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魏译《无量寿经》之宗趣，古有多解，其例非一。《嘉祥疏》云：「此经宗致凡有二例。一、弥陀修因，感净土果。二者，劝物（指众生）修因，往生彼土。」海东元晓师《宗要》云：「此经正以净土因果为其宗体。摄物（指众生）往生以为意致。」昙鸾师云：「以佛名号为经体。」善导师云：「念佛三昧为宗，一心回愿往生净土为体（体字即指宗趣之趣）。」日释观彻《合赞》云：「此经念佛为宗，往生为体（即趣）。一经所尊专在念佛，故以念佛为之宗也。宗之所趣唯在往生，故以往生为经体（即趣）。」
净宗称《无量寿经》为大经，《阿弥陀经》为小经。盖此二经仅有详略之别。故莲池《疏钞》称大经为大本，小经为小本，良以二者实同一经也。《阿弥陀经》之宗趣，亦有多说。兹择其精要者，如《疏钞》曰：「依正清净，信愿往生，以为宗趣。」《圆中钞》云：「以信愿净业为一经宗致。」《弥陀要解》曰：「以信愿持名为宗。」
综上大小二本，中外诸家所明宗趣，皆以信愿持名，往生净土为本。于是广参诸家之说，据本经之文，标明本经宗趣曰：本经以发菩提心，一向专念为宗，以圆生四土，迳登不退为趣。
甲 首明宗
经中《三辈往生品》中，所有上中下三辈往生之人，莫不以「发菩提心，一向专念」为因。又弥陀第十九愿曰：「闻我名号，发菩提心，修诸功德，奉行六波罗蜜，坚固不退。复以善根回向，愿生我国。一心念我，昼夜不断。临寿终时，我与诸菩萨众迎现其前，经须臾间，即生我刹，作阿惟越致菩萨。」第十八愿曰：「闻我名号，至心信乐。所有善根，心心回向，愿生我国。乃至十念，若不生者，不取正觉。唯除五逆，诽谤正法。」可见第十九愿重在发菩提心，一心念我。第十八愿重在至心信乐，一向专念。故知「发菩提心，一向专念」是弥陀本愿之心髓，全部大经之宗要，往生必备之正因，方便度生之慈航，本经所崇，全在于此，修行要径，唯斯捷要，故为本经之宗也。
昙鸾大师《往生论注》曰：「无量寿经三辈往生中，虽行有优劣，莫不皆发无上菩提之心。此无上菩提心，即是愿作佛心。愿作佛心，即是度众生心。度众生心，即摄取众生生有佛国土心。是故愿生彼安乐净土者，要发无上菩提心也。若人不发无上菩提心，但闻彼国土受乐无间，为乐故愿生，亦当不得往生也。」又《安乐集》曰：「依天亲《净土论》（即《往生论》）云，凡欲发心会无上菩提者，有其二义：一者，先须离三种与菩提门相违法。二者，须知三种顺菩提门法。何等为三：一者依智慧门，不求自乐，远离我心贪着自身故。二者依慈悲门，拔一切众生苦，远离无安众生心故。三者方便门，怜愍一切众生心，远离恭敬供养自身心故。是名远离三种菩提门相违法。顺菩提门者，菩萨远离如是三种菩提门相违法，即得三种随顺菩提门法。何等为三：一者无染清净心。不为自身求安乐故。菩提是无染清净处，若为自身求乐，即违菩提门。是故无染清净心是顺菩提门。二者安清净心。为拔一切众生苦故。……三者乐清净心。欲令一切众生得大菩提故。摄取众生生彼国土故。菩提是毕竟常乐处，若不令一切众生得毕竟常乐者，则违菩提门。此毕竟常乐，依何而得。要依大义门。大义门者，谓彼安乐国土是也。故令一心专至，愿生彼国，欲使早会无上菩提也。」
又海东元晓师《宗要》云：「发菩提心，是明正因。」又云发菩提心有二：（1）随事发心。「烦恼无边，愿悉断之。善法无量，愿悉修之。众生无边，愿悉度之。……此心果报虽在菩提，而其华报，在于净土。所以然者，菩提心量，广大无边，长远无限，故能感得广大无际依报净土，长远无量正报寿命。除菩提心，无能当此。」（2）顺理发心。「信解诸法，皆如幻梦，非有非无，离言绝虑。依此信解，发广大心。虽不见有烦恼、善法，而不拨无可断可修。（不拨无即不排除之意。拨者排也，无者除也。故上句之意为：虽不见烦恼与善法，但仍有可修与可断。）是故虽愿悉断悉修，而不违于无愿三昧。虽愿皆度无量有情，而不存能度所度。故能随顺于空无相。如经言，如是灭度无量众生，实无众生得灭度者。……如是发心，功德无边，设使诸佛穷劫演说彼诸功德，犹不能尽。」
又《观经》云：「欲生彼国者，当修三福。……三者发菩提心，深信因果，读诵大乘，劝进行者。」又曰：「若有众生愿生彼国，发三种心即便往生。何等为三：一者至诚心。二者深心。三者迥向发愿心。具三心者，必生彼国。」发此三心，亦即发菩提心也。又密宗最重发大菩提心，其教典《菩提心义》云：「菩提之心，成佛之本。大事因缘，莫过于此。」又《菩提心论》云：「此菩提心能包藏一切诸佛功德法故。若修证出现，则为一切导师。若归本则是密严土。不起于座，能成一切佛事。」又赞菩提心曰：「若人求佛慧，通达菩提心，父母所生身，速证大觉位。」又诸经之王《华严经》云：「忘失菩提心，修诸善法，是名魔业。」发心之要，不言可喻。
元晓师等以发菩提心为正因，念佛为助因。我国善导、灵芝与日净宗诸家则以持名为正行，发心为助行。两者相左。莲池大师《疏钞》中和会之曰：「还以持名为正行，复以持名为发菩提心，则双取两家而和会其义也。」今崇「发菩提心，一向专念」为本经之宗。正是双取两家，复又摄归名号，正与莲池大师之意相契。且此八字，展之则为彻悟禅师之教曰：「真为生死，发菩提心，以深信愿，持佛名号。」约之则为蕅益大师所倡之「信愿持名」。《弥陀要解》以信愿持名为宗。并云：「信愿持名为一经要旨。信愿为慧行，持名为行行。得生与否，全由信愿之有无。品位高下，全由持名之深浅。故慧行为前导，行行为正修，如目足并运也。」又「深信发愿，即无上菩提。合此信愿，的为净土指南，由此而执持名号，乃为正行。……大本阿弥陀经（指《无量寿经》）亦以发菩提愿为要，正与此同。」可见「信愿持名」与「发菩提心，一向专念」，正是同旨。蕅益大师以「信愿持名」为小本之宗。大小两本，宗旨应同。故今日「发菩提心，一向专念」，为大本之宗。正是遵奉蕅益大师之垂教也。
「一向专念」者，「一向」二字有数义：（1）朝向一方前进；（2）偏向一边；（3）一味；（4）总是；（5）一段时间。故知「一向专念阿弥陀佛」，即专恒依止持名念佛法门之义也。「一向专念」，本于弥陀本愿第十八、十念必生之大愿。弥陀因中发十念必生大愿，故行人发菩提心，一向专念，必得往生净土，圆证不退之妙果。经中上辈、中辈及下辈往生之人，皆由于发菩提心，一向专念阿弥陀佛而往生极乐净土。盖以果觉因心，究竟方便，全显弥陀一乘愿海，六字洪名，不可思议之威神功德。又「一向专念」者，古云：「上尽形寿，下至十念。」上尽形寿者，指从发心念佛之日，终身念佛，直至命终之最后一念也。此乃其上者也。其下者，未能及此，或因障重，或以事繁，未暇多念，则于每日行十念法，亦符于「一向专念」。更下则如《观经》所说恶逆之人，临欲命终，得聆圣教，至心悔改，十念称名，亦得往生，故云十念必生也。行者应知，一向专念指从初发心念佛，直至最后一念也。而其关键实在最后。如上说恶逆之人，十声念佛，第一声是初念，第十声则命终，亦是从初发心直至命终均在持名，故合一向专念之旨。反之，如有人念佛数十年，或于最后阶段，轻视持名而改行他法，或于临终不欣极乐而恋世间，未能念佛，是则不名一向专念也。
或疑念佛何以有如是功德。因能念所念，皆是实相故。《弥陀要解》云：「光则横遍十方，寿则竖穷三际。横竖交彻，皆法界体。举此体作弥陀身土，亦即举此体作弥陀名号。是故弥陀名号即众生本觉理性。持名即始觉合本。始本不二，生佛不二。故一念相应一念佛，念念相应念念佛也。」由上可见，弥陀名号即法界体，故名号功德不可思议。又名号即众生之本觉理性，起心念佛，是为始觉。今所念之佛，正我本觉。故云持名即是始觉合本。是故念念相应，而念念即佛。是显持名功德不可思议。
又据密典，六字洪名中一个阿字，功德已是无量。日兴教大师曰：「自阿字出一切陀罗尼。自一切陀罗尼生一切佛。」又「阿字真言，十方佛心。诸佛法身，同所加持。」又「毗卢舍那，以此阿字名为秘藏。」又「三身唯说阿字一法，诸经广赞此法功德。闻名触耳，众罪冰消。唱声见字，万德云集。浅观但信，直游净土。深修圆智，现证佛道。」阿字功德如是，故佛号之功德可知矣。且此一句佛号，下手最易，无分男女老少，不论智愚闲忙，人人能念，个个可行。名召万德，妙感难思。从有念巧入无念，即凡心顿显果德。如《疏钞》云：「齐诸圣于片言，越三祗于一念。」极圆极顿，至简至易。故知「发菩提心，一向专念」不但为本经之纲宗，实亦为一大藏教之指归也。
乙 次明趣
夫宗之所归者名趣。「发菩提心，一向专念」之所归，在于往生极乐净土，证三不退。故本经以圆生四土，迳登不退为趣。
夫净土有四土：（1）凡圣同居土。（2）方便有余土。（3）实报庄严土。（4）常寂光土。以下略明四土往生之相。
（1）凡圣同居土。极乐世界之凡圣同居土，是同居净土。我等所在之娑婆世界，亦是凡圣同居土，此土亦有凡有圣，如文殊常现五台，诸阿罗汉常往天目或雁荡。是皆此土之圣也。但我等所居之同居土是同居秽土，故虽同名同居，而实有不同也。如《要解》谓此之同居曰：「由实圣（指小乘初二三果）过去有漏业，权圣（大权示现之菩萨）大慈悲愿，故凡夫得与圣人同居。至实圣灰身（指涅槃），权圣机尽（指度生之缘已了），便升沈硕异，苦乐悬殊，乃暂同，非究竟同也。又天壤之间，见闻者少。幸获见闻，亲近步趋者少。又佛世圣人纵多，如珍如瑞，不能遍满国土，如众星微尘。又居虽同，而所作所办，则迥不同。」按《要解》义，此土凡圣之同居逊于极乐者有四：（1）暂同。此土小乘初二三果，证阿罗汉便入寂灭。大权菩萨，度生机尽便不复示现，故与此土凡夫只是暂时同居，非究竟也。在彼净同居土，则可与诸大菩萨俱会一处，直至成佛。（2）难遇。虽有圣者现居此土，但不易见闻亲近。而在极乐则皆如师如友，朝夕同聚也。（3）希少。圣者如珍如瑞，希有难逢。而极乐则「其中多有一生补处。其数甚多，非是算数所能知之，但可以无量无边阿僧祗说。」（4）所作不同。在此土，圣者咸游圣域，而众生轮回六道，升沈无定。凡圣虽同居此土，而其所作与成就，则迥然不同。在极乐则同尽无明，同登妙觉。故知同居净土之同居，胜于此间无量亿倍也。
又此土之凡，包括地狱、饿鬼、畜生三恶趣。而彼土同居则「尚无恶道之名，何况有实。」得往生者，不复更入三恶道，永离恶趣。不似此间众生，生死海中，头出头没，辗转恶道，苦趣时长也。
更有进者。如《要解》云：「当知吾人大事因缘，同居一关，最难透脱。」盖以同居土之凡夫，须断尽见思二惑，方得漏尽通，始截生死流，出同居而升方便有余土。此名竖出三界，其事甚难也。今此往生法门，乃舍同居秽，而生同居净。得生极乐，即断生死。故名横出三界。而往生之人，不待断此见思二惑，但能发菩提心，一向专念，便蒙佛愿冥加，决得往生净土，其事至易，故名易行道。如是方便直截，殊胜希有，乃十方世界之所无。故知极乐同居，胜于十方佛土。又带业往生，仍属凡夫，但无退转，一生成佛。故往生同居，亦即圆生四土也。
（二）方便有余土。若人念佛功深，以离杂乱之心，专念一句名号，心口相应，字字分明，心不离佛，佛不离心，念念相续，无有间断，如是念佛，名事一心。若达此境界，虽不求断惑，而见思烦恼，自然断落。则从此界之同居秽土，横生极乐方便有余净土。
（三）实报庄严土。若忆佛念佛，历历分明，行住坐卧唯此一念，无第二念，不为贪嗔烦恼诸念之所杂乱，是名事一心。事上即得，理上未