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南海与西洋 成祖即位后，即在一四○二年九月，派遣使臣到安南、暹罗、爪哇、琉球及苏门答刺、占城等国通告即位。次年，建元永乐，又遣使去这些国家颁赏国王。同年九月，爪哇国西王（时有东、西二王）都马板遣使入贡。明成祖随即派遣宦官马彬出使爪哇，赐给都马板敕书及王印，并往谕苏门答刺等部，带去文绮纱罗等织品。又遣宦官李兴等待敕书往暹罗，见暹罗国王。宦官尹庆等往满刺加（马六甲）、柯枝（柯钦）等国。一四○五年六月，派遣宦官郑和、王景弘等率领船队，开始了规模浩大的出使。
云南昆阳州人郑和，世奉伊斯兰教，父马合只曾往天方（默伽）朝圣，尊号哈只（朝圣者），在元代称为色目或回回。一三八一年明军平云南，郑和被俘，在燕王府服役，随燕王作战有功，擢升为内官监长官太监（正四品），赐姓郑，称三保太监。一四○五年，郑和奉使出洋时，年约三十五岁。据说他幼习孔孟，又通晓伊斯兰教诸国的文化习俗，知兵习战，能武能文，而且是明成祖即位前就已宠信的宦官，自是恰当的入选。《明史·郑和传》说，郑和首次出使，率领土卒二万七千八百余人，修造长四十四丈宽十八丈的大船六十二艘。郑和携带成祖诏谕诸国的敕书，去各国开读，并持有颁赐各国王的敕诰和王印。又携带大量金银、铜钱、运载大批货物作为赏赐。他既是明朝奉敕的使臣，又是船队军兵的统帅。
元代海上交通发达，东起琉球，西至非洲东岸，都已有商船来往。造船技术及航海技术也相应发展，取得很大的进步。江苏太仓刘家港是元代海运和海外交通的繁华港口。郑和的船队即从刘家港出发，经福建五虎门出海，到达占城（今越南中部）。占城、暹罗、爪哇等国在东南海中，习称南海诸国或东南诸国。南洋海域，自宋元以来，大体上以昆仑岛为界，以东称东洋，以西称两洋。郑和经南海入西洋，途经苏门答刺、阿鲁（亚鲁）、旧港（三佛齐国）、满刺加（麻六甲）、小葛兰（奎隆），一四○七年到达印度半岛西海岸的古里国回航。一四○三年宦官尹庆出使柯枝时，曾到达古里。古里王遣使者随尹庆入贡，一四○五年至京师。郑和到古里后，颁赐诰、印，赏给冠服，并在古里立碑，称“刻石于兹，永垂万世”。一四○七年九月，郑和返回京师。郑和此次出使途经旧港时，广东商人陈祖义据地从事海盗活动，劫夺贡使。郑和擒陈祖义回朝，由明成祖处死。
郑和出使的两年间，南海诸国继续遣使入贡。一四○五年，明成祖曾封授满刺加国王，并为王撰写镇国碑铭。浡泥（文莱）国王麻那惹加那乃遣使入贡，明成祖赐予国王印诰。爪哇东、西二王分别遣使入贡，而又相互攻战。当明朝的使团到达东王城时，正值西王攻灭东王，明军卒七百余人在战乱中被杀。西王向明朝请罪，明成祖命他输纳黄金六万两自赎。（后献一万两，免除其余）当郑和回京时，苏门答刺、古里、满刺加、小葛兰、阿鲁等使臣也随船同来，到京师入贡。
郑和首次远航归国的次年，淳泥国王麻那惹加那乃为感谢明朝的封授和厚赠，也为了观览明京盛况，率领妻子弟妹等家属及亲戚、陪臣等共一百五十余人来明朝京师，奉表朝贡，于一四○八年八月到达京师南京。明成祖在奉天殿召见，亲与交谈，在华盖殿和奉天门，接连设宴款待，并命大臣一人在馆舍陪侍。锡予仪仗及金银丝绢等器，甚为丰厚。域外国王来朝，是明朝前所未有的大事，举朝欢庆，传为盛举。麻那惹加那乃不幸于十月间病死于南京，葬于南京安德门西，建陵树碑，谥恭顺王。子遐旺继承王位。
福建长乐县现存郑和等立《天妃之神灵应记》碑石，记载永乐五年（一四○七年）郑和舟师曾再次出使爪哇等国，可能只是送贡使回国，现存文献并未留下较详的记载。一四○八年九月，明成祖命郑和与宦官王贵通等率领官兵二万七千余人，海船四十八艘再次出使南海西洋，以锦绮等颁赏诸国。郑和等仍循旧路，自福建五虎门出海经占城、爪哇、满刺加，于次年年初到达锡兰。锡兰是佛教圣地。郑和、王贵通等向锡兰山佛寺布施金银钱币及丝绢、铜器，在二月朔日刻石存记。由锡兰西行，北至印度半岛西岸的小葛兰、柯枝、古里等国。在各国开读明成祖的敕谕，主要是劝告各国“循理安分”“庶几共享太平之福”，倘若来朝，皆予赏赐。郑和船队返回时，再经锡兰。其王亚烈苦奈几发兵五万人，堵塞道路，劫掠郑和货船。郑和以三千人乘夜攻入王城。亚烈苦奈几及妻子等家属被擒，押解到南京。一四一一年七月九日郑和至京。明成祖得报大喜，封赏下西洋官军锡兰山战功，又将亚烈苦奈儿及妻子开释遣回，另立新王，从而提高了明朝的声威。明成祖对此次战役极为得意，两年后，在颁给乌斯藏大宝法王的诏书中还曾历述其事，并说在锡兰得到佛牙。
郑和于一四○九年途经满刺加时，曾颁成祖诏书，封授满刺加国王，赐以银印。满刺加原来为暹罗所控制，向暹罗纳税。得明封授，遂得自立。一四一一年，国王拜里迷苏刺率领妻子陪臣等五百四十余人，来南京朝见谢封。明成祖在奉天殿设宴会见、赐给黄金、锦绮等甚厚。
南海西洋诸国相继来朝，贡使贸易频繁。郑和等不辱使命，明成祖对南海西洋诸国的共享太平之策获得了成功。
西洋与西域 郑和等三次出使，完成了预定的使命。但明朝的船队到达西洋最远之国，大概只是印度半岛西岸的古里。一四一二年冬，明成祖再命郑和率领船队作更远的航行。《明史·外国传·忽鲁谟斯传》说，因为西洋近国已航海入贡，“远者犹未宾服”，乃命郑和持玺书前往诸国。所谓远国，主要是指忽鲁谟斯。忽鲁谟斯《元史》作忽里模子，原在波斯湾忽里模子海峡北岸建城，元代城毁，在海峡岛上立国（今伊朗霍木兹岛）。此国是伊斯兰教的盛国，也是伊斯兰世界与海外通商的要地。元代泛称穆斯林为回回，或西域人，因而也泛称忽鲁谟斯等阿拉伯海以西诸回教国为西域。（《天妃之神灵应记》《通番事迹记》）
一四一二年冬，宦官少监杨敏率一支船队往榜葛刺（孟加拉）国，吊唁其国王之丧，封授新王。一四一三年春，郑和统领舟师往忽鲁谟斯，于次年到达。赐给国王及诸臣锦绮彩帛等物。忽鲁谟斯于当年至京师奉表贡马。一四一五年，郑和归国途中，经苏门答刺。苏门答刺国王宰奴里阿比丁向明朝申诉，部落贵族苏斡刺领兵作乱。郑和领兵擒苏斡刺，押解回京师。明成祖将苏斡刺处死。
郑和此次西行，似自古里西航，约一月达忽鲁谟斯。一四一五年七月，返回京师。一四一六年十一月，非洲东南海岸的木骨都束、卜刺哇（今索马里境）及著名回教国西域贸易中心阿丹（也门业丁）等国随忽鲁谟斯朝贡。十二月，明成祖命郑和为钦差总兵太监率舟师随使臣往其国回赐，并去柯枝颁赐国王印诰及封镇国山的碑文。一四一七年五月，郑和在福建泉州回教徒墓进香祝祷，出海。郑和在前引两碑记中都称此行是“往西域”。大约自苏门答刺、锡兰，经回教国之溜山（今马尔代夫群岛）径西航向木骨都束等国，再北航至阿丹、忽鲁谟斯，然后东返古里、柯枝，再循旧路经苏门答刺回国。一四一九年七月，郑和回到京师。随同前来进贡的忽鲁谟斯、阿丹、木骨都束、卜刺哇、古里、爪哇等国使臣，贡献了稀见的狮子、金钱豹等珍奇动物。明成祖命群臣在奉天门观赏。文臣纷纷作诗祝贺。明成祖厚赏自西域归来的官兵。
永乐十九年（一四二一年）正月，明成祖迁都北京（详见下节）。自苏门答刺以西至忽鲁谟斯，共有十六国使臣在京朝贡祝贺。其中包括一四一九年来朝未归的使者。阿丹以北，阿拉伯半岛东南岸的回教国祖法儿则是第一次随阿丹使臣来明。明成祖命郑和等率领舟师护送十六国使臣回国。此次护送，并无其他使命。郑和到达南海一带，似未再西行。一四二○年八月即返回北京。各国使臣由舟师分队分头护送。太监李克率领的舟师送阿丹国使臣至苏门答刺后，命宦官周某率船三艘送至其国。
明成祖在位时期，先后六次派遣郑和率舟师出使南海西洋以至西域诸国，远至今西亚与东非，见于记载的所经国度，多至三十余地，在古代中国的对外关系史和航海史上都是罕见的壮举。以郑和为首的官兵数万人，远航海域，作出了重大的贡献，使团随行人员马欢著《瀛涯胜览》、费信著《星槎胜览》，分别纪录了航行诸国的见闻。
三、与朝鲜、日本的交往
朝鲜 元代高丽国王接受元朝封号，用元朝年号纪年。明太祖初即位，即遣使高丽告即位。次年，高丽国王颛即停用元朝至正年号，遣使入明请封。一三七○年，明太祖遣使持金印文诰，封王颛为高丽国王。高丽始用洪武年号，对辽东元朝来使称北元。一三七四年，高丽权相李仁任杀王颛，拥立权臣辛肫之子辛禑为王，遣使来明入贡，明太祖却而不受。直到一三八五年，明太祖才加给辛禑高丽国王封号，并追谥王颛为恭愍王。一三八八年高丽东北面都指挥使李成桂除李仁任，囚禁辛禑，辛禑让位于子昌。次年李成桂废辛昌而立王颛之后王瑶，杀辛禑。一三九二年七月，王瑶（恭让王）让位于李成桂。李成桂（李朝太祖）即位，改国号为朝鲜，次年，改名李旦，遣使来明，贡马九千八百余匹。明太祖回赐纻丝棉布等近二万匹。一三九八年九月，朝鲜太祖以年老，逊位于次子芳果（定宗），一四○○年十一月，芳果因病让位于太祖第五子芳远（太宗）。
明成祖即位，朝鲜太宗遣使朝贡。一四○七年，朝鲜十四岁的世子提得明朝允准，作为进表使率领各级官员五十余人，随从三十余人自北平府路至明京师南京，贺正。十二月，世子禔至辽东，明成祖特派官员赴辽东迎接。次年正月，朝鲜世子禔在南京进贡马匹金银器物。明成祖数次召见。厚加赏赐。世子禔告归，明成祖赋诗一篇赐世子，并赐白金千两及《大学衍义》等书籍、笔、墨、丝、罗等物品多项。四月间，世子禔回到朝鲜京城，群臣郊迎，街巷结彩，朝鲜太宗设宴慰劳使臣，说明朝“圣恩重大、报谢无由”。（朝鲜《李朝太宗实录》）
一四一八年，朝鲜太宗芳远以年老逊位，废世子禔，传位于第三子祹。明成祖不加干预，诏谕“听王所择”。八月，李祹（世宗）在朝鲜即位，明成祖遣使赴朝，封为朝鲜国王。
朝鲜建国后，与明朝聘使往来，关系是和睦的。
日本元世祖发舟师东侵日本，覆没海中。终元一代，日本与中国不再通使。明太祖建国后，于一三六九年，派遣行人杨载出使日本。次年又派莱州府同知赵秩去日本，见日本国王良怀，告以大明天子，非蒙古比，劝谕修好。日本国王遣僧人祖来奉表贡马，并送还在明州台州掠去的中国人口七十余人，于一三七一年十月抵明都南京。明太祖宴赏使臣，并命僧人祖阐等八人送日本使者回国，回赐良怀文绮纱罗。胡惟庸案后，明太祖疑胡惟庸欲借日本为助，不再向日本遣使。一四○三年，明成祖即位后，即派左通政赵居任、行人张洪偕僧道成出使日本。将行，日本使臣已至宁波，十月到达南京。明朝优礼相待，对使臣所带货物，包括违禁的兵器之类，均准按时价出售，并遣使随日本来使回访，赠日本国王源道义冠服及龟纽金章。此后，两国又恢复了贡使往来。
明初，在宁波设市舶司，日本商人须持明朝发给的“勘合”即凭证贸易。成祖永乐初，定议每十年贸易一次，人限止二百，船限二艘。但实际上日本来中国贸易的船舶和人数以入贡为名，远远超过上述规定，也不受十年一次的限制，贡物以外的走私货物超过贡物十倍。日本运来的货物主要是刀、扇、硫磺、铜、苏木、漆器等。自中国带回的是银、钱、绸缎、布帛、陶瓷等。日本折扇自宋代输入中国，行用不广。成祖时，日本作为贡品输入，明成祖赏赐群臣，折扇在明朝官员和文士中逐渐流行。
倭寇 明初，日本一些在国内失意的土豪与浪人，在中国沿海地区，武装走私，抢掠商民。当时称为“倭寇”。从辽东、山东到广东漫长的海岸线上，倭寇不时出没，甚至登岸剽掠。一三六九年，明太仓卫指挥佥事翁德率领卫所士兵力剿倭寇，生擒数百人，但倭寇仍时出剽掠，明朝大力加强海防，增置卫所，添