流泪——这不是你的一个高见吗？”宝玉笑道：“只凭这个也叫一部书？写了又有谁懂呢？还不是被人笑骂讥评——不然又是穿凿附会，我就成了个大怪物！又有甚趣？”湘云道：“照你一说，你这人就一无可取了不成？”
宝玉便叹道：“我一无学问，二无功业，十足废物而已；但只我重真情，崇灵性，敬真憎伪。我一片诚心对人，一种真情待物。你若写我，只这几句话，也就足矣。所以纵使写成书，只怕无人爱看，或是歪解了我的本真。因此还是不写的好。”
二人正说时，只觉更冷起来，往外一看，已是满地白雪。冷厉害了，已无厚衣可加。湘云寻出十条敝旧的破毡来，给宝玉围了，口里说：“我去烫酒，也该焚香点蜡，行个祭岁礼了。——可是拿什么下酒呢？你把东西已送与邻居了。”宝玉看时，果然没给自己留些守岁的食物，却见盆里还有昨儿好友来时做饭留的一堆羊肉剔剩的羊胛骨。宝玉便说道：“咱们把这个煮汤吃，却很香呢，上面还带点儿残肉，也就够了。”
湘云无奈，只得依言自去收拾。宝玉将绿玉斗和诗幅、麟佩陈在小案上，对湘云说道：“炉是最要紧的，我平日凡有心事，达诚申信，都只在这个铜炉上——虽没处去寻真宣德，也是个旧器了，厚重古雅得很。等一会儿焚起香来，可惜没有上供的果品。”湘云道：“就把你白日山下检来的石头，摆一碟子供上，倒也不俗。”宝玉听了喜得笑道：“到底你不像我这么笨，有些道理。”果然去摆了一碟来，磊磊碌碌，各式各色，比果子还好看。二人重燃红烛，将炉香焚着，一齐下拜，心中默祷，愿那些亡逝流散的亲人友伴们齐来会飨。
行礼已罢，宝玉方将那枚金麟取下，与湘云佩在腰间，又将自己縧上的一个佩物举与湘云观看。湘云抬眼看时，不禁失声叫道：“可了不得！——你这是怎么又得的他？！”
宝玉便将卫若兰公子当日如何偶然得了、如何在冯府相会蒙他见赠的前情一一说与她听。又说道：“今日所祭，从老太太起，下及凤姐姐和妙玉、晴雯、芳官……，都是一人不忘的。没有妙师姑，咱们园里中秋联句如何会留到今日？绿玉斗就是永志勿谖之物了。这麟更奇——我忽悟了：原来林妹妹名讳林黛玉，岂不就是‘麟待玉’的隐义合音？”二人感叹一回，真是百端交集于胸间，不知如何方能说得尽。
湘云已端来了羊骨汤，斟上了两盏酒。宝玉看时，只还有一碟腌菜，再无别物了，因笑道：“咱们这年菜，倒也别致有趣，不可辜负这大年夜，各饮一杯为贺！”
二人举杯正饮时，一阵从水仙红梅来的寒香，袭人襟袂，冲人鼻观，湘云便又斟上一杯，敬与宝玉，说道：“请孤鹜干了这一杯！”
宝玉茫然不解，问道：“什么孤物？”湘云道：“我既被琴妹妹咏作‘流水空山’里的‘落霞’了，你怎么还不是‘落霞与孤鹜齐飞’的孤鹜吗？”二人一齐大笑，将那杯一饮而尽。
湘云重又将煮汤的柴炭弄了些来，放在火盆里。羊骨汤倒又热又香，屋内也有了氤氲之意。宝玉围了破毡，吃着腌菜下酒，十分欢喜。湘云说道：“今夜无诗，岂不可惜，何不作一首？”
一句话提醒了宝玉，连说“到底是落霞，我这孤鹜空欢喜一阵，却没个头脑。咱们就作起来。”
湘云道：“乱作无趣，还是二人联句如何？”宝玉喜得叫妙极，说：“你就限韵”。湘云不答，走向案边，将炉后供的诗卷取下来，对宝玉笑道：“不必再限韵，就是还要十三元，叠那中秋联句的原韵，岂不更有趣味？”
宝玉抚掌称快，说：“是极是极！就作起来。”
二人一边联，宝玉一边写。时近三更，早已完篇。湘云从头再看时，只见写道是——岁时尊守夕，璿柄复周元。天上辰垣肃，人间笑语繁。新巢黄叶屋，旧榜绛芸轩。
湘云笑道：“这轩字却押得恰好，自然得很！”又看是：爆竹声同庆，寒梅气异暄。桃符裁户侣，綵胜剪邻媛。
宝玉说道：“这两联虽无甚新奇，到底也是今夜的实景，也还罢了。且看下面又如何宕开，方不拘滞于一味铺叙。”湘云也道：“正是这话了。”又往下看道是：味苦怀高楝，词荣仰瑞萱。蕉棠明小院，烟雨散名园。
湘云吟罢这两联，评道：“笔倒是够活的，才一宕开，即便收回归到近处，只怕楝萱两典，外人难晓——也不暇计了。但笔虽收回，还要归到当前实境——且看下面又怎么挽转。”看下面却是：勒碣文艰记，烧灯句可宣。金炉申素信，玉漏诉清喧。
宝玉笑道：“暄宣喧三韵都难得很呢！却押得自如有味，也就可存了。”湘云道：“是”。又看道是：牛女双星坎，娲皇一卦坤。齐眉非语俗，得友是诗昆。失茗空传盏，无财不闭门。情真缘易厚，事远恨难谖。漂水残芳沁，濡毫泪墨痕。卧香曾枕芍，浮酿正和棔。
湘云看至此处，不禁又是笑，又是叹：眼中落泪。宝玉说道：“只怕棔韵又无人能解，当年我们合欢花制酒的事，已无第三人知道了。”又看下面：窗雪微栖幕，庭莎悄恋根。心遭蛇蝎毒，肉任虎狼吞。江浪玄云急，风尘红袖奔。
湘云道：“金陵那夜的事了。这个奔字贴切得很，——这也不单是我一个吧？‘花落水流红’，正是你常常悲叹的。即如你供上绿玉斗，那妙姑娘不知还在哪处风尘中挣扎呢！”宝玉凄然无语。半晌，二人又往下看：才思儿与女，仁恕于传孙。灵秀迷今古，英豪付殁存。春回钟欲动，腊往烛将昏。大誓归灰化，深悲断石魂。
湘云一见“魂”字，登时想起那年的寒塘鹤影、冷月花魂的往事前情，便将纸一掩，说道：“到此不可再添了，也要留着下面的韵，或者又有一个妙姑出来续成完篇，那才是不忘了她，不负了她当年的一片真情厚意。”
宝玉极赞有理，便止住不往下联，抬头一看，还是那梅花与水仙清芬袭袂，使陋屋如在瑶台一般；那支红烛却只剩半寸了。
（三）岁朝清梦
已到四更时分，宝湘二人饯岁礼成，吟罢，披毡咽虀，如此清苦的大年夜，却兴致十分，相对忘倦。还是湘云说：“酒也尽了，蜡也残了，到底歇息一刻，只怕天也就快亮了，隄防一早村里邻居就有拜年的来，还要起来迎接才是。”宝玉道：“正是。我不大喜欢姜白石的词，唯只爱他这一句，道是‘隔篱灯影贺年人’，真是好句！”说罢，二人和衣就枕。
那宝玉带了三分酒意，刚刚卧下，便觉恍恍惚惚来到一处地方，一座牌坊，上有一副对联，写的是：
梦永须醒醒续梦
诗深见史史笺诗
心中纳闷：怎么我才撰的对子，却是他这里早有的？转过牌坊，更觉路熟，是小时来过的。果然又有歌声传来，细听唱道：
春梦云难散，飞花水易流。
寄言同命侣，何处有新愁。
歌声未尽，果又有一女子迎来。宝玉又觉似曾相识，只听那女子说道：“算定你该来了，可还记得我是警幻？”宝玉惊讶道：“怎么仙姑天上之人，也竟变老了许多？难道仙人竟无驻颜之术不成？”
警幻答道：“你如何忘了一句古诗说的好：‘天若有情天亦老’？我是掌管厚地高天、古今情不尽的，除一个情字，更无别项——朝朝暮暮为情辛苦，怎么不老呢？”宝玉闻言，十分感叹不已。又听仙姑问道：“你也经历了一番，不比当初了，可也有些悟处否？又有何悔何恨？可试一言。”
宝玉便觉一心惭愧，只得说道：“一技无成，半生潦倒，深负神仙姐姐那年的殷殷教示。但我原不成材，不堪济世利人，不值惋惜——唯有亲见一班姊妹与众多女儿，都是天地间灵秀之气所生，其才情慧性皆过常人十倍，却也个个不幸，大似残红水逝，白雪泥污，我却一个也不能相助相救，眼看她们落于苦难之中，这则是我一生的大恨，难以解释。还望仙姑开导。”
那仙姑听了，便携宝玉之手，叹道：“这就是我许你为‘意淫’之深意了，世上男人虽多，能为闺中知己者却少。我见你与那般浊物不同，故此深为相重。闺阁才彦，也各有瑕瑜不掩者，只是无人赏识者多，横遭屈枉者更多。过人之才彦，天地之精英，生非其地，用非其长，这方是屈枉的根由。你既一生虚入人世，无所成就，即为这些女子申冤剖枉，也岂不是一场功德？”
宝玉当下大悟，向仙姑行礼谢道：“若非仙姑指点，我枉自嗟叹悲愤了这许多年。从今当依仙姑之嘱，把这些女儿的才慧与悲感记它一记，也就是我的终身事业了。”
仙姑听宝玉有悟，欣喜点首，有赞许之意。
宝玉想起各司中的簿册，前番阅之未尽，又请带领入司重看一回。警幻说道：“单是与你有缘的，也有百余名呢，一时如何看得遍？不如随我到后殿，有一张大榜，尽列了这些女儿的名次，倒还醒目。”
宝玉听说喜之不尽，便随了仙姑，穿过两厢的诸司中间的甬路，来至一座大殿，那殿盖造得玲珑精美，丹碧辉煌，抬头见有一匾，大书“脂粉英灵”四字。进殿后，两侧陈设新雅高洁，观之难尽。正当中一座巨大彩屏风，上面张有一幅绣就的人名品第总目，却大书题着“情榜”二字。
宝玉伫立榜前，从头逐一看去，只见写的是——
太虚幻境
空灵殿
红楼梦一百零八钗情榜
正榜十二名
林黛玉 薛宝钗 贾元春 贾探春
史湘云 妙 玉 贾迎春 贾惜春
王熙凤 贾巧姐 李 纨 秦可卿
副榜十二名
甄英莲 尤二姐 尤三姐 薛宝琴
邢岫烟 李 纹 李 绮 四姐儿
喜 鸾 瑞 珠 宝 珠 傅秋芳
又副榜十二名
晴 雯 花袭人 金鸳鸯 平 儿
琥 珀 紫 鹃 白金钏 白玉钏
翠 缕 翠 墨 麝 月 素云
三副榜十二名
珍 珠 玻 璃 彩 霞 彩 云
抱 琴 司 棋 侍 书 入 画
绣 桔 鹦 鹉 黄金莺 茜 雪
四副榜十二名
媚 人 檀 云 林红玉 紫 绡
碧 痕 秋 纹 绮 霰 佳 蕙
春 燕 小 鸠 柳五儿 春 纤
五副榜十二名
龄 官 芳 官 藕 官 文 官
药 官 葵 官 蕊 官 艾 官
茄 官 宝 官 玉 官 荳 官
六副榜十二名