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在西游取经事件的相关材料中，白龙马形象的形成大致有一个发展过程。《大唐大慈恩寺三藏法师传》有这样的记述：
明日日欲下，遂入草间，须臾彼胡更与一胡老翁乘一瘦老赤马相逐而至……胡翁曰：“师必去；可乘我马。此马往返彼吾已有十五度，健而知道。师马少，不堪远涉。”法师乃窃念在长安将发志西方日，有术人何弘达者，诵咒占观，多有所中。法师令占行事，达曰：“师得去。去状似乘一老赤瘦马，漆鞍桥前有铁。”既睹所乘马瘦赤，漆鞍有铁，与何言合，心以为当，遂即换马。
在这里，唐僧的坐骑已经被赋予“神化”色彩，而且还强调了老赤马对西行所起的重要作用，同时“赤色”也为以后的火龙形象以及白龙马在《西游记》中承担的五行“火”的角色定下了调子；宋代无名氏的《大唐三藏取经诗话》“入九龙池处第七”，有猴行者与“馗龙”斗法一节，这和《西游记》第十五回“蛇盘山诸神暗佑，鹰愁涧意马收缰”的情节颇类似。但在《诗话》中斗法的结果是“困龙半死，隐迹藏形。猴行者拘得背筋，结条子与法师系腰。”这里只是将龙筋作了法师的腰带，并没有龙化为马的事发生。但“法师才系，行步如飞，跳回有难之处。盖龙脊筋极有神通，变现无穷。三藏后回东土，其条化上天宫。”这龙筋也和白马一样起到了方便脚力的功用，而且龙筋最终“化上天宫”也算是成了正果；《太平广记》所收录的唐传奇有《李靖》一则叙述卫国公李靖乘青骢马升天替龙行雨，龙因失误降雨过多而使罚的情节与杨景贤《西游记杂剧》中火龙因行雨差迟而险些被斩颇有联系；杨景贤《西游记杂剧》第二本第七出“木叉售马”中出现的火龙三太子一出场便自述道：“小圣南海火龙，为行雨差迟，玉帝去斩龙台上，施行小圣”，而当观音知道他是“南海沙劫驼老龙第三子”后，便要“朝奏玉帝，救得此神，着他化为白马一匹，随唐僧西天驮经，归于东土，然后复归南海为龙。”这段情节已经和《西游记》第八回的观音点化玉龙的情节很相似了。
但是，《西游记》中，龙马的形象有了较大的变化，火龙成了玉龙，受罚的原因也由无意的“行雨差迟”变成了故意“纵火烧了殿上明珠”，而被自己的父亲“表奏天庭，告了忤逆”。同时作者还很大程度地提高了白龙马的地位。在此之前，白马在取经途中主要作用就是干体力活－－驮唐僧或者经卷。除了《大唐大慈恩寺三藏法师传》中的那匹识途的赤色老马外，宋代志盘《佛祖统记》“二祖三藏玄奘法师”条也叙述了“祗罗国王赐（玄奘）青象、白马，以助驮载”，另外在《大唐三藏取经诗话》“经过女人国处第十”叙“女王遂取夜明珠五颗，白马一匹，赠与和尚前去使用。”而在《西游记》中，白龙马虽然在大多数情况下还是扮演着脚力的角色，即“驮负圣僧来西”和“驮负圣经去东”，但是在危急关头他仍会挺身而出，显出英雄本色。如第三十回“邪魔侵正法，意马忆心猿”中，唐僧被诬，悟空被逐，八戒无踪，沙僧被俘，他为救唐僧，现身和黄袍怪大战一场，虽然最后落败了，却也露了挺大的脸，而且是他力主请大师兄孙悟空出山，成为扭转这一场战斗局势的关键性的人物。同时，他虽然是脚力，但在《西游记》中已经被赋予更加丰富的意义。
在取经集体中，白龙马是在孙悟空之后第二个到唐僧身边的，若仔细计算起来，除掉孙悟空因斗妖搬兵或被误会逐走的那段时间，白龙马实际上是走在西行路上时间最长的一个，整个西行路上的是是非非皆在他的眼中，而大部分时间他却又是默默无语。在《三教源流搜神大全》所述的观音传说中，“八部龙王日夜涌潮”①帮助观音去南海普陀成了正果。而在《西游记》中，却是观音点化玉龙，由“违逆父命，犯了不孝之罪”的有罪之身，成了正果，为“八部天龙广力菩萨”。在第八回“我佛造经传极乐，观音奉旨上长安”中，白龙与孙悟空三人一样，被伯乐似的观音收服以助唐僧西行。这正是对应了如来嘱咐观音的话：“假若路上撞见神通广大的妖魔，你须是劝他学好，跟那取经人作个徒弟。”可见，白龙马和孙悟空等人一样，在取经队伍中，是唐僧的得力助手，从其在宝象国叫唐僧“师父”，叫悟空和八戒“师兄”的称呼上，他也可以说是唐僧的徒弟。而在最后一回“径回东土，五圣成真”中，白龙马是五圣之一，唐僧也在太宗面前称赞他“亦甚赖其力也。”在功成之日，他同唐僧等人同受如来加封，是为“五圣果位之时”，诗曰：
一体真如转落尘，合和四相复修身。
五行论色空还寂，百怪虚名总莫论。
正果旃檀皈大觉，完成品职脱沉沦。
经传天下恩光阔，五圣高居不二门。
那“一体”（唐僧）所合和的“四相”中当然也有白龙马。可见白龙马在取经集体中决不是个可有可无的小角色，而是有着相当位置的。
（二）
对白龙马形象进行艺术改造加工，这首先是《西游记》作者对中国古代浪漫主义文化传统中积极因素继承和发展的产物。在中国古代文学作品中，龙与马有着不解之缘，如《汉郊祀歌十九首》中的《天马》中称天马“今安匹，龙为友”，“龙之媒”；文康《儿女英雄传》中的主人公安公子就是以“龙媒”这个字去配“骥”这个名的。尤其在浪漫主义作品中，还有许多以龙为坐骑的人物形象，他们大都是那些因不满于污浊的尘世，一心去追求美好理想而超越现实的贤哲。如《庄子˙逍遥游》中的那位因“世蕲乎乱”而“乘云气，御飞龙，而游乎四海之外”的藐姑射之山的神人；屈原作品中乘龙者的形象就更多了，如“驾青虬兮骖白螭，吾与重华游兮瑶之圃”（《涉江》），“驾飞龙兮北征”（《湘君》），还有“驷玉虬以乘翳兮，溘埃风余上征”，“为余驾飞龙兮，杂瑶象以为车”，“麾蛟龙使梁津兮，沼西皇使涉予”，“驾八龙之婉婉兮，载云旗之委蛇”（《离骚》）；而在李白的作品中，也有为太阳神羲和驾车的“六龙”形象。这些贤哲虽受到了现实社会的伤害，但都坚持追求美好的理想而无悔，而中华民族的神物——龙，便成为了他们超越现实，到达理想境界的得力助手。在这一点上，吴承恩与其前辈们颇多相似之处。明代天启年间的《淮安府志》载：
吴承恩，性敏而多慧，博极群书，为诗文下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风。复善谐剧，所著杂记几种，名震一时。数奇，竟以明经授县贰，未久，耻折腰，遂拂袖而归；放浪诗酒……
明代吴国荣《射阳先生存稿跋》曰其“顾屡困场屋”，“为母屈就长兴倅；又不谐于长官，是以有荆府纪善（正八品的小官）之补”。从赵景深的《西游记作者吴承恩年谱》可以得知，吴承恩四十五岁才得岁贡生，十六年后始任长兴县丞，不久辞官。可见他本来才华横溢，而生活之路却颇多坎坷。从他的诗中可以看出他很自负，“当场小战号佳手，乌府柏榜连作首。挥毫四顾气腾虹，擢第登科亦何有？”（《忆昔行赠汪云岚分教巴陵》）但是，不入流的小吏之职让他觉得“悠悠负夙心”（《春晓邑斋作》），残酷的社会现实又让他感觉到“世味由来已备尝，鸥心宁复到鵷行。纵令索米容方朔，未必含毫象子长。”（《庚戌寓京师迫于归志呈一二知己》）胸怀大志而无从施展的前辈东方朔和司马迁使吴承恩产生了极大的共鸣。同时又因为自身那“平生不肯受人怜，喜笑悲歌气傲然”（《赠沙星士》）的性格，他也曾想过像李白那样“黄金散尽轻浮海”（同上）离世远行，可是又像屈原一样难以割舍那份责任感，虽然“指望闲云”，却又愿意“复为苍生动，重见周公致太平”（《驻云飞˙归隐》）。那么怎样去实现自己的理想呢？他像先哲们那样在苦苦地求索着。而先哲们借以“上下求索”的坐骑，那可以腾云驾雾、倒海翻江的龙也多次出现在他的作品中。试看其《金陵客窗对雪戏柬朱祠曹》诗：
我梦倒骑银甲龙，夜半乘云上天阙。星河下瞰冻成石，卷起随风散为屑。划然长啸斗柄摇，两岸缤纷堕榆叶。仙娥并驾白鸾凤，顾我殷勤赠环诀……
这一段梦境中游天的描写，很有屈原之风。面对着污浊的世风，他也发出过“骏骨谁知马首龙，卑飞不免鸦嘲凤”的感慨。他晚年的巨著《西游记》所叙述的西天取经故事，表现的正是对美好理想的追求过程。其中的白龙马也是这样一个不被人了解的“马首龙”，在第二十三回“三藏不忘本，四圣试禅心”中，不仅蠢笨的猪八戒发牢骚，一心想攀这“高大肥盛”的马来驮行李，而且一向谨慎的沙僧也发出了“真个是龙么”的疑问。第一百回“径回东土，五圣成真”中，唐太宗也把他当成了凡马。但正是有了这匹执著的龙马，才最终完成了取经大业。吴承恩在《送我入门来》诗中这样说到：
狗有三升抗糠分，马有三分龙性，况丈夫哉！…虽贫杜甫还诗伯，纵老廉颇是将才。……
诗中表现的是一种不被理解的悲愤和难以掩饰的自负，这样的情感是胸怀壮志却一生“屡困场屋”而无从施展的吴承恩心玲灵世界的真实写照，而“马有三分龙性，况丈夫哉”的感叹又与白龙马有了契合点，正是基于这个原因，吴承恩较之前代的西游故事，对龙马倾注了更多的心血。
其次，这一形象代表了作者心中的一种理想精神。唐僧师徒去西天取经的目的何在呢？用如来的话说是“劝化众生”，是“山大的福缘，海深的善庆”；用唐僧自己的话来说，就是：要使“法轮回转”，“皇图永固”。这无疑是一项崇高的事业。虽然在《西游记》中作者极尽玩笑之能事，“玩世不恭之意寓焉”（《中国小说史略》第十七篇）但他并没有否认西天取经本身的积极意义。西天取经的过程，在很大程度上也象征了作者对人生理想的探询过程。然而，到灵山雷音寺困难重重，唐僧自己也知道“此去真是渺渺茫茫，吉凶难定”。因此，这个集体所应具备的精神素质就显得极为重要了。而这个集体的五个成员中，孙悟空当然是第一主角，他敢作敢为，高超的本领，乐观的精神，使他成为了取经集体的主心骨；猪八戒虽然贪吃贪睡，好财好色，但这个“可以置之世界第一流的画廊而无愧”的人物所具有的憨厚耐劳却是取经途中不可缺少的；唐僧虽然手无缚鸡之力，而且耳软心活，不辨忠奸，但其坚定的意志，执著的信念却是鼓舞西行的关键动力；老实厚道的沙和尚则是“眼明心亮，是非分明”。这些形象都寄托了作者的一种理想精神。白龙马也不例外。第二十三回，孙悟空这样说：
他不是凡马，本事西海龙王敖闰之子，唤名龙马三太子。只因纵火烧了殿上明珠，被他父亲告了忤逆，身犯，天条，多亏观音菩萨救了他的性命；他在鹰愁陡涧，久等师父，又幸得菩萨亲临，却将他退鳞去角，摘了项下珠，才变做这匹马，愿驮师父往西天拜佛。这个都是各人的功果，你莫攀他。
这里借孙悟空之口，说明龙马的身份与其他人是平等的。第二十二回在流沙河边，又指出了驮负唐僧之难，以猪八戒之强壮，尚说“师父的骨肉凡胎，重似泰山”；以孙悟空之神勇，也讲“遣泰山轻如芥子，携凡夫难脱红尘”。而白龙马却默默地做着众人不屑为又不能为的工作。
白龙马的特点是沉稳，耐得住性子。在取经途中，他表现自我的机会不多，需要被喂被遛，和普通马没啥区别。在遇到困难时，还经常被猪八戒提议卖掉；在和妖魔的遭遇战中，连沙僧也要挥起降魔杖一显身手，白龙马却“我自岿然不动”。如第二十回，他听凭虎先锋用“金蝉脱壳”计骗过悟空和八戒，把唐僧“一把抓住，驾长风摄将去”；第八十五回也是眼睁睁地看着老妖把唐僧从自己身上“一阵风摄了去”；甚至，这位小龙王自己也常常被敌人兵不血刃地抓走，如第五十回，竟被几个小妖轻巧地牵到洞里了。这种表现与他应有的本领简直相差太远了。但是，这表面的矛盾却正显现出了他沉稳的特点。白马并非无情，当唐僧被六耳猕猴打伤，他无力救助，“在路旁长嘶跳咆”。可是，他的本职工作毕竟只是作取经人的脚力，而不是保镖，所以当其他三个徒弟大显神通时，他却耐