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麓川之战 明太祖平云南，在元代设置的麓川路与平缅路，设麓川平缅军民宣慰使司，以当地的百夷（傣族）部长思伦发为宣慰使。英宗即位，思任发继任宣慰使，自称为“发”（王），南侵缅甸。一四三八年，进而侵掠云南腾冲、孟养等地反明。次年正月，云南总兵官沐晟受命与左都督方政、右都督沐昂，领兵镇压。方政不听节制，渡江深入，沐晟按兵不援。方政遇伏兵，败死。沐晟惊惧，死于军中。五月，明廷以沐昂为征南将军，继续进讨。一四四○年二月，沐昂在麓川战败，还师。七月，思任发遣使入贡。英宗交付廷议。阁臣杨士奇、刑部侍郎何文渊等力主宽赦，不再出兵。英国公张辅以为，不诛灭思任发，是向边境诸族示弱。遂命定西伯蒋贵为征蛮将军，发南京、湖广、川、贵兵十五万征麓川，兵部尚书王骥提督军务，太监曹吉祥监军。大军于一四四一年春分路赴云南。十一月，思任发率三万兵来战，明兵分三路进攻，思任发败走。十二月，王骥等直进麓川，思任发逃往缅甸。王骥班师。
明军班师，思任发返回云南。一四四二年冬，英宗再命蒋贵、王骥等征麓川。次年春，思任发败走缅甸。一四四四年春，王骥合木邦路诸部兵进攻缅甸，索还思任发。缅人以割边为条件，不还思任发，王骥捣毁思任发子思机发营寨，奉诏还京。一四四五年冬，云南千户王政奉敕书及赠币往谕缅甸，缅甸将思任发及家属交付王政带回云南。思任发在途中绝食死。
征防之议 宣宗末，瓦刺脱欢袭杀鞑靼阿鲁台后，阿鲁台所立王子阿台汗与朵儿只伯等仍在亦集乃路屯驻。英宗即位后，明廷即悬赏擒拿阿台及朵儿只伯。一四三六年，甘肃总兵官陈懋领兵击败朵儿只伯，追杀至苏武山。一四三七年以都督任礼为总兵官，蒋贵、赵安为副，兵部尚书王骥督师征讨。次年夏，再次战败朵儿只伯及阿台军。不久之后，阿台与朵儿只伯被脱脱不花杀死。原属阿鲁台的部众都归干瓦刺。一四三九年，瓦刺脱欢死，子也先承嗣其位，称太师淮王中书右丞相。瓦刺军政大权均由也先执掌，不听脱脱不花号令。脱脱不花与也先各自遣使来明朝贡。明廷也都予以接纳，分别赏赐。
明廷诸臣对待蒙古边事，历来存在争议。英宗即位后，南征麓川与北防蒙古，形成两种不同的主张。杨士奇、何文渊与翰林侍讲刘球等力主宽待麓川，防御蒙古。张辅、王骥等则主张集中兵力征讨麓川。一四四二年，太皇太后张后病死，明廷政局也因之渐有变动。杨荣已于一四四○年告老，死于归乡途中。杨士奇此时已年近八十，因子杨稷得罪告老不出。一四四四年病死。胡濙因两次丢失礼部官印，曾被劾下狱。杨溥年近七十，素性恭谨（死于一四四六年）。只有张辅仍参议军国重事。英宗成年，仍然礼信东宫太监王振。张后死后，王振日益干预朝政，权势渐盛，以侄王山为锦衣卫指挥同知，控制卫事。对边境军务，王振也力主南征。翰林侍讲刘球曾在一四四一年上疏，建言罢征麓川，加强北边防务。一四四三年，再次上疏陈奏十事，内有：别贤否以清正士，选礼臣以隆祀典，息兵威以重民命，修武备以防外患，并指出“迤北贡使日增，包藏祸心，诚为难测”（《明史·刘球传》）。王振以为此疏是有意对他诋毁，逮刘球下锦衣卫狱。又命锦衣卫指挥马顺在狱中将刘球秘密处死，肢解。明太祖曾建铁碑铸“内臣不得干预政事”，立于宫门。明朝宦官干预朝政，始于王振。宦官操纵锦衣卫，杀害文臣，也始于王振。英宗倚信的重臣张辅，军将王骥，宦官王振都主南征，明廷北边的防务，日渐虚弱了。
瓦刺也先在遣使向明朝贡的同时，在逐渐扩张势力。一四四五年，结集沙州、罕东及赤斤蒙古兵进攻哈密卫，明廷得报不救，敕令修好。瓦刺从而控制了哈密。兵部尚书邝埜建言增兵大同，巡视西北边务。明廷不采。一四四六年，也先移兵东向攻入兀良哈三卫。遣使者到大同，请见大同守备太监郭敬乞粮。明廷只令郭敬“勿见，勿予粮”，对也先的东侵，不加防范。瓦刺的势力自哈密向辽东扩展，日益形成对明朝的威胁。明朝北边的祸乱已在眼前，英宗君臣仍视而不见，又集合兵力发动了对麓川的南征。
再征麓川 麓川思任发死后，明廷敕令其子思机发入朝。一四四七年四月云南总兵官沐斌奏称思机发拒不来朝，又在缅甸掠夺牛马财物，请准出兵征讨。十月，沐斌领兵进攻，思机发遣使入贡。明廷仍命沐斌促思机发亲自入朝，说是“勿贻后患。”一四四八年二月思机发惧罪，逃入孟养不出。沐斌领兵进逼，并请朝廷增援，明廷再命王骥总督军务，以都督同知宫聚为平蛮将军总兵官率领南京、云南、湖广、四川、贵州等地调集的官军与当地各族土军共十三万人往讨，敕令云南各地助供兵饷。十月，王骥师至云南，渡金沙江，进至孟养，杀掠诸寨。思机发不知所在，传说已死于乱兵之中。王骥与思任发子思禄约定，仍许统率诸部落居孟养如故，立石以金沙江为界，不得渡越。一四四九年二月班师回京。
二、土木堡之战
明军南下作战刚刚结束，迤北的瓦刺发动了对明朝的大举进攻。
一四四九年二月，瓦刺也先遣使二千余人向明朝进贡马，诈称三千人，向明廷多邀回赐。王振告礼部依实有人数给赏，并减给马价五分之四。也先大怒，借口明使曾许嫁公主，贡马是致送聘礼，明廷无意许亲，是失信于瓦刺。七月，脱脱不花与也先统率大军，分四路侵入明境。东路军由脱脱不花率领，协合兀良哈部众攻掠辽东，西路军进攻甘州。中路军分两路南下，一路由知院阿刺率领，进攻宣府，围赤城。另一路由也先率领，直逼大同。
大同明守军战败，参将吴浩战死、大同败报传到北京，太监王振劝英宗亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦力言六师不宜轻出，吏部尚书王直率群臣上疏说：士马之用未充，兵凶战危。英宗采王振议，下诏亲征。命大监金英辅佐皇弟郕王朱祁钰留守京师，兵部侍郎于谦留京代理部务。太监王振与英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐及内阁学士曹鼐、张益等文武官员随军出征。命在京五军、神机、三千等营官军操练者，人赐银一两，胖袄裤各一件，鞋两双。行粮一月，作炒麦三斗。兵器八十余万。又每三人给驴一头，为负辎重。把总、都指挥，人加赐钞五百贯。（《英宗实录》卷一八○）宣府、大同等地仓储缺乏，户部急令山西布政司及顺天保定等七府原定口外交纳的夏麦秋粮，抵斗收豆，赴大同、宣府等处交纳。又令太原府所属近北州县各起民五百名采刈秋青草。军需不及充分准备。诏下两日后，英宗统率的大军便匆匆出京了。
七月十六日，英宗率领五十余万大军从北京出发，十九日出居庸关，过怀来，至宣府。二十八日至大同东北的阳和（山西阳高县）。大军出京前，大同总督西宁侯宋瑛、总兵官武进伯朱冕及都督石亨，曾于十五日在阳和迎战也先军。明军大败，全军覆灭。宋瑛、朱冕战死，石亨单骑逃回，监军太监郭敬伏草丛中逃脱。英宗大军到阳和，仍见伏尸遍野，军心涣散。
八月初一日，明军进到大同。兵部尚书邝埜、户部尚书王佐见形势不利，力请回师。王振不听。也先主动北撤，诱明军深入。王振坚持北进。初二日，太监郭敬密告王振，如继续北进，正中虏计，决不可行。次日下令班师。初十日，退至宣府。瓦刺军追袭而来，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后拒敌，均战死。成国公朱勇，永顺伯薛绶率三万骑前去救援。朱勇冒险进军至鹞儿岭，陷入瓦刺包围，朱勇、薛绶战死，三万骑兵几乎全部损失。十三日，英宗军逃到离怀来城二十里的土木堡，随从的文武官员主张入保怀来，王振因辎重干余辆未至，主张留待。邝埜上章请英宗车驾速入居庸关，被王振遏止不报。邝埜又到行殿力请，王振怒斥说：“腐儒安知兵事，再妄言，必死！”邝埜回答说：“我为社稷生灵，何得以死惧我！”王振喝令卫士将邝埜扶出。第二天英宗想继续行进，但瓦刺军已紧逼明军，无法移动。土木堡之南十五里处有河，被瓦刺军占据，明军人马两天不得饮水。也先从土木堡旁的麻谷口进攻，明都指挥郭懋拒战一夜。十五日，也先佯退，派使者到明军讲和，英宗命曹鼐起草诏书，派通事二人随来使去也先军营。王振见瓦刺使者来议和，下令兵士移营就水，军士跳越壕堑，行伍纷乱。瓦刺军乘势四面围攻，明军争先逃窜，死伤甚众。英宗与亲兵乘马突围，不得出，下马盘膝而坐，被瓦刺士兵俘送也先之弟赛刊王营，成为瓦刺的俘虏。
两军混战中，明英国公张辅、驸马都尉井源，兵部尚书邝埜，户部尚书王佐，内阁学士曹鼐、张益、侍郎丁 铭、王永和等五十余人战死。只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善等数人侥幸逃出。护卫将军樊忠用捶捶死王振，说：“吾为天下诛此贼！”明军骡马二十余万，并衣甲器械辎重，尽为也先所得。明军五十万，死伤过半。
土木堡之战，明军仓促出师，进退失据，京军精锐，毁于一旦，勇将重臣多人战死。英宗皇帝被俘更使朝野震动。明王朝遭遇到建国以来所未曾有的严重危机。
（二）守卫京师与英宗复位
一、景帝即位
英宗被俘后由赛刊王押解见也先，也先大喜，说：“我常告天，求大元一统天下，今果有此胜”。将英宗送到伯颜帖木儿营里管押，由被俘的明校尉袁彬伴宿。
英宗命袁彬写信给明廷，告知被俘情况，要皇室以珍宝金银去赎他。原在瓦刺军营的明使者千户梁贵将信送到怀来，当夜转送京师。皇太后孙后和皇后钱后立即装运宫中金宝文绮，于十七日午派太监送到居庸关外瓦刺军营。这时，明英宗已被也先由宣府押解到大同。
明廷无主，孙太后命英宗异母弟郕王朱祁钰监国，召集群臣商议战守之策。翰林侍讲徐珵倡言南迁避难。兵部侍郎于谦等人坚决反对，说：“言南迁者可斩也。京师，天下根本，一动则大事去矣！独不见宋南渡事乎”（《明史·于谦传》）。太监金英将徐珵叱出。复职的礼部尚书老臣胡濙与吏部尚书王直、内阁学士陈循均附和于谦，坚主战守，孙太后与郕王委付于谦备战、抗御瓦刺。
明京师劲甲精骑多已陷没，所余兵卒不及十万，人心震恐。于谦于受命的次日（八月十九日）即奏请调南北两京河南备操军、山东及南京沿海备倭军、江北及北京诸府运粮军、以及宁阳侯陈懋所率的浙兵亟赴京师守卫。同日又命移通州仓粮入京师。各地军兵陆续到来，京师人心渐趋安定。八月二十一日于谦升任为兵部尚书。
八月二十三日，郕王登临午门理政，右都御史陈镒等奏请族诛王振家属以安人心。群臣悲愤，哭声震殿陛。王振党羽锦衣卫指挥马顺叱骂，喝逐群臣，给事中王竑奋起抓住马顺的头发，说：“若曹奸党，罪当诛”群臣一哄而上，将马顺打死，又索要王振党宦官毛贵、王长随二人。太监金英见事紧急，将毛、王从宫门推出，也被群臣打死。又有人将王振侄王山捆缚，人争唾骂，朝班大乱。郕王想退避回宫，于谦排众向前，请郕王宣告：“顺等罪当死”，殴击马顺等的官员皆不论罪，又把王山缚至刑场，凌迟处死。王振家族无少长皆斩，抄没其家产。于谦当机立断，处理得宜，使混乱的局面迅速得到平息。吏部尚书王直握着于谦的手说：“国家正赖公耳，”于谦荐陈镒安抚畿内军民。王振党徒宦官郭敬、彭德清从大同逃归京师，也被抄家下狱。王振一党干政误国，早已为群臣所痛恨，于谦清除王党以稳定政局，激励群臣同仇敌忾，共赴国难，朝野为之一振。
土木败后，宣府成为一座孤城，人情汹惧，官吏军民纷然争出，巡抚罗亨信仗剑坐城下，下令说：“出城者斩”。又与总兵杨洪等诸将盟誓，为朝廷死守宣府。也先三次率军进攻宣府，挟持明英宗，要胁开城，都被罗亨信等拒绝。也先只得退去。于谦奏请奖谕罗亨信，晋封杨洪为昌平伯，以伸张抗敌的正气。
也先自宣府引兵改道南下，进逼京师。保卫京师的大战，迫在眼前。于谦破格选调将官，加强防御。升任广东东莞县河泊所闸官罗通为兵部郎中，守居庸关。派遣四川按察使曹泰守紫荆关，抚恤军民。在阳和败退后被贬降的原都督石亨熟知边情军事，智勇善战，于谦奏请起用总掌京兵五军大营，